WMA vs. MP3-formater

Det er mange konkurrerende kodingsalgoritmer for digitale lydfiler; to av de mest populære er WMA- og MP3-formatene. Begge formatene er kompatible med et bredt spekter av enheter og tilbyr svært tilpassbar komprimering av lydfiler ned til en liten brøkdel av den opprinnelige størrelsen.

MP3-formatet, også kjent som MPEG-1 eller MPEG-2 Audio Layer III, ble utviklet av Fraunhofer Institute og utgitt i 1995. Det tillot lydfiler i CD-kvalitet å reduseres til mindre enn en tidel av den opprinnelige størrelsen, noe som gjorde dem perfekte for overføring over Internett. Etter hvert som populariteten til MP3-filer vokste – så vel som ulovlig handel med opphavsrettsbeskyttede MP3-er – dukket det opp andre lydkodingsstandarder for å konkurrere med MP3-er. Disse nyere standardene tilbød forbedret kvalitet, mindre filstørrelser og sikkerheten til programvare for Digital Rights Management designet for å forhindre brudd på opphavsretten. Windows Media Audio-formatet var en slik konkurrent, introdusert av Microsoft i 1999.

Som den uoffisielle standarden for digital musikk, er MP3-filer kompatible med nesten all nyere lydprogramvare som kjører på Windows, Linux, OS X og andre operativsystemer. I tillegg er MP3-formatet også kompatibelt med de fleste digitale musikkspillere, samt mange mobiltelefoner, nettbrett, DVD-spillere, Blu-ray-spillere, set-top-bokser, smart-TV og bilstereo som støtter avspilling av digital musikk. Takket være offisielle lisensieringsavtaler eller uoffisielle tredjepartsimplementeringer av WMA-formatet, standard WMA-filer uten DRM-beskyttelse er kompatible med de fleste lydprogramvare på Windows, OSX og Linux, samt mange nyere digitale musikkspillere og annen forbrukerelektronikk. Noen WMA-filer er kanskje ikke kompatible med eldre digitale musikkspillere og elektronikk laget før den brede bruken av WMA-kompatibel programvare. WMA-filer som er beskyttet med DRM vil spilles av på all maskinvare eller programvare som bruker en offisielt lisensiert dekoder, men de er kanskje ikke kompatible med spillere som er avhengige av tredjeparter implementeringer av formatet.

Den oppfattede kvaliteten til en komprimert lydfil sammenlignet med det originale kildematerialet er svært subjektiv. Ved å sammenligne flere meninger har imidlertid dobbeltblinde studier vurdert kvaliteten på WMA- og MP3-komprimerte filer som lik kildematerialet med en bithastighet på 128 Kbit/s. MP3-filer har en tendens til å rangere litt høyere i noen tester, men forskjellen er ubetydelig. Når bithastigheten øker, reduseres komprimeringen, noe som skaper større filstørrelser og beholder mer av informasjonen fra den originale filen. Vanlige kodingshastigheter er 128, 160, 192 og 256 Kbit/s. Maksimum for begge formatene er 320 Kbit/s og begge tilbyr enten fast eller variabel bithastighetskoding.

Ved lavere bithastigheter er filstørrelsene til WMA og MP3 like. For eksempel, ved 64 Kbit/s, er en fem minutters lydfil lagret i WMA-formatet 2,6 MB, mens den samme filen lagret som en MP3 er 2,4 MB. Ved høyere bithastigheter resulterer imidlertid MP3-formatet i mindre filer. Ved 192 Kbit/s er WMA-filen 10,4 MB og MP3 er 7,2 MB. Ved 320 Kbit/s vokser WMA-filen til 20,8 MB, mens MP3 er mye mindre med 12,1 MB – 58 prosent av WMA-filstørrelsen.