Hoje é difícil imaginar um mundo sem comunicação instantânea à distância. No entanto, foi há menos de dois séculos que a primeira mensagem telegráfica se tornou possível, e algumas décadas depois disso, antes que o primeiro telefone prático fosse inventado. Deve ter parecido mágica, sinais invisíveis viajando centenas de quilômetros através de um par de fios de cobre aparentemente inertes.
Princípios básicos
Tanto o telégrafo quanto o telefone contam com o mesmo princípio básico encontrado em um interruptor de luz de teto comum. Girar a chave fecha o circuito, permitindo que os elétrons fluam através do fio até a lâmpada no teto e vice-versa. A lâmpada acende quando a corrente flui e fica escura quando não há corrente. Ao ligar e desligar a corrente, padrões de informação podem ser transmitidos do interruptor para a luz.
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O Antigo Telégrafo Elétrico
Os primeiros telégrafos não usavam uma lâmpada, mas sim um simples eletroímã que movia uma alavanca com um estilete em contato com uma tira de papel em movimento. A caneta deixaria uma marca longa ou curta, dependendo de quanto tempo o operador do outro lado pressionou a tecla telegráfica. As mensagens foram enviadas usando o código de Samuel Morse, onde cada letra é representada por uma combinação particular de pontos e travessões.
O telefone
O eletroímã que aciona a caneta do telégrafo não é diferente, em princípio, do eletroímã encontrado em um alto-falante de áudio. A única diferença é que o ímã do alto-falante liga e desliga muito mais rápido - milhares de vezes por segundo - fazendo com que a membrana do alto-falante vibre, produzindo um som. O microfone recém-inventado substituiu a chave do telégrafo, codificando sons captados pelo microfone em um padrão de voltagens elétricas que reproduzem o som original em um alto-falante do outro fim.
Semelhanças e diferenças
Os telégrafos geralmente exigiam operadores qualificados que conheciam o código Morse, de modo que a maioria das pessoas nunca tinha máquinas telegráficas em casa; para enviar um telegrama, a pessoa iria a uma agência telegráfica local. O telefone, por outro lado, não exigia nenhuma habilidade especial; você só precisava falar no microfone e ouvir pelo fone de ouvido. Com o tempo, redes sofisticadas de comutação foram desenvolvidas, permitindo que os usuários de telefone ligassem uns para os outros diretamente. Tecnologia semelhante foi usada para telegrafia (telex) até bem recentemente. É interessante notar que a invenção anterior, o telégrafo, era na verdade um dispositivo digital no perceber que os dados transmitidos consistiam em padrões simples liga-desliga e sua saída era uma string de símbolos. Agora, é claro, os telefones celulares são usados para enviar mensagens de texto e também de voz; telefones e telégrafos estão novamente unidos.
