Zapomnij o taksówkach z dronami. Ten startup buduje autobus dla dronów

Braeden Kelekona tkwi w pociągu New Jersey Transit jadącym z Penn Station na Manhattanie do północnej części stanu Nowy Jork, gdzie on i jego żona wybierają się z wizytą do przyjaciół na weekend Dnia Pamięci. „To dość zatłoczony pociąg”, mówi, przepraszając za zgiełk, który czasami grozi zagłuszeniem jego głosu podczas rozmowy.

Chociaż wszyscy wokół niego wciąż noszą maski, widok brzęczącego nowojorskiego pociągu podmiejskiego jest jedną z tych scen normalności, która nie była normalna w ciągu ostatniego roku. Tak jak wiele części świata zaczyna wyłaniać się, migając, po 15 miesiącach pandemii, tak samo ludzie mogą podnieść głowy ku przysłowiowemu horyzontowi, aby skupić się na przyszłości. Dla wielu oznacza to ponowne wsiadanie do środków transportu publicznego, takiego jak pociągi, i myślenie o wakacjach i weekendowych wypadach. Dla Kelekony oznacza to myślenie o tym, co zastąpi pociąg.

Kelekona, założycielka startupu tzw. Kelekona, ma ambitny pomysł na przyszłość transportu masowego: elektryczny pionowy start i lądowanie podnoszącego nadwozia (eVTOL) przypominający latający spodek, futurystyczny sterowiec lub, dla fanów Gerry'ego Andersona, prawdziwy Thunderbirda 2. Jego płatowiec wydrukowany w 3D obiecuje unieść się nad ziemię za pomocą ośmiu wentylatorów z wektorowaniem ciągu i śmigłami o zmiennym skoku. Umożliwią one każdy etap lotu, od pionowego startu po lot do przodu i lądowanie. „W stu procentach staramy się konkurować z transportem publicznym” – powiedział Kelekona Digital Trends.

Co odróżnia ten samolot eVTOL od innych firm budowlanych konkurencyjne maszyny latające to jednak nie tylko projekt: to skala. Chociaż na przykład Uber Elevate obiecuje uruchomić usługę taksówki powietrznej już w 2023 r., będzie przewozić tylko czterech pasażerów i pilota. Z drugiej strony Kelekona twierdzi, że jego nadwozie podnoszące eVTOL będzie w stanie przetransportować m.in maksymalnie 40 pasażerów i pilota — lub 10 000 funtów ładunku — za cenę porównywalną z Amtrakiem bilet.

Czy chciałbyś powiększyć swój eVTOL?

„Mamy naprawdę małą przestrzeń powietrzną w Nowym Jorku” – powiedział Kelekona. „Nigdy nie mieliśmy sensu tworzyć małego samolotu, który byłby w stanie przewieźć tylko do sześciu osób. Musisz mieć taki rodzaj transportu zbiorowego, na którym polegamy tutaj w mieście. Sensowne jest przewożenie jak największej liczby osób jednym samolotem, aby nie zaśmiecać przestrzeni powietrznej”.

Według Kelekony plan zakłada początkowo oferowanie trasy z Manhattanu do Hamptons. Ten lot, trwający około 30 minut, będzie kosztował 85 dolarów. Inne planowane trasy będą obejmować Boston do Nowego Jorku; Nowy Jork do Waszyngtonu; i Los Angeles do San Francisco.

Osiągnięcie tych lotów będzie oczywiście wymagało imponującej ilości energii z baterii — dokładnie taką, jaką według Kelekony firma ma do dyspozycji. Opisuje akumulatory jako „podobne do akumulatorów, które można zobaczyć w Modelu S, Modelu 3 Tesli”, ale połączone razem, aby stworzyć ogromny modułowy zestaw akumulatorów. „Postanowiliśmy zbudować latającą baterię” — zauważył. „To, co pozwoliło nam zrobić, to mieć większą wytrzymałość. Zamiast budować ciekawy płatowiec, a potem zastanawiać się, jak włożyć do niego akumulator, zaczęliśmy od akumulatora, a potem kładź rzeczy na wierzchu”. Akumulator, którego firma zamierza użyć, ma pojemność 3,6 megawatogodzin, wystarczającą do zasilenia setek lub tysięcy domów. „To całkiem spora moc” — powiedziała Kelekona.

Żeby było jasne, firma nie zbudowała jeszcze jednej z tych ogromnych latających platform. Cała dotychczasowa praca została wykonana w symulacji komputerowej, chociaż powiedział, że „jesteśmy głęboko przekonani, że odczytaliśmy około plus minus dwa procent wszystkich naszych danych dotyczących wydajności”.

Firma powstała w 2019 roku, a Kelekona powiedział: „Myślę, że w przyszłym roku można spodziewać się naszych samolotów w powietrzu”. Początkowo będzie to jednak wyłącznie transport towarowy. Trasy pasażerskie planowane są na 2024 rok, choć, jak przyznał Kelekona, zależy to od procesu certyfikacji w Federalnej Administracji Lotnictwa.

„To jedna z trudniejszych części obsługi pasażerów” — powiedział. „FAA do dziś tworzy odpowiednie protokoły do ​​testowania trwałości i niezawodności. Chcą tylko upewnić się, że samolot jest [gotowy na każdy incydent, jaki może się wydarzyć]. Chcą zobaczyć nadmiarowość w twoim samolocie, aby złagodzić to ryzyko. Pod tym względem w dużym stopniu pokrywa się z tradycyjną certyfikacją samolotów, ale jednocześnie z technologią akumulatorów i silnikami elektrycznymi ma inny poziom bezpieczeństwa”.

Tam, dokąd zmierzamy, nie potrzebujemy dróg

Podobnie jak dostawy dronami, pojazdy eVTOL są jedną z wielkich technologii kotowych Schrödingera naszych czasów: jednocześnie wszędzie i nigdzie. W tej chwili nie brakuje firm pracujących nad latającymi taksówkami (choć może żadna z ambitny rozmiar obiecany przez Kelekona), ale jak dotąd jest to bardzo wczesne dni dla tego jako trybu masy transport. Jednak dla tych, którzy chcą go wygrać, jest to ekscytujący czas.

„To obecnie gorący temat, nie tylko dlatego, że w przestrzeń inwestuje się dużo kapitału, ale także dlatego, że pojazdami pionowego startu i lądowania, możesz robić bardzo ciekawe rzeczy, jeśli chodzi o transport pasażerów” - powiedział Kelekona. „Nie potrzeba dużo nowej infrastruktury. Możesz robić rzeczy bardzo wyjątkowe w porównaniu z tym, jak działają tradycyjne silniki lotnicze, z ich długimi pasami startowymi i [innymi wymaganiami]”.

Pod pewnymi względami teraz jest najgorszy czas na świecie, aby spróbować wejść w biznes maszyn latających. Pandemia ma zapukał do diabła poza ugruntowaną branżą lotniczą. Nie chodzi tylko o bezpośrednie skutki polityki związanej z koronawirusem: nawyki konsumenckie prawdopodobnie również się zmienią. Kto musi złapać lot z efektem czerwonych oczu, aby wziąć udział w jednym spotkaniu, skoro połączenie Zoom może zrobić 90 procent tego samego bez kłopotów? Ale, jak powiedział kiedyś znany analityk lotniczy Sun Tzu: „Wśród chaosu jest też szansa”.

Innymi słowy, być może jest to idealny czas, aby sprowadzić światu latające pociągi.

Zalecenia redaktorów

• Poznaj startup, który transportuje ludzkie narządy za pomocą drona