Er Hulu's Days som et gratis online videonettsted nummerert?

Hulus dager som et gratis videonettsted kan snart ta slutt.

Comedy Centrals beslutning om å rive to av de mest populære programmene på Hulu – «The Daily Show» og «The Colbert Report» – i en tvist over deling av annonseinntekter er det siste slaget mot underholdningsindustriens forsøk på å tjene penger på annonser som kjører med gratis video.

Likevel kan Hulus mest levedyktige alternativ - å ta betalt for tilgang til noen videoer - slå av seere og krympe nettstedets eksplosive vekst. Til syvende og sist kan løsningen på Hulus nåværende dilemma forlate nettstedet enda verre, en dårlig skygge av dets tidligere jeg.

Mange seere blir tiltrukket av Hulu på grunn av dens brukervennlighet, ikke fordi de ikke kunne få mye av det samme innholdet andre steder. Hulus videoer er rett og slett ikke eksklusive nok - sammenlignet med for eksempel Time Warner Inc.s premium HBO-kabelkanal.

Hvis Hulu tar betalt for et TV-program eller en film, kan seeren ganske enkelt se den direkte på lufta, være mer konsekvent om tar det opp for å se det senere eller ta programmet gratis gjennom en video-on-demand-tjeneste som tilbys av kabel-TV og annet tilbydere.

"Det er svært få mennesker som ville være villige til å betale for det," sa Bruce Leichtman, president for Leichtman Research Group Inc. i Durham, N.H.

Han bemerket at seerne ganske enkelt kunne spørre seg selv: "Hvorfor skulle jeg betale for det når jeg kan få det på video på forespørsel?"

Chase Carey, administrerende direktør i Hulu medeier News Corp., har sagt at nettstedet må begynne å ta betalt for noen video til slutt, selv om han og andre tjenestemenn har vært mamma om når det ville skje og hvilke aspekter som ville gjenstå gratis.

Hulu har hatt problemer med å tjene penger fordi det ikke trekker inn nok inntekter til å betale for driften. Nettannonser genererer rett og slett ikke like store inntekter som TV-reklamer.

I det siste slaget avslørte Hulu i en blogg denne uken at Comedy Central ville rive showene sine fra nettstedet fra neste onsdag.

Comedy Central og Hulu kunne ikke komme til enighet om hvordan de skulle dele annonseinntekter, ifølge to personer med kunnskap av diskusjonene, og uttalte seg på betingelse av anonymitet fordi de ikke var autorisert til å kommentere private samtaler.

"The Daily Show" og "The Colbert Report" vil fortsatt være tilgjengelig på nettsteder som drives av Comedy Central, slik at Viacom Inc. nettverket høster alle annonseinntektene. Omtrent et halvt dusin andre Comedy Central-show vil også forlate Hulu.

Gitt at "The Daily Show" er det tredje mest populære showet på Hulu, er Viacoms exit et stort slag for eksperimentet av underholdningsselskapene som eier det - Nyheter Corp., Walt Disney Co. og General Electric Co.s NBC Universal - for å se om de kan tjene penger på annonser og omgå kabel- og satellitt-TV selskaper.

Trafikk vil sannsynligvis få en hit når Comedy Central-fans forlater nettstedet, og Comedy Central beviser med sin avgang at den ikke trenger Hulu for å få inn netttrafikk og inntekter.

Det neste trinnet i Hulu-eksperimentet vil være å bestemme hva og hvor mye som skal belastes.

Men en Leichtman-undersøkelse, utgitt tirsdag, fant at 81 prosent er «helt uenig» i tanken om å betale $9,95 i måneden for en tjeneste som Hulu, mens bare 5 prosent «helt enig» i å betale.

For at Hulu skal lykkes med å belaste avgifter, enten det er månedlig eller per video, må det tilby eksklusivt eller premiuminnhold som seerne ikke lett kan få andre steder.

Eierne har absolutt et vell av innhold å slippe løs - men det ville forstyrre kabel-TV-, satellitt- og telefonselskapene som tilbyr video. Disse operatørene betaler Hulus eiere avgifter for å bære deres kabelkanaler og i økende grad til og med lokale, over-the-air TV-stasjoner.

Innholdsleverandører har hatt blandet suksess med å ta ekstra betalt for video. HBO, CBS Corp.s Showtime og Liberty Media Corp.s Starz kan kreve en månedlig avgift på toppen av det seerne allerede betaler kabel-TV-, satellitt- og telefonselskapene deres. Men andre, for eksempel Disney Channel, må være fornøyd med å holde seg på grunnleggende kabeloppsett.

Hvis Hulu begynte å lade, ville det absolutt redusere veksten. I desember, mindre enn tre år siden lanseringen i mars 2007, leverte Hulu mer enn en milliard videoer, ifølge netttrafikkmålingsfirmaet comScore Inc.

Uavhengig av om Hulu tar betalt, vil trafikken sannsynligvis få en hit ettersom flere programmer fra kabelkanaler blir tilgjengelige gratis online for kunder av kabel-TV og andre abonnementstjenester. Comcast Corp. begynte å tilby innhold fra rundt to dusin kanaler på nettet i desember. Time Warner Cable Inc., DirecTV Inc. og Verizon Communications Inc. følger etter.

Hulu er i hovedsak igjen uten mange alternativer.

Et scenario er at Hulu slår sammen gratis og betalt innhold på nettstedet. Det kan gjøre premiuminnholdet tilgjengelig for en månedlig abonnementsavgift med alternativer for å leie eller kjøpe à la carte-show, sa Tony Wible, analytiker hos Janney Montgomery Scott. Hulu vil trolig fortsette å ha annonser også.

En avgiftsbasert Hulu kan komme med bedre innhold. For øyeblikket har Hulu TV-serier som sendes gratis på kringkastingsnettverkene, samt noen kabelprogrammer, eldre filmer, klipp og filmtrailere. Men hvis Hulu begynner å lade, kan nyere filmer komme til nettstedet.

Imidlertid er markedet for betalt video allerede overfylt med rivaler som Apple Inc.s iTunes, Amazon.com Inc.s Unbox og Netflix Inc.s online levering av filmer.

Hulu må være annerledes - og det er ikke en lett oppgave.

Redaktørenes anbefalinger

• WWE Monday Night Raw livestream: Slik ser du gratis
• Beste nye filmer å strømme på Netflix, Hulu, Prime Video, Max (HBO) og mer
• De beste skrekkfilmene på Hulu akkurat nå
• 5 sitcoms på Hulu som er perfekte å se om sommeren
• 5 actionfilmer på Hulu som er perfekte å se om sommeren

Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.