HBO Westworld har i snitt et bruttopublikum på 11,7 millioner seere, og presterer bedre Game of Thrones og Ekte detektiv under lignende poeng i debutsesongene.
Så det er ingen overraskelse at nettverket har grønt lys for en andre sesong av sci-fi-western, som opprinnelig var inspirert av Michael Crichtons originale film.
For seriøse fans er det imidlertid en annen måte å oppleve det på Westworld univers. HBOs nye interne virtuelle virkelighetsavdeling brukte det siste året på å jobbe med Westworld skaperne Jonah Nolan og Lisa Joy for å skape en eksklusiv HTC Vive virtual reality-opplevelse, en som transporterte fans på årets TechCrunch Disrupt og New York Comic Con-konferanser rett inn i den virtuelle versjonen av parkere. Og dette er bare begynnelsen på HBOs fokus på å utforske virtuell virkelighet, utvidet virkelighet og mixed reality-opplevelser.
Ryan Wilkerson, visepresident for opplevelsesdesign ved HBO, sa at selskapet faktisk begynte sin VR-reise for fem år siden, lenge før Vive i det hele tatt ble annonsert.
"Vi anerkjente rollen som teknologien kom til å spille for tjenesten vår og hvordan vi forteller historier," sa Wilkerson til Digital Trends. "Som et resultat tok vi beslutningen om å gjøre en betydelig investering i menneskelig kapital ved å sette sammen et teknologiteam av klassens beste kvalitet. Medlemmene av dette teamet kommer til oss fra teknologi, gaming og digital/strømmetjenester næringer. De har ikke bare eksepsjonelle tekniske evner og talent, men også erfaring med å jobbe side ved side med kreative for å hjelpe til med å styrke stemmen deres.»
"Hvilken bedre måte å elske showene våre enn å bli fordypet i dem?"
Selskapets første inntog i virtuell virkelighet var gjennom et eksternt partnerskap med Framestore VR Studio og Relevant, som skapte Game of Thrones: Ascend the Wall opplevelse som debuterte i 2014 og har turnert verden rundt. Wilkerson forklarte hvordan "4D-opplevelsen", som inkluderte en rumleplate, var bevis på hvordan en fysisk opplevelse kunne spille en kritisk rolle i illusjonen av tilstedeværelse.
"Den gjorde en flott jobb med tempo og transport av folk inn i en verden som er kjent fra show, og fører deg uunngåelig mot en følelsesmessig (og noen ganger fysisk) reaksjon," Wilkerson sa. "Opplevelsen ble godt mottatt, og å dømme ut fra linjer som folk var villige til å vente på, viste oss at det er et reelt ønske om å oppleve historier på denne måten."
HBO har siden investert tungt i sin VR-divisjon, som er spredt på flere lag i tre lokaliteter, bestående av artister, lyddesignere, UX-designere og ingeniører med bakgrunn i high-end spilling. Utviklerne jobber tett med HBO kreative og programmeringsledere, samt sosiale medier og markedsføringsteam.
"Virtuell virkelighet har løftet om å virkelig levere på å skape en spesiell opplevelse for historiefortelling, en opplevelse som de kreative teamene vi jobber med kan bruke på en unik og overbevisende måte," sa Wilkerson. «Det er tidlig i utviklingen akkurat nå; for oss handler det om å eksperimentere og finne ut hvordan kreative og tekniske team jobber sammen for å bruke dette mediet på best mulig måte.»
Inngang til Westworld
Da HBOs VR-team satte seg fore å utvikle denne spesielle opplevelsen med Westworld kreativt team, visste Wilkerson at det kom til å bli et veldig spesielt samarbeid, som byggede bro i sanntid CG, live-action 360-video og stedsbasert miljødesign. Opplevelsen kjører på Epic Games 'Unreal Engine 4, som også driver populære videospill som The Coalition's Gears of War 4 og virtuelle virkelighetsopplevelser som Phosphor Games' Brookhaven-eksperimentet.
I året før dette prosjektet var teamet fokusert på FoU for alle aspekter av VR teknologi, inkludert kjøretidsmotorer, sanntids karakterytelse, 360-videokameraer og innholdsrørledninger.
"Etter møtet med Jonah og Lisa var det klart at vi hadde en sjanse til å utnytte mye av den FoU-erfaringen til et virkelig ambisiøst prosjekt," sa Wilkerson. "Vårt primære mål var å maksimere teknologien for å aktivere Jonah og Lisas visjon for opplevelsen - de hadde nye og utfordrende ideer som vi virkelig ønsket å føre til liv. Vårt andre mål var å lære så mye som mulig og bruke den kunnskapen til våre videre prosjekter.»
Virtual reality-produksjonen gikk parallelt med seriens live action-shoot, som gjorde det mulig for teknologiteamet å skyte på settet på Melody Ranch med Westworld og Breaking Bad regissør Michelle MacLaren regisserer den originale VR-historien. Nolan og Fox var involvert i de første idédugnadene, og seriens forfatterteam hjalp til med å sette retningen for den narrative buen.
"Du kan være en helt eller en skurk, men du er også en del av historien vår, på en måte som ikke har blitt gjort før."
"Det var god frem og tilbake i denne fasen, angående hva som var mulig på plattformen, og hvordan dette best kunne støtte narrativet," sa Wilkerson. "Grove kutt av CG og opptak ble gradvis integrert i konstruksjonen, noe som tillot oss å evaluere tempo og kontinuitet."
Sluttresultatet er en opplevelse som forteller en original historie, samtidig som du kan gå inn i Westworld fornøyelsespark, komplett med valg av våpen og ammunisjon før den fraktes ut i naturen Vest. Selvfølgelig, dette vesen Westworld, det er feil som oppstår, men vi vil ikke ødelegge opplevelsen for fans som ennå ikke har prøvd det. Det er nok å si at nøkkelplasseringer både i parken og bak kulissene spiller en rolle i den virtuelle virkelighetsopplevelsen i romskala som inkluderer fysiske rekvisitter. Spilleren er også i stand til å ta valg som vil påvirke opplevelsen.
"Gitt at det er ment å bli sett i sammenheng med et fysisk miljø, var vårt fokus på å gjøre det til en unik og overbevisende opplevelse, uavhengig av replay-verdi," sa Wilkerson. «Til slutt fant vi en balanse som vi er veldig fornøyd med; du kan være en helt eller en skurk, men du er også en del av historien vår på en måte som ikke helt har blitt gjort før.»
Bare begynnelsen
"Vi tror det er fordeler med både 360-video og sanntids CG virtual reality, og vi var glade for å gifte dem sammen i Westworld erfaring," forklarte Wilkerson. "Når det er sagt, var følelsen av personlig handlefrihet og evnen til å påvirke verden integrert i ideen om fantasioppfyllelse i Westworld. Fra de første dagene vi opplevde proto-Vive-demoen på Valve Softwares kontorer, visste vi at vi ønsket å bruke romskalatilstedeværelse og kontrollerinngang. Teknologien og erfaringen vår stemte perfekt for å få dette til.»
Gitt den interne investeringen HBO har gjort i VR, er Westworld erfaring fungerer som et springbrett for selskapet. Wilkerson sa at HBO alltid vil utforske kunsten til det mulige, og VR er en naturlig del av den reisen. «VR og blandet virkelighet utviklingen går så utrolig raskt, det er spennende å se mediet få mer og mer mainstream adopsjon,» Wilkerson sa. «Vi annonserte nylig, på Google IO 2016, HBOs tilstedeværelse på Google Daydream-plattformen, og jobber hardt for å bringe appene og innholdet vårt til publikum denne vinteren. Selvfølgelig er dette tidlige dager, men vi har langsiktige planer for VR, så HBO-fans bør definitivt følge med for å se hvordan dette utvikler seg over tid for å bli mer og mer oppslukende.»
HBO, og selskaper som det, vil i økende grad ha et voksende nytt publikum å få kontakt med. I tillegg til Google Daydream har Sony lansert sin egen PlayStation VR, mens Oculus Rift og Vive fortsetter å sikte mot de mer hardbarkede PC-entusiastene.
"VR kan være et så kraftig verktøy i en kreativ persons hender, som muliggjør en annen historiefortelling"
VR-opplevelsene vil fortsette å gå hånd i hånd med HBOs overordnede programmeringsvisjon, som tilstreber ikke for å "lage show som alle liker, men heller for å lage show som noen elsker," som Wilkerson sa den.
"Dette resonerer med oss når vi utforsker VR, siden det har potensial til å legge til en annen dimensjon til vår originale programmering," la Wilkerson til. "Hvilken bedre måte å elske showene våre enn å bli fordypet i dem? Det passer absolutt ikke for hvert show, men for de det fungerer i, legger det et overbevisende lag til historie og verdensbygging.»
I tillegg, sa Wilkerson, lar VR produsenter, forfattere og regissører utforske historier på en spesiell måte. "VR kan være et så kraftig verktøy i en kreativ persons hender, som muliggjør en annen historiefortelling som er morsomt å utforske og oppleve, for både skaper og publikum."
Med en voksende base av VR-headset på mobil, PC og spillkonsoller, det bør ikke ta lang tid før fans vil kunne gå inn i HBOs mange univers på helt nye måter.
