Tester mini Windows-PCer fra Acer, Zotac og CTL

Dagens bærbare datamaskiner er mindre enn noen gang før. Selv kraftige firekjerners systemer som Dells XPS 15, Acers Aspire V15 og Apples MacBook Pro 15 kommer rutinemessig inn under en tomme tykk. Fremgangen har vært så rask at den har undergravd Ultrabook-konseptet Intel la frem. Nå nesten alt er tynn nok til å kvalifisere seg.

Tradisjonelle stasjonære datamaskiner har ikke krympet i samme tempo. Jada, de er litt mindre, men de fleste tårnene spiser fortsatt mye plass på skrivebordet. Det er imidlertid noen få Windows mini-PCer som presser grensen. Den minste er knapt dobbelt så stor som en USB-stasjon.

Er disse bittesmå maskinene et levedyktig alternativ til en tårnstasjonær? Eller er det bare nyheter? Vi avrundet tre unike alternativer og satte dem på prøve.

Konkurrentene

Noen få retningslinjer informerte vår innsats for å samle flere mini-PCer inn på kontoret vårt. For det første må det være et frittstående skrivebord - ingen alt-i-ett tillatt. For det andre må den være i stand til å kjøre Windows 8. For det tredje må det være mindre enn et mini-ITX-skrivebord. Og til slutt må det ikke koste mer enn $600.

Etter litt undersøkelser ble alternativene begrenset til tre som oppfyller alle kriterier: CTL Compute Stick, den Acer Veriton VN4620G, og Zotac Zbox-Oi520. Alle disse tre systemene passer perfekt til våre kriterier.

Med et øyekast skiller den pære Zotac Zbox-Oi520 seg ut fra resten. Den kuleformede kroppen og den glødende blå ringen viste seg å splitte på kontoret vårt. Noen likte det unike utseendet; andre syntes det var latterlig. Det er imidlertid ikke noe latterlig med spesifikasjonene, siden den er utstyrt med en Intel Core i5-4200U, 4 GB RAM, en 500 GB mekanisk stasjon og 802.11ac Wi-Fi. De fleste forhandlere tar rundt $350.

Acers Veriton er et mer konvensjonelt, boksy system som leveres med et valgfritt stativ, men innmaten er nesten identisk med Zbox. Prosessoren er den eneste forskjellen: Det er en gammel Core i5-3337U i stedet for den nye Core i5-4200U. Vær imidlertid oppmerksom på at den eldste Core tilbyr en basisklokke på 1,8 GHz, som er 200 MHz høyere enn dens yngre søsken. Veriton flørter med pristaket vårt, men litt tregere modeller starter så lavt som $400. Selv om det er det dyreste av de tre, er dette også det eneste systemet som kommer med tastatur og mus.

Så er det Compute Stick. Importert av CTL, ser denne mini-PC-en ut som en USB-stasjon som spiste opp alle paiene. Den er bare fire tommer lang og knapt en tomme tykk, men den kjører Windows 8.1 akkurat som resten. For å oppnå dette utstyrer den en Intel Atom Z3735F quad-core prosessor med bare 2 GB RAM og 16 GB eller 32 GB lagringsplass. Tilkoblingen er begrenset til HDMI for video, én USB-port og 802.11n Wi-Fi. 16GB-modellen er $150 og 32GB-modellen, som også har Windows 8.1 Pro, er $300.

Referansemåling

Selv om disse tre systemene har mange likheter, er prosessorene deres ganske forskjellige. CTL Compute Sticks firekjerners Atom høres kraftig ut, men den er ikke bygd for sterk per-kjerne ytelse. En dual-core Intel Core finnes i både Zbox og Veriton, men sistnevnte har en eldre versjon av arkitekturen med en raskere grunnklokke. Vi hadde ingen anelse om hvem som ville vinne i denne testen.

Resultatene klarer imidlertid bildet fint. Compute Stick-ene kan ha fire kjerner, men den langsommere ytelsen til hver resulterer i tall langt under konkurrentene. Veriton tar i mellomtiden seieren, og slo Zbox OI520 med over 300 poeng i enkeltkjernetesten og 1000 poeng i flerkjernetesten.

Med prosessoren tatt i betraktning, bestemte vi oss for å sette hvert systems harddisk på prøve. Alle tre nøyer seg med lagring valgt for ytelse i stedet for hastighet. Hvor trege er de egentlig?

Alle tre resultatene er ganske trege, selv om Zbox-tallene er i det minste middelmådige for en mekanisk harddisk. Veriton, i mellomtiden, går ned fra først i prosessortesten til sist i denne referansen. Dens poengsum på omtrent 79 megabyte per sekund i lesninger og skriver er blant de laveste vi har sett i 2014. Det betyr at programmer lastes sakte og store filoverføringer krever tålmodighet.

Ikke at det spiller noen rolle. I sannhet er ingen av disse systemene i stand til å spille selv relativt enkle spill, som f.eks Diablo 3, med 1080p og 30 bilder per sekund. En tur ned til 1366 x 768 oppløsning er nødvendig for å sikre at selv gamle titler spilles jevnt. Hvis du vil spille med et lite system, trenger du en PC-konsoll som Alienware Alpha eller iBuyPower SBX.

Disse tallene forteller bare en del av historien. Resten blir fortalt av hvordan hvert system føles i bruk i den virkelige verden. Vi fyrte opp hver og en av dem og satte dem gjennom et batteri av beskjedne prøvelser som ethvert budsjetttårn kan fullføre.

Søker etter problemer

Testene våre startet enkelt. En enkelt forekomst av Internet Explorer ble åpnet og brukt til å surfe på nettet rolig, besøke nettsteder som New York Times, Ars Technica og selvfølgelig de berømte digitale trendene. Underveis ble alle streamingvideoer som ble funnet åpnet for å legge til litt mer belastning på testen. Ingenting av dette stresset denne trioen av mini-PC-er. Til og med Compute Stick nynnet godt med, selv om den av og til fikk problemer med å rulle eller forsinket avspilling av en video. Det er merkbart ved nærmere undersøkelse, men ikke noe som vil plage de fleste brukere.

De fleste åpner imidlertid ikke bare én nettleserforekomst. De åpner minst to eller tre, så det var neste steg. Tab etter fane ble lagt til opplevelsen ble irriterende treg. Dette er ikke en vitenskapelig beregning, selvfølgelig (det er det referanser er for), men det er ikke en dårlig måte å se hvordan testresultater oversettes til daglig bruk.

Compute Stick ble raskt overveldet. Mer enn noen få faner resulterte i flere sekunders forsinkelse ved bytte mellom faner. Videoer nølte også under avspilling. Åpning av ti faner stoppet nettleseren. Teknisk sett det fungerte fortsatt, men opplevelsen var rivende.

Acers Veriton og Zotacs Zbox presterte bedre, og viste lite tegn til nedgang før vi traff syv eller åtte faner, hvorav en var streaming av video. Ti faner var brukbare, men nærmet seg grensen for hva vi tror de fleste brukere vil finne akseptabelt. Begge systemene håndterte omtrent 15 faner før vi stoppet eksperimentet av irritasjon. Vi synes det er mer enn tilstrekkelig.

Den stoppende harddisken

Forsøk på å redigere bilder sammen med nettsurfing kastet en skiftenøkkel til gleden vår. Noen ganger ville lasting av et bilde føre til en kortvarig frysing, men filen var ikke feil. Problemet var harddisken. Som sett i benchmarkene, scoret hvert system dårlig i vedvarende overføringshastigheter. De mekaniske stasjonene i Acer og Zbox har også langsomme tilgangstider, noe som betyr at åpning av en fil eller et program kan resultere i flere sekunders nøling, ettersom harddisken sliter med å finne den.

Om dette vil plage deg avhenger av hva du gjør med PC-en. Dette punktet er nesten ikke relatert til nettsurfing og for det meste ikke relatert til hvor godt et program kjører etter at det er lastet inn. Hvis du bruker all tid på Internett og noen få andre programmer som er konstant åpne, kan det hende du ikke legger merke til et problem. Hvis du stadig laster, lagrer og flytter filer, vil harddisken imidlertid bli et problem.

Det går dobbelt for Compute Stick. Det meste av 16 GB-stasjonen er allerede fylt av Windows-installasjonen. Selv om det teknisk sett er billigst her til $150, er det en enorm prisfordel som reduseres hvis du regner med kostnadene for en ekstern harddisk - og du kommer til å trenge en.

Oppretter forbindelsen

Når vi snakker om eksterne enheter, er tilkobling alltid et problem med små enheter som disse. Brukere vil vite at de vil kunne legge til periferiutstyret de trenger.

CTLs Compute Stick har åpenbart den korte enden av, eh, pinnen. Med bare én USB-port, et SD-kortspor og HDMI for videoutgang, kan den ikke akseptere andre enheter enn et tastatur og mus i standardtilstanden, og det forutsetter at du finner et medfølgende sett som kan kjøre begge enhetene fra samme dongle. En USB-hub er nesten obligatorisk, og den gjør Compute Stick, som burde være den enkleste av denne trioen, til et rotete virvar av ledninger.

Zotacs kule er i mye bedre form. Den har fire USB 3.0-porter og tre USB 2.0-porter, sammen med en DisplayPort HDMI og en Ethernet-kontakt. Bluetooth 4.0 er også inkludert, så det er mulig å bruke trådløst periferiutstyr uten å spise opp USB-plass. SD-kort-, hodetelefon- og mikrofonkontakter avrunder alternativene. Det eneste problemet med dette sunne utvalget er det faktum at alt, med unntak av én USB 2.0-port, er plassert på en liten del av systemets bakside. Å koble til og fra eksterne enheter kan bli rotete.

Vertionen har også et anstendig utvalg av porter, men tilbyr forskjellige alternativer. Fire USB 2.0 er koblet sammen av bare to USB 3.0. Det er et symptom på dens eldre plattform. Videoutgangen er imidlertid robust og inkluderer HDMI, DVI og VGA. Dette er en mer fornuftig tilnærming enn Zbox, da DVI fortsatt er vanlig blant budsjetter monitorer. En Ethernet-port, SD-kortleser og front-vendte hodetelefon-/mikrofonkontakter er også til stede.

Mens Compute Stick åpenbart mangler tilkobling på grunn av størrelsen, konkurrerer Zotac- og Acer-systemene godt med grunnleggende tårnstasjonære datamaskiner. De fleste tårnene vil ha et par flere USB-porter og lydkontakter både foran og bak, men slike fordeler er små. En gjennomsnittlig bruker vil ikke ha problemer med å finne plass til eksterne enheter med heller.

Ta en bit

Å sette disse tre systemene på prøve fortalte oss mye om tilstanden til moderne minidatamaskiner. En gang kjent som nettops, og tynget av den dårlige ytelsen som navnet tilsier, har bite-sized Windows-PCer blitt modnet i løpet av det siste halve tiåret. Selv Compute Stick, den desidert tregeste av trioen, er tilstrekkelig for å surfe på nettet, redigere dokumenter og nyte video. Zbox og Veriton er i mellomtiden på nivå med en bærbar datamaskin i mellomklassen (og bruker faktisk samme type prosessor).

Det er noen få ulemper. 3D-spill er i hovedsak utelukket. Noen få aldrende titler vil kjøre, men moderne spill vil tøffe selv på de laveste innstillingene. Tung multi-tasking kan hindre ytelsen, og filoverføringstiden er ganske lang.

Vi tror imidlertid ikke de fleste brukere faktisk vil møte disse problemene, og de fleste oppgavene er ingen oppgave. 1080p video? Fint. Nettleserspill med 2D-grafikk? Ikke noe problem. Nettsurfing med noen få faner åpne? Lett som bare det.

Hvilke som helst av disse systemene kan fungere som en tilstrekkelig hjemme-PC for folk med beskjedne behov, og Zbox og Veriton er dyktige nok for de fleste brukere. Hvis du imidlertid leter etter én vinner, trenger du ikke lete lenger enn til Zbox OI520. Tilgjengelig for mindre enn $ 400 online, den odde kulen tilbyr sterk ytelse og massevis av tilkoblingsmuligheter. Gi det en sjanse. Du kan bli overrasket over hvor bra det er.