Chicagos søppelspisende elverobot er et glimt inn i fremtiden for crowdsourcing

Besøk Chicago River i sommer, og du vil oppdage at den har et spennende nytt tillegg til det lokale dyrelivet. Blant de utallige fuglene, fiskene og sporadiske bever eller oter kan skarpøyde besøkende se en liten robot, som ligner en flåte som ikke er mye større enn et barns sparkebrett, som slingrer seg dovent opp og ned i det travle vannvei. Dette er Trashbot, opprettelsen av en Chicago-basert oppstart kalt Urbane elver, et kollektiv av offentligsinnede økologer, robotikere og diverse andre "ister" som bruker banebrytende teknologi for å rydde opp avfall i området.

På noen måter ligner Trashbot en vannbåren versjon av Roomba, de autonome støvsugerne som finnes i et økende antall amerikanske hjem. Men det er det ikke. Selv om den frittgående bevegelsen, og mangelen på behandlere på stedet, kan gi inntrykk av at dette er et selvkjørende kjøretøy, kan dette ikke være lenger fra sannheten. På et hvilket som helst tidspunkt kan Trashbot bli kontrollert av en av omtrent 4 383 810 342 personer, det nåværende estimerte tallet for den globale totalen av internettbrukere.

Takket være nyere teknologiske fremskritt, ikke minst utbredelsen av internettilgang over hele verden, alle med en nettforbindelse kan logge på Urban Rivers nettside og ta en to-minutters sving ved pilotering Trashbot. Selskapets mål er å bruke denne tiden til å henvise Trashbot til å plukke søppel i sin umiddelbare nærhet, og deretter frakte dette til et oppsamlingspunkt på elvebredden, hvor det senere kan fjernes.

"Vi er på stadiet hvor vi har veldig rask båndbredde de fleste steder," sa Nick Wesley, en av hjernene bak prosjektet, til Digital Trends. "Teknologien som brukes for å [bygge roboten vår] er avledet fra det du ville brukt for å bygge en billig drone. Det er nå også mulig å streame video med lav latens. Den perfekte stormen muliggjør virkelig interessante fjerntilstedeværelsesprosjekter i miljøer som Chicago River. Å dra nytte av dette, la folk ta kontroll over en robot for å rydde opp søppel, gir en veldig kul opplevelse."

Bygge søppelbot

Ideen til Trashbot startet for noen år siden med Urban Rivers sitt forrige prosjekt. I juni 2017 opprettet organisasjonen "flytende hager” på Chicago River med mål om å gjenopprette naturlige dyrelivshabitater. Dessverre innså teamet raskt at hagene ble tilstoppet av søppel. For å løse dette begynte de å rekruttere gammeldagse menneskelige søppelplukkere for å møtes ved Chicago River om morgenen og manuelt samle rusk fra elven. Dette viste seg imidlertid å være ineffektivt, hovedsakelig på grunn av den uberegnelige strømmen av Chicago River.

"Det vi vil finne er at folk ville gå ut om morgenen og det ville ikke være noe søppel å samle," fortsatte Wesley. "Så ville noe endre seg [med strømmen av elven], og plutselig ville søppelet flytte inn. Vi innså at vi trengte en løsning som «alltid var på», som ville tillate oss å fjerne søppel i sanntid når det strømmer forbi.»

Ideen om en robotbåt ble født, men teamet var ikke sikre på hvordan de skulle pilotere den. Datasyn og bildegjenkjenningsteknologi har kommet med stormskritt de siste årene, men det er ikke lett å lære en datamaskin å forstå hva som er søppel. Trash er et noe abstrakt konsept, som de fleste av oss ville brukt den berømte høyesterettsdommer Potter Stewarts beskrivelse av uanstendighet for: Vi vet det når vi ser det. På dette tidspunktet bestemte de seg for å henvende seg til internett for å få hjelp.

"Vi fant ut at vi kunne ringe slik at denne fjernstyrte båten kunne kontrolleres av mennesker [over hele verden]," sa han.

Trashbot skal gå live i slutten av denne måneden, og skal være i nesten kontinuerlig drift i juni. Selv om du ikke vil kunne prøve det selv før da, kan potensielle brukere få en ide om hvordan det vil fungere ved å sjekke ut en online demo i et testbasseng (eller, som det er litt storslått tittel, et "underjordisk aqua-lab") fylt med gummiender. Denne demoen er laget av mange av de samme teammedlemmene bak Trashbot, og gir alle et internett tilkobling muligheten til å ta sin egen personlige (i minst et par minutter) søppel henterobot for et spinn.

Når konsepter går, er det ganske enkelt - og det er det som gjør det flott. Men å fokusere på robotdelen av prosjektet er på noen måter å gå glipp av poenget. Roboten er rett og slett det siste stadiet i prosessen, slutteffektoren som lar roboten utføre sitt søppelplukkingsmål i livet. Den virkelig spennende delen av initiativet, den delen som har muligheten til å bidra til å forandre verden, er å utnytte nettpublikummet.

Kraften til mengden

Ideen om å trekke på allmennheten for å løse store problemer er ikke noe nytt. I 1715 publiserte en astronom og matematiker ved navn Edmond Halley (som den berømte Halleys komet er oppkalt etter) et kart som forutsier tidspunktene og banen til en kommende solformørkelse. Fordi Halley bare kunne være på ett fysisk sted på tidspunktet for formørkelsen, utstedte han en bønn til publikum. Hans "forespørsel til de nysgjerrige" ba om at de ville registrere detaljer om formørkelsen, "spesielt for å legg merke til tiden for fortsettelsen av totalt mørke.» Disse crowdsourcede dataene var utrolig nyttige for Halley. Ved å bruke den offentlig innsamlede informasjonen fortsatte han med å produsere et andre, mer nøyaktig kart, som hjalp til med å forutsi en senere formørkelse i 1724.

Det dagens teknologi legger til denne ideen er konseptet med interaktivitet. Ikke lenger begrenset til bare å få publikum til å samle inn og overlevere data, er det nå mulig å la de interesserte massene engasjere seg mer i arbeidet. I 1991, nesten 300 år etter Halleys crowdsourcing-initiativ, arrangerte en mann ved navn Loren Carpenter, medgründeren av Pixar, en minneverdig demo på en topp datagrafikkkonferanse. I et banebrytende utstillingsvindu for kraften til mengden viste han hvordan de tilstedeværende kunne utnyttes som individuelle noder for å løse problemer.

"Problemet" han valgte var å få et rom med 5000 personer til å spille ett kombinert gigantisk Pong-spill. Hvert medlem av publikum fikk en åre, med den ene siden farget grønn og den andre siden rød. Foran i rommet var det en gigantisk skjerm på størrelse med det klassiske videospillet, sammen med en datamaskin som skannet publikum for å finne ut om den røde eller grønne siden av hver åre ble holdt opp. Hver åre holdt opp av et publikumsmedlem representerte en enkelt stemme (flytt opp eller flytt ned) i en større demokratisk avgjørelse angående hvordan spillet ble spilt. Denne informasjonen ble deretter oversatt til informasjon som flyttet de gigantiske virtuelle padlene til Pong-kontrolleren til å slå "ballen" på skjermen over den virtuelle tennisbanen.

Internett tar opp denne kraftige ideen om gruppekontroll, men bruker den på en gruppe langt utover de 5000 menneskene som er tilstede på SIGGRAPH eller hundrevis som hjalp Edmond Halley. Det er denne typen massesamarbeid som har ført til fremveksten av Internett-æra crowdsourcede kreasjoner som Wikipedia, Linux og til og med hyperkoblingen bak gigantiske størrelser Side rangering, algoritmen på nesten 1 billion dollar som startet Google.

Men i dag blir mengden altfor ofte sett på i negative termer: som en kroppsløs pøbel for å utføre lumske handlinger som storskala trakassering av enkeltpersoner på Twitter. Slike som Nick Wesley og Urban River-mannskapet ønsker å bidra til å endre det. Og de er langt fra alene.

Redder Zoouniverset

Chris Lintott er professor i astrofysikk ved Institutt for fysikk ved U.K.s anerkjente University of Oxford. For 12 år siden jobbet Lintott med et prosjekt med en student, som gikk ut på å analysere formen til galakser. Som å se søppel på Chicago-elven, var dette en oppgave som var bedre egnet til menneskelig klassifiseringsevne enn maskinintelligens. Men etter å ha klassifisert 50 000 galakser, innså studenten at de trengte hjelp.

"Vi opprettet et nettsted som ba publikum om å hjelpe oss med klassifiseringer av galakser," sa Lintott til Digital Trends. "Du trengte ikke å vite hva en galakse var eller å ha noen tidligere interesse for astronomi. Men folk strømmet til stedet og ga det som viste seg å være hundrevis av millioner av klassifiseringer.»

Det viste seg å være en åpenbaring, spesielt når det kom ut meldinger om prosjektet. «Vi begynte å bli kontaktet av andre forskere som druknet i sine egne data for alt fra biomedisinske avbildningsprosjekter til andre astronomiprosjekter til ting innen humaniora og samfunnsvitenskap," han fortsatte. Som en Kickstarter for forskning, fortsatte Lintott med å hjelpe til med å finne Zoounivers, en plattform der forskere kan crowdsource hjelp fra publikum til en rekke store forskningsutfordringer som er for store for bare noen få forskere.

Et slikt prosjekt, Gravity Spy, ba om hjelp fra frivillige til å skille mellom gravitasjonsbølger, de "unnvikende krusningene av romtid" og feil i dataene samlet inn av laserinterferometre. Til dags dato er det gjort mer enn 1,2 millioner slike klassifiseringer. En annen, kalt Planetjegere, ba folk om å sortere gjennom data fra NASA-satellitter for å oppdage nye planeter. Mer enn 100 har blitt oppdaget så langt. "Jeg synes det er sjokkerende å tenke på at for 20 år siden hadde ingen oppdaget planeter rundt andre stjerner," sa Lintott. "Nå er det noe du kan gjøre med en nettleser."

Mange prosjekter på plattformen er desidert mer jordbundne - men ikke mindre bemerkelsesverdige for det. Da orkanen Irma ødela flere karibiske øyer i 2017, kalte en gruppe Planetary Response Network brukte Zooniverse for å ringe publikum. Forespørselen deres? For å hjelpe til med å tråle gjennom satellittbilder av regionen for å lage kart for redningsarbeidere som viser dem hvilke veier som var sperret, hvilke bygninger som hadde blitt skadet, og til og med hvor grupper av flyktninger var samling. Resultatene var uvurderlige som et førstehjelpsverktøy for hjelpearbeidere som ankom regionen.

Triumfen til de tilknyttede allmenningene?

Crowdsourcede prosjekter er ikke alltid svaret på store globale problemer, selvfølgelig. Å løse gigantiske problemer er ikke noe som nødvendigvis kan desentraliseres, gamifisert (i betydningen å plukke søppel med en robot), eller distribueres blant lekfolk. Bøker som Carl Honorés The Slow Fix: Hvorfor hurtigreparasjoner ikke fungerer og Evgeny Morozovs For å lagre alt, klikk her ta et problem med det Morozov kaller løsningskulturen. Dette er troen på at ethvert problem verden står overfor kan løses med den riktige appen – eller, antar vi, den rette søppelplukkingsroboten.

Men, som Trashbot og Zooniverse beviser, er det store problemer som kan takles (eller i det minste hjelpes) på denne måten. Dette er typisk oppgaver som har én sentralisert kommuniserbar visjon, men som er delbare i bite-sized biter som likevel gir folk muligheten til å gjøre genuint meningsfylt bidragene.

"Du må gjøre interaksjonsmåten meningsfull og ekte," sa Lintott. "Du kan ikke bare få folk til å fylle ut skjemaer og sende dem. Men hvis folk får folk til å føle at de er en reell del av prosessen, og du vil oppdage at folk er villige til å legge ned en enorm mengde innsats.»

Tilstrømningen av innkommende nye teknologier, som droner og andre roboter som tilbyr forskjellige perspektiver på verden, vil bare gjøre dette rommet mer interessant. Det samme gjelder for banebrytende VR-verktøy som gjør det mulig å oppleve ikke bare bildene av et sted, men også lydene, smaker, lukter, og teksturer, fra hvor som helst på planeten.

På denne måten kan prosjekter som disse bidra til å øke samfunnsengasjementet, ved å gjøre folk mer engasjerte i å ta vare på sine umiddelbare omgivelser, så vel som steder mye lenger unna. Det er absolutt å foretrekke fremfor trenden for "slacktivism" eller "clicktivism", som lar folk føle seg bra med å gjøre det rette bare fordi de har "likt" den aktuelle siden på Facebook. (Selv om, akkurat som clicktivisme, lar initiativ som Trashbot deg handle fra sofaen din, mens du fortsatt har på deg pyjamasen din.)

"Jeg tror at denne typen fjerntilstedeværelsesteknologi er et ekstremt nyttig verktøy når det gjelder å bygge en opplevelse rundt noe du kanskje ikke ser fra der du bor," sa Nick Wesley. "Når noen finner noe eller utforsker noe på egenhånd, gjør det dem virkelig mer investert. Vi har akkurat kommet til det punktet hvor denne typen ting er mulig. Jeg synes det er veldig kult. Det er mange forskjellige felt som kan bruke denne tilnærmingen til å løse noen virkelig store problemer. Etter hvert som vi begynner å øke interaksjonsnivået, kommer dette bare til å bli mer spennende.»

Redaktørenes anbefalinger

• Finishing touch: Hvordan forskere gir roboter menneskelignende taktile sanser
• Hvordan robotiske eksoskjeletter kan hjelpe paraplegiske pasienter med å helbrede fra skader
• Se USAs første brannslokkingsrobot i aksjon
• Disse robotene tar ihjel ugresset slik at bønder ikke trenger kjemiske ugressmidler
• Fremtidige undervannsroboter kan lade batteriene sine ved å spise fiskebæsj