O satélite CHEOPS da Agência Espacial Europeia (ESA) descobriu quatro novos exoplanetas - e eles são um tipo difícil de detectar chamado de mini-Netuno. Esses planetas são notáveis porque são o “elo perdido” entre planetas rochosos do tamanho da Terra e gigantes de gelo como Netuno. Eles são considerados muito comuns em nossa galáxia, mas são difíceis de detectar porque são pequenos e frios em comparação com os grandes e brilhantes Júpiteres quentes que são mais comumente detectados por telescópios caçadores de exoplanetas.
Mini-Netunos orbitam perto de suas estrelas, normalmente sendo encontrados mais perto de suas estrelas do que Mercúrio está do sol. No entanto, os Júpiteres quentes orbitam ainda mais perto – o que lhes dá temperaturas de superfície muito altas de mais de 1.000 graus Celsius. Mini-Netunos têm temperaturas de superfície relativamente mais frias de cerca de 300 graus Celsius.
A primeira evidência da presença dos quatro exoplanetas foi fornecida pela Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, ou TESS, que viu como o brilho de várias estrelas caiu ligeiramente, sugerindo a presença de um planeta em um evento chamado de transito. No entanto, para confirmar que um planeta está definitivamente presente, outro telescópio precisava observar as estrelas hospedeiras por um longo período de tempo – o que o CHEOPS foi capaz de fazer.
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“O satélite TESS da NASA se destaca na detecção de trânsitos de exoplanetas, mesmo para os pequenos planetas mais desafiadores. No entanto, ele muda seu campo de visão a cada 27 dias para escanear rapidamente a maior parte do céu, o que impede que encontre planetas em períodos orbitais mais longos”, explicou um dos pesquisadores, Hugh Osborn, em declaração.
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“É aqui que o CHEOPS entra em jogo: concentrando-se em uma única estrela por vez, o CHEOPS é uma missão de acompanhamento que é perfeito para continuar observando essas estrelas para encontrar as informações que faltam”, explicou o colega pesquisador Solène Ulmer-Moll.
Os planetas, chamados TOI 5678 b, HIP 9618 c e HD 15906 b e c, têm massas entre 6 e 20 vezes a da Terra, então eles podem ter uma atmosfera espessa como Netuno e um núcleo rochoso como a Terra. No entanto, os astrônomos ainda estão debatendo se eles têm outras composições, como oceanos de água líquida ou uma atmosfera de vapor d'água.
Telescópios como o CHEOPS podem detectar o tamanho de um exoplaneta, e telescópios terrestres podem detectar sua massa. Combine essas duas observações e você poderá dizer a densidade de um planeta, o que ajuda a diminuir sua composição. Mas não é suficiente dizer com certeza do que esses planetas são feitos.
“Para mini-Netunos no entanto, a densidade não é suficiente, e ainda existem algumas hipóteses quanto à composição dos planetas: eles podem ser planetas rochosos com muito gás, ou planetas ricos em água e com uma atmosfera muito vaporosa,” explicou Ulmer-Moll. “Como os quatro exoplanetas recém-descobertos estão orbitando estrelas brilhantes, isso também os torna alvos de primeira interesse pela missão do Telescópio Espacial James Webb JWST, que pode ajudar a resolver o enigma de sua composição."
Os resultados são publicados em quatro artigos: 1, 2, 3, e 4.
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