NASA
Kepler-romteleskopet går på tomt, og det er ingen steder å fylle opp når du er 94 millioner miles fra jorden.
Og så 2. august vil fartøyet bli vekket fra dvalemodus (NASA beskriver det som en tilstand uten drivstoffbruk) og instruert om å peke antennen mot jorden. Over en fire dagers periode vil Kepler laste ned data i løpet av sin planlagte Deep Space Network-tid. Forutsatt at reposisjoneringen og dataoverføringen er vellykket, vil Kepler deretter gjenoppta sine observasjoner med gjenværende drivstoff - til den lukker øynene for godt.
Anbefalte videoer
Keplers tid har gått mot slutten siden mars 2018, da Charlie Sobeck, en ingeniør for Kepler-oppdraget, annonsert i en oppdatering at slutten var nær for det ni år gamle dypromobservatoriet. "Med denne hastigheten kan det hardføre romfartøyet nå målstreken på en måte vi vil betrakte som en fantastisk suksess," skrev han. "Når det ikke er en bensinstasjon i det store rommet, kommer romfartøyet til å gå tom for drivstoff. Vi forventer å nå det øyeblikket innen flere måneder.»
Med fire måneder fremover, 6. juli 2018, satte NASAs Kepler-team romfartøyet i dvalemodus som forberedelse til det som kan være den endelige nedlastingen av vitenskapelige data. Indikasjoner tidligere i uken på at drivstofftanken gikk veldig lavt førte til statusskiftet.
Kepler ble lansert 6. mars 2009, på det som opprinnelig var tenkt som et tre og et halvt år langt oppdrag. Romfartøyet ble ført inn i en solbane, etter Jorden mens den sirkler rundt solen, på en søken etter å finne planeter på størrelse med jorden som kretser rundt fjerne stjerner.
Kepler-teleskopet kan selvfølgelig ikke "se" de fjerne planetene. Snarere ser den etter variasjoner i lys når en planet passerer foran stjernen sin, skaper en liten puls. Gjentatte observasjoner kan oppdage planetens størrelse og bane.
Kepler har oppdaget hundrevis av eksoplaneter de siste ni årene. Dens misjon kunne ha avsluttet i 2013 da et reaksjonshjul på romfartøyet gikk i stykker, slik at det ikke var i stand til å opprettholde sin posisjon i forhold til jorden.
Det nye Kepler-oppdraget, kalt K2, begynte å bruke sollystrykket for å opprettholde orienteringen. Som å styre inn i strømmen på en elv, lot den nye teknikken teleskopet skifte synsfelt for en ny observasjon hver tredje måned. Teamet estimerte først at romfartøyene kunne gjennomføre ti av disse "kampanjene" før de avsluttet oppdraget, men det er allerede på det 17.
Drivstoffet som Kepler bruker er hydrazin monopropellant, som Sobeck forklart i en podcast om oppdraget. "Det er bare en væske som når den går gjennom thrusterne den antennes, og den gir skyvekraft," sa han. "Den er under trykk i tanken, og det er det som driver den inn til thrusterne, nedover drivstoffledningene akkurat som du har ledningene i bilen."
En av utfordringene er å hente dataene som allerede er lagret på dataopptakeren. De siste dråpene med drivstoff vil bli brukt til å rotere romfartøyet slik at parabolskålen peker mot jorden. "Dataene som vi har brukt så mye tid og krefter på å få, ønsker vi å få dem til bakken," sa Sobeck. "Det hjelper oss ikke hvis det lever på romfartøyet for alltid. Vi må få det til bakken."
Selv om dette kan være slutten på Kepler, en ny planetjeger skal etter planen ta til himmelen senere i vår. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) vil bli skutt opp ombord på en SpaceX-rakett på et oppdrag for å kartlegge de 200 000 klareste stjernene nærmest solen for bevis på eksoplaneter.
Oppdatert 28. juli med nyheter om overgangen til dvalemodus og planlagt datanedlasting.
Redaktørenes anbefalinger
- Se SpaceXs Crew-4-astronauter ankomme et nytt hjem i verdensrommet
- Sjekk ut dette kule NASA-bildet av SpaceX Crew-3s tur hjem
- NASA skyver sin megamåneraketttest tilbake til neste uke
- Se NASAs video som feirer det rekordstore romoppdraget
- James Webb Space Telescope-teamet leverer best mulig nyheter
Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.
