Kinas e-sigarettprodusenter ønsker å erstatte røyking

Jeg går inn i Shenzhen Convention and Exhibition Centre og blir overveldet av damp. Det samme er 36 000 andre mennesker.

En kvinne vifter utslipp vekk fra ansiktet hennes mens man røyker passivt. Diskjockeyer spiller låter. Modeller i jeanshorts, beskårne skjorter og hæler driver med markedsføringsmateriale. Tatoveringsfirmaer tilbyr midlertidig blekk. Skuespillere tar på seg Mikke Mus og Minnie Mus-kostymer. En klovn lager dyreballonger.

På årets tredager IECIE eCig Expo, 1000 selskaper fra Kina, Tyskland, Japan, Malaysia, Russland, U.K. og USA utstillingen e-sigaretter og utstyr, og den største takeawayen er den forbløffende allsidigheten som vises: varmespiraler, mikroprosessorer, kraftinduktorer, rørhus, oppladbare batterier, og oppbevaringsbokser. Deltakerne blåser løs på prøver, bølgende 10 fot lange skyer.

Batteridrevne e-sigaretter har ulike former: standard rektangel, e-penner, e-leppestift, e-piper, e-sigarer, e-vannpiper. De fordamper inhalerbare nikotinløsninger kjent som e-væsker, e-juicer eller oljer, som varmes opp uten forbrenning, noe som gjør dem røykfrie. Vaporizer-kassetter har plass til tørre urter, tobakksblader og marihuana.

Noen e-sigaretter er enkle og rimelige. Andre er smarte enheter med flerspråklige menyer med berøringsskjerm, fastvareoppgraderinger og powerbank-alternativer. Dyre stykker er kunst, laget av rustfritt stål, sinklegering, glass, lær og treaksentpaneler. Leverandører annonserer opptakseffektivitet, kompakthet, allsidighet, tilpasning og ergonomisk design.

Beijing-farmasøyten Han Li oppfant e-sigaretter i 2003 og omtrent ni tideler av globale produksjonen skjer i Kina, for det meste i Shenzhens industrielle Bao'an-distrikt, to timer utenfor sentrum. I Bao'an sitter Elego Technology Company, en e-sigaretteksportør, plassert mellom hundrevis av produsenter, komponentleverandører og varehus.

Iført jeans, joggesko og en svart Elego-t-skjorte der det står «Beste Vape-grossister», forteller salgsrepresentant Daisy Qiu meg at e-sigarett-elskere roper etter de siste utgivelsene. "Det er som en ny mote," sa hun. "Små innovasjoner presser markedet." Lagfarger for NFL Raiders, svart og sølv, er bestselgere.

Rundt om på kontoret jobber 20-åringer iherdig. Tomme hyller og flyttekasser er varsler om at bedriften flytter. Med inntekter som vokser 25 prosent årlig og forventet antall ansatte til å nå 200 ved årets slutt, trenger Elego mer plass.

På én disk sitter dusinvis av e-sigaretter og venter på å bli testet. Som tredjepartsagent filtrerer Elego bort underordnede produkter. Selskapets representanter besøker fabrikker for å gjennomgå produksjonsprosesser, renslighet og sertifiseringer.

Salgssjef Michael Li sa at noen få dårlige batterier og brukerfeil førte til eksploderende e-sigaretter for år siden. "Men nå skjer det aldri fordi kvaliteten ble bedre," sa han til Digital Trends. – Konkurransen er veldig sterk. Så hver produsent vil prøve sitt beste."

Joshua Bateman/Digitale trender

E-væsker inneholder nikotin, vann og propylenglykol, eller vegetabilsk glyserin. Smaker inkluderer standarder som mentol og drypptobakk, i tillegg til et enormt utvalg som lyder som en spasertur nedover snackgangen: kjeks, smultring, iskrem, vaniljekrem, karamell, kringle, tyggegummi, mynte, pina colada, vin, cola, root beer, svart te og energi drikke. Fruktige varianter er punch, eple, banan, appelsin, fersken, drue, kirsebær, jordbær, vannmelon, ananas, granateple, litchi og kiwi. Bedrifter fremhever smakenes sødme, friskhet og renslighet.

Elego eksporterer e-sigaretter fra Kina, men ikke e-væsker. "Amerikanske væsker er de mest populære," sa Li.

Drevet av Nord-Amerika og Europa, anslås det globale e-sigarettmarkedet å vokse med 17 prosent årlig, og nå 27,7 milliarder dollar innen 2022. Elego eksporterer til mer enn 60 land. Amerikanerne foretrekker større e-sigaretter med høyere effekt og heftigere dampfjær. Briter liker mindre modeller, franskmennene enda slankere.

E-sigaretter har knapt bulket 770 milliarder dollar tobakksindustrien, men Li tror de kan stjele 30 prosent markedsandeler i de kommende tiårene. "Nye ting, det tar tid å få folk til å akseptere det," sa han.

Å oppdage muligheter, elektronikk- og bioteknologikonglomerater har kommet inn på markedet. For eksempel produserer iPhone-produsenten Foxconn Technology Group vape pods. Big Tobacco - British American Tobacco, R.J. Reynolds, Altria, Philip Morris International og Imperial Tobacco – deltar også.

Kineserne røyker 45 prosent av verdens sigaretter, men bare en del av dem 316 millioner røykere bruker e-sigaretter. Li sa at kinesere er tradisjonelle og motvillige til å prøve fremmede ting. Få har noen gang hørt om e-sigaretter. Han tror imidlertid ungdom vil drive aksept.

"Unge mennesker, de liker nye ting," sa han. "Men gamle mennesker, de vil forbli gamle."

Tobakkskostnader oppmuntrer vestlige, men ikke kinesere, til å omfavne e-sigaretter. I motsetning til Kina, hvor pakker med røyk kan fås for mindre enn $2 hver, kan de overstige $10 per pakke i USA og Storbritannia, noe som ansporer behovet for erstatninger. Dermed er kinesiske adoptanter det velstående, ikke massemarkedet.

Røyking er også sosialt. Når de tenner, tilbyr kinesere vanligvis sigaretter til andre. E-sigaretter bryter denne forbindelsen. "Dette er et veldig stort problem," sa Li.

Politikere påvirker også markedsutviklingen. Fordi Kinas forbruksmarked for e-sigaretter er uvesentlig, har ikke tjenestemenn blandet seg inn. Hvis det kannibaliserer tobakksforbruket, kan det imidlertid pålegges ytterligere skatter og kontroller. Statseide bedriften China National Tobacco Corporation er et nesten monopol, produksjon 98 prosent av tobakksproduktene i Kina, og kaster av ca. 150 milliarder dollar årlig i skatteinntekter.

I Amerika, Food and Drug Administration begynte å regulere e-sigaretter i fjor og erkjente at de har både "potensielle fordeler og risikoer."

"Hvis regjeringen støtter det, vil det vokse veldig raskt. Hvis ikke, må vi finne ut av det, sa Li.

For å fjerne skruppelløse produsenter, ønsker Li sterkere reguleringer i den fragmenterte, ukontrollerte industrien velkommen. Assortert maling, belegg og kjemikalier brukes i produksjonen, som kan forurense aerosolen. Studier har funnet bekymringsfulle nivåer av nikkel, krom og dietylenglykol – en frostvæskeingrediens – som kan infiltrere brukernes lunger.

Joshua Bateman/Digitale trender

Selv om langtidsstudier mangler, markedsfører e-sigarettforkjempere dem som sunnere alternativer til røyking. Denne teorien er sentrert om e-sigaretter fordampende løsninger, som ikke brenner tobakk slik sigaretter gjør. Ifølge en Public Health England-rapport er e-sigaretter omtrent 95 prosent mindre skadelige enn vanlige sigaretter. Mer enn 480 000 amerikanere dør av røyk hvert år.

«Folk jobber så hardt. Helsen deres er ikke god. Så de trenger noe for å kurere røyking,» sa Li.

En utstillingsdeltaker forble imidlertid ikke overbevist. I en sittegruppe lå en enslig brukt sigarettsneip på gulvet.

Andre steder har andre forskere reist bekymringer. Dr. Shan-shan Chung, assisterende professor ved Hong Kong Baptist University, studerte e-sigaretter på vegne av Hong Kong Council on Smoking and Health. Chung sa at e-sigaretter utgjør en annen risiko enn tobakksprodukter, noe som gjør direkte sammenligninger ugyldig.

Chung fant spor av nikotin i e-sigaretter, men det utgjør mindre risiko enn det gjør i tradisjonelle sigaretter. Som batteridrevet elektronikk inneholder e-sigaretter imidlertid hormonforstyrrende polybromert difenyl (PBDE) og formaldehyd, et kreftfremkallende stoff, som ingen av dem finnes i sigaretter. Mengdene varierer sterkt fra produsent til produsent.

Derfor, når du bruker et tvilsomt produkt, "er [en brukers] helse i stor fare fordi han eller hun absorberer ett påvist kreftfremkallende stoff og ett utviklingsmessig giftstoff," sa Chung til Digital Trends.

Til røykere som vurderer å bytte, sa hun, «Verken røyking eller vaping er tilrådelig. Bare slutte fordi det ikke er bevis som viser at noen er bedre enn den andre.»

Andre bekymrer seg over at ikke-røykere damper, spesielt ungdom. Etter å ha økt med 900 prosent årlig mellom 2011 og 2015, bruker nå flere amerikanske videregående skoleelever e-sigaretter enn tradisjonelle tobakksprodukter.

I en rapport, kalte tidligere amerikansk kirurggeneral Vivek Murthy ungdomsbruk «en stor folkehelseproblematikk». Murthy skrev: "Hjernen til ungdom og unge voksne er mer sårbar for de negative konsekvensene av nikotin eksponering. Effektene inkluderer avhengighet, priming for bruk av andre vanedannende stoffer, redusert impulskontroll, underskudd i oppmerksomhet og kognisjon, og humørforstyrrelser."

Rapporten innrømmet imidlertid at "hull i vitenskapelig bevis eksisterer," og at "disse produktene og deres bruksmønstre fortsetter å endre seg raskt."

Som regjeringer og forskere undersøker, fortsetter industrien å sopp. På scenen på utstillingen rappet et boyband i hvite t-skjorter. En dampet bort mens en annen brølte i sitt beste Eminem-inntrykk, "Zuò hěn dàde shēngyì!" ("Gjør mye forretninger!")

Mens han erkjenner at markedsmodning vil ta tid, sa Li om bransjen: "Det er virkelig en lys fremtid."

Joshua Bateman er basert i Stor-Kina. Han kan nås @joshdbateman.

Redaktørenes anbefalinger

• Juul patenterer en A.I. vape for å hjelpe folk å slutte med nikotin
• Massachusetts blir den siste staten som har vedtatt et forbud mot e-sigaretter
• Trump-administrasjonen vil forby e-sigaretter med smak
• Kinas Chang'e 4 måneoppdrag: Se Yutu på den andre siden av månen