Esqueça os táxis drones. Esta startup está construindo um ônibus drone

Braeden Kelekona está preso no trem New Jersey Transit indo da Penn Station de Manhattan para o interior do estado de Nova York, onde ele e sua esposa vão visitar amigos no fim de semana do Memorial Day. “É um trem bem lotado”, diz, desculpando-se pelo burburinho que, às vezes, ameaça abafar sua voz na ligação.

Embora todos ao seu redor ainda estejam usando máscaras, a visão de um trem movimentado de Nova York é uma daquelas cenas de normalidade que não foram exatamente normais no ano passado. À medida que muitas partes do mundo começam a emergir, piscando, de 15 meses de bloqueio pandêmico, as pessoas também podem levantar a cabeça para o horizonte proverbial para se concentrar no futuro. Para muitos, isso significa voltar a usar o transporte público, como o trem, e pensar nas férias e escapadinhas de fim de semana. Para Kelekona, significa pensar no que vai substituir o trem.

Kelekona, o fundador de uma startup chamada, bem,

Kelekona, tem uma ideia ambiciosa para o futuro do transporte de massa: um elevador elétrico de decolagem e pouso vertical (eVTOL) aeronave que lembra um disco voador, um dirigível futurista ou, para os fãs de Gerry Anderson, um avião da vida real Thunderbird 2. Sua estrutura impressa em 3D promete decolar do solo por meio de oito ventoinhas de vetorização de empuxo com hélices de passo variável. Isso permitirá cada estágio do voo, desde a decolagem vertical até o voo direto e o pouso. “Cem por cento estamos tentando competir com o transporte público”, disse Kelekona à Digital Trends.

O que diferencia esta aeronave eVTOL de outras empresas que constroem máquinas voadoras rivais não é apenas o design, no entanto: é a escala. Enquanto o Uber Elevate, por exemplo, promete lançar seu serviço de táxi aéreo já em 2023, ele transportará apenas quatro passageiros e um piloto. A Kelekona, por outro lado, afirma que seu corpo de elevação eVTOL será capaz de transportar um máximo de 40 passageiros e um piloto - ou 10.000 libras de carga - por um preço comparável a um Amtrak bilhete.

Você gostaria de aumentar seu eVTOL?

“Temos um espaço aéreo muito pequeno em Nova York”, disse Kelekona. “Nunca fez sentido para nós criar uma aeronave pequena que só pudesse transportar até seis pessoas. Você tem que ter o tipo de transporte coletivo que contamos aqui na cidade. Faz sentido tentar transportar o máximo de pessoas possível em uma aeronave, para não sobrecarregarmos o espaço aéreo.”

Segundo Kelekona, o plano é oferecer inicialmente uma rota de Manhattan até os Hamptons. Esse voo, com duração de cerca de 30 minutos, custará US$ 85. Outras rotas planejadas incluirão Boston a Nova York; Nova York a Washington, D.C.; e Los Angeles para San Francisco.

Para realizar esses voos, é claro, será necessária uma quantidade impressionante de energia da bateria - que é exatamente o que Kelekona diz que a empresa tem à sua disposição. Ele descreve as baterias como “semelhantes às baterias que você veria em um Model S, Model 3 Tesla”, mas unidas para criar uma enorme bateria modular. “O que decidimos construir é uma bateria voadora”, observou. “O que isso nos permitiu é ter mais resistência. Em vez de construir uma fuselagem interessante e depois tentar descobrir como colocar a bateria naquela aeronave, começamos com a bateria primeiro e colocar as coisas em cima dela.” A bateria que a empresa diz que usará tem 3,6 megawatts-hora de capacidade, o suficiente para abastecer centenas ou milhares de residências. “É muito poder”, disse Kelekona.

Para ser claro, a empresa ainda não construiu uma dessas enormes plataformas voadoras. Todo o trabalho até agora foi feito em simulação de computador, embora ele tenha dito que “sentimos fortemente que temos mais ou menos dois por cento lidos em todos os nossos dados de desempenho”.

A empresa surgiu em 2019, e Kelekona disse: “Acho que você pode esperar ver nossa aeronave no ar no próximo ano”. Inicialmente, porém, será exclusivamente para o transporte de cargas. As rotas de passageiros estão previstas para 2024, embora, como reconheceu Kelekona, isso dependa do processo de certificação junto à Federal Aviation Administration.

“Essa é uma das partes mais complicadas da operação com passageiros”, disse ele. “A FAA ainda está, até hoje, criando os protocolos certos para testar durabilidade e confiabilidade. Eles só querem ter certeza de que a aeronave está [pronta para qualquer incidente que possa] acontecer. Eles querem ver a redundância em sua aeronave para mitigar esse risco. A esse respeito, há muita sobreposição com a certificação tradicional de aeronaves, mas, ao mesmo tempo, com a tecnologia de baterias e motores elétricos, há um nível diferente de segurança”.

Para onde vamos, não precisamos de estradas

Como as entregas por drones, os veículos eVTOL são uma das grandes tecnologias do gato de Schrödinger de nossos tempos: em todos os lugares e em nenhum lugar simultaneamente. Não faltam empresas trabalhando com táxis voadores no momento (embora talvez nenhuma com o tamanho ambicioso prometido por Kelekona), mas até agora, é muito cedo para isso como um modo de massa transporte. No entanto, para aqueles que querem vencer, é um momento emocionante.

“É um tema quente agora, não apenas porque há muito capital sendo investido no espaço, mas sendo veículos verticais de decolagem e pouso, você pode fazer coisas muito interessantes no que diz respeito ao transporte de passageiros”, disse Kelekona. “Você não precisa de muita infraestrutura nova. Você é capaz de fazer as coisas de maneira única em comparação com a operação dos motores de aeronaves tradicionais, com suas longas pistas e [outros requisitos]”.

De certa forma, agora é o pior momento do mundo para tentar entrar no negócio de máquinas voadoras. a pandemia tem bateu no inferno fora da indústria de aviação estabelecida. Não são apenas os efeitos imediatos da política relacionada ao coronavírus: os hábitos do consumidor provavelmente também mudarão. Quem precisa pegar um voo noturno para participar de uma única reunião quando uma chamada do Zoom pode fazer 90% da mesma coisa sem problemas? Mas, como disse certa vez o analista de aviação Sun Tzu, “em meio ao caos, também há oportunidades”.

Em outras palavras, talvez este seja o momento perfeito para trazer trens voadores ao mundo.

Recomendações dos editores

• Conheça a startup que transporta órgãos humanos via drone