A Agência Espacial Europeia (ESA) lançou a missão BepiColombo em 2018 e deve entrar em órbita de Mercúrio em 2025. Nesse ínterim, ele fará vários sobrevôos do planeta, incluindo uma aproximação hoje. Isso porque a rota da espaçonave a leva a uma série de sobrevoos cada vez mais próximos que usam a gravidade do planeta para ajustar seu curso a cada vez.
No total, entre seu lançamento em 2020 e sua chegada à órbita de Mercúrio em 2025, a espaçonave fará um sobrevôo da Terra, dois de Vênus e seis de Mercúrio. Os sobrevôos da Terra e de Vênus já estão completos, e hoje a BepiColombo está fazendo seu terceiro sobrevôo de Mercúrio, chegando a 150 milhas da superfície do planeta.
A manobra ajudará a desacelerar a espaçonave para que ela possa eventualmente entrar em órbita. “Quando o BepiColombo começar a sentir a atração gravitacional de Mercúrio, ele estará viajando a 3,6 quilômetros por segundo [2,2 milhas por segundo] em relação ao planeta. Isso é pouco mais da metade da velocidade com que se aproximou durante os dois sobrevôos anteriores de Mercury”, explicou o especialista em dinâmica de voo da ESA, Frank Budnik, em um
declaração. “E este é exatamente o objetivo de tais eventos. Nossa espaçonave começou com muita energia porque foi lançada da Terra e, como nosso planeta, está orbitando o sol. Para sermos capturados por Mercúrio, precisamos desacelerar e estamos usando a gravidade da Terra, Vênus e Mercúrio para fazer exatamente isso.”Vídeos recomendados
Mesmo que a espaçonave esteja apenas passando pelo planeta, os cientistas envolvidos na missão ainda querem aproveitar ao máximo a oportunidade. Muitos dos instrumentos da BepiColombo já estão funcionando, incluindo os de medição de campos magnéticos e plasma. Esses instrumentos coletarão dados sobre o ambiente ao redor de Mercúrio durante o sobrevôo, e o altímetro da espaçonave e o experimento de teste de rádio também serão ativados.
“A coleta de dados durante os sobrevôos é extremamente valiosa para as equipes científicas verificarem [que] seus instrumentos estão funcionando corretamente antes da missão principal”, diz o cientista do projeto BepiColombo da ESA, Johannes Benkhoff. “Também oferece uma nova oportunidade para comparar com os dados coletados pela espaçonave Messenger da NASA durante sua missão. Missão de 2011 a 2015 em Mercúrio de locais complementares ao redor do planeta geralmente não acessíveis de órbita. Estamos muito satisfeitos por já termos publicados dados baseados em nossos sobrevoos anteriores que geraram novos resultados científicos, o que nos deixa ainda mais ansiosos para entrar em órbita!”
Se você gostaria de acompanhar o BepiColombo enquanto ele viaja pelo sistema solar, você pode ir para o site da ESA. Página Cadê a BepiColombo para ver sua localização atual.
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