Jeśli chodzi o odkrywanie nowych ciał astronomicznych, czasami ludzie są niezastąpieni dzięki swoim umiejętnościom wykrywania wzorców. Ale w innych przypadkach komputery potrafią wykryć rzeczy niewidoczne dla ludzi – na przykład niedawny przypadek odkrycia egzoplanety za pomocą uczenia maszynowego.
Egzoplaneta została odkryta przez badaczy z Uniwersytetu Georgia w obrębie dysku protoplanetarnego o nazwie HD 142666. Dysk protoplanetarny to obracający się dysk gazu, który wiruje wokół młodych gwiazd i z którego powstają planety. Planety powstają w tych dyskach, gdy materia skupia się w sobie, aż w końcu uzyska wystarczającą grawitację, aby wciągnąć więcej materii. Naukowcy przyjrzeli się wcześniejszemu zestawowi obserwacji całego zestawu dysków protoplanetarnych i wykorzystał model uczenia maszynowego do wyszukiwania egzoplanet, które mogły zostać przeoczone za pierwszym razem wokół. Zidentyfikowali jeden dysk, na którym prawdopodobnie znajdowała się planeta, na podstawie niezwykłego sposobu, w jaki gaz przemieszczał się wewnątrz dysku.
Jedną z najbardziej ekscytujących rzeczy w Kosmicznym Teleskopie Jamesa Webba jest to, że może nie tylko wykrywać egzoplanety, ale może nawet zaglądać w ich atmosfery, aby zobaczyć, z czego się składają. Zrozumienie atmosfer egzoplanet pomoże nam znaleźć potencjalnie nadające się do zamieszkania światy, ale również się pojawi kilka fascynujących osobliwości – jak na przykład niedawne odkrycie egzoplanety z atmosferą pełną piaszczystego piasku chmury.
Egzoplaneta VHS 1256 b, oddalona o około 40 lat świetlnych, ma złożoną i dynamiczną atmosferę, która wykazuje znaczne zmiany w ciągu 22-godzinnej doby. W atmosferze nie tylko występują powszechnie obserwowane substancje chemiczne, takie jak woda, metan i tlenek węgla, ale wydaje się również, że jest usiana chmurami złożonymi z ziaren krzemianów.
Egzoplanety mogą mieć najróżniejsze dziwne środowiska, a jedną z cech, która jest stosunkowo powszechna wśród egzoplanet, ale nie występuje wśród planet w naszym Układzie Słonecznym, jest blokowanie pływów. To tutaj jedna strona planety zawsze jest zwrócona w stronę swojej gwiazdy, a druga w przestrzeń kosmiczną, więc jedna strona staje się niesamowicie gorąca, a druga lodowata. Nie brzmi to jak komfortowe środowisko do życia, ale ostatnie badania pokazują, że możliwe jest, że te egzoplanety mogłyby nadawać się do zamieszkania w wąskim pasie oddzielającym obie strony.
Znany jako „strefa terminatora”, jest to pierścień otaczający planetę pomiędzy gorącą stroną, zwaną dzienną, a zimną, zwaną nocną stroną. Strefa ta oddziela dwa zupełnie różne klimaty. „To planeta, na której dzienna strona może być niezwykle gorąca, znacznie przekraczająca możliwości zamieszkania, a nocna strona będzie zamarznięta i potencjalnie pokryta lodem. Po nocnej stronie mogą znajdować się duże lodowce” – wyjaśniła w oświadczeniu główna badaczka, Ana Lobo z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Irvine.
