Mazda og iRacing kjører landsdekkende kjøretalentsøk:

Simulert racing er det klart raskest voksende segmentet i motorsportverdenen. For mindre enn prisen for en enkelt testdag på en racerbane, kan hvem som helst kjøpe et komplett oppsett til hjemmet sitt og begynne å øve. Gjennom tjenesteselskaper som iRacing, kan sjåfører delta i flerspillerløp og konkurrere mot andre, vinne penger og få berømmelse i simracing-verdenen. Selskaper som iRacing og andre gjør simuleringene sine så realistiske som mulig ved å mikroskanning av racerbanene, og ved å perfeksjonere fysikken og ytelsen til hver bil i bilen spillets garasje.

«Det som er interessant med iRacing, og sim-racing generelt, er at det er den eneste e-sporten som faktisk har ferdigheter som overføres til den virkelige verden, sier Kevin Bobbit, direktør for markedsføring i iRacing. "Hvis du spiller FIFA, fotballkampen, er det ingenting der inne som har noe å gjøre med å faktisk spille fotball. Du kan spille Call of Duty, men det lærer deg ikke å være soldat. Du kan være veldig god i spillet, men det er ingenting som kan overføres. Men med iRacing er all ferdighetsoverføring over. Måten du kjører på, måten du ser på en bane, uansett.

For å teste teorien om at en sim-racer virkelig kunne prestere i en ekte racerbil, Mazda Motorsports og iRacing bestemte seg for å oppsøke noen spillertalent og gi dem en sjanse i en ekte racerbil.

Mazda Hot Lap Challenge

For å finne de beste simulerte racerførerne i landet, Mazda Hot Lap Challenge tester en sjåførs evne til å sette den beste rundetiden rundt de samme veibanene som brukes av IMSA-syklister. Alle med iRacing på hjemmespillsystemet kan delta i en av syv planlagte Time Attack-konkurranser satt på syv forskjellige spor, eller du kan legge ned din beste runde på en fullskala simulator Mazda bringer til de samme syv sporene på IMSA-arrangementer gjennom hele år. For 2018 var de kvalifiserte sporene Daytona, Lime Rock, Watkins Glen, Road America, Gateway, Laguna Seca og Road Atlanta.

To vinnere velges fra kvalifiseringsarrangementene; den beste av de som spiller hjemme og den beste blant konkurrentene på banen. Begge finalistene får en tur til Rolex 24 Hours of Daytona for den siste skuddvekslingen. Side om side konkurrerer de to sjåførene på identiske simulatorer som kjører identiske simulerte Mazda Miatas for å se hvem som kan svinge den raskeste runden på Daytonas utfordrende landeveisbane.

Finalistene

Den første av finalistene i 2018 var Charles Mayer fra Granby, Connecticut. Mayer la ned en rask runde på Mazdas simulator på hjemmebanen hans, Lime Rock Park. "Jeg kjører på banedager i min Porsche 944, og bremselengden, trykket, alt er veldig annerledes i simulatoren," sa Mayer til Digital Trends.

Den andre finalisten var Logan Clampitt fra Orange County, California. Clampitt kvalifiserte seg fra hjemmesystemet sitt, hvor han er en ledende iRacing-konkurrent.

"Logan er en av våre beste sjåfører," erklærte Bobbitt. "Han er ganske kjent i vår verden. Han løper på vårt høyeste nivå NASCAR-serien, som har en premiepott på $100 000 på slutten av året.»

Clampitt så på Hot Lap Challenge og bestemte seg for å gjøre denne konkurransen til en del av programmet hans.

"Jeg øvde ganske mye for nettløpet," sa Clampitt. «Jeg fikk stangen i det, noe som var kjempebra og det hjalp meg mye. Etter at jeg vant, snudde jeg noen runder [med Daytona] en eller to ganger i uken bare for å få en følelse av det. Jeg tror det virkelig hjalp."

Hvis du allerede har gjettet at Clampitt vant straffekonkurransen, har du rett. Hver sjåfør fikk 15 minutter på hver av de to simulatorene for å legge ned sin beste runde. På slutten av den halvtimes shootout var Clampitts beste tid på 2:14.827 omtrent fem sekunder raskere enn Mayers beste tid. Seieren gir Clampitt en testdag på Virginia International Raceway i en fullt utstyrt Global MX-5 Cup bil.

"Jeg er litt nervøs," sa Clampitt. "Når jeg kommer dit, vil jeg være mer nervøs enn jeg er akkurat nå, det er helt sikkert. Racing har vært en ambisjon for meg siden jeg var et lite barn. Jeg begynte på iRacing og har vært der i seks år, og det har vært målet hele tiden.»

Mayer tok sin andreplass filosofisk. "Det var en fantastisk opplevelse," erklærte han. "Jeg er glad jeg hadde muligheten til å komme ut hit og gjøre dette, og jeg vil takke Mazda for å ha fått meg ned hit," sa han.

Mazda Hot Lap Challenge vil være i gang igjen for 2019, og sjåfører kan melde seg på kl iRacing.com.

Mer enn bare et spill

Det er spennende å se entusiaster lære å rase på et spillsystem og potensielt hoppe til en faktisk racerbil, men etablerte profesjonelle racerførere er også avhengige av simulatorer for å sikre at de er klare til å rase når de ankommer et spor.

"Jeg har en iRacing-rigg hjemme," sa Mazda Team Joest-sjåføren Tristan Nunez. "Jeg er ikke så talentfull som noen av sim-racerne er. Det er vanvittig hvor raske de gutta er. Jeg bruker den for ekstra setetid før et løp, som rett før jeg kommer til Daytona. Det er et ganske grunnleggende spor, men det er fortsatt jo mer setetid du får, jo mer komfortabel blir du å eksperimentere med forskjellige linjer.»

Til Mazda Team Joest, bringe en Daytona prototype bil til banen for en testdag involverer et stort team av ingeniører, sjåfører og støttepersonell. Kostnadene kan lett løpe inn i hundretusenvis av dollar. Så de sender et mindre team med sjåfører og ingeniører til en profesjonell simulator kl Multimatisk motorsport i Toronto, Canada.

"Det er mer kostnadseffektivt å sende sjåfører dit for å teste i stedet for å fly 80 personer hit, kjøpe dekk og drivstoff, og alt det der, sier John Doonan, direktør for motorsport for Mazda North American Operations. «Den andre tingen for oss er at jeg kan sende tre eller fire unge sjåfører opp dit og ikke sette en racerbil på en million dollar i fare. Jeg sender dem opp dit, og vi kan måle talentet deres umiddelbart.»

Avanserte motorsportsimulatorer lar team teste forskjellige oppsett og endringer på bilen til en brøkdel av prisen på en faktisk testdag.

"I hovedsak har vi så nær virkeligheten som mulig, i en simulatorversjon av bilen," erklærte Mazda Team Joest-sjåføren Harry Tincknell. "Vi vil gå dit før hvert løp og i utgangspunktet behandle en simulator som om det er en skikkelig testdag. Jeg vil ha min ytelsesingeniør der, og min dataingeniør. Har sikkert noen fra simulatorteamet også. Så det kan være opptil fem eller seks personer som konstruerer simulatoren med meg i bilen.»

Lønner alt det simulatorarbeidet seg på løpsdagen? Tall lyver ikke, og i kvalifiseringen til årets Rolex-arrangement kjørte Mazda Team Joests Olly Jarvis den nr. 77 Mazda RT24-P Daytona-prototypen rundt Daytona-veibanen raskere enn noen annen bil i historie. Jarvis tok ikke bare den samlede pole-posisjonen, han brøt banerekorden gjennom tidene for 26 år siden.

"Dette er resultatet av alt det harde arbeidet som er lagt ned på verkstedet," sa Jarvis.

Takeaway fra dette er at hvis du ønsker å gjøre en karriere ut av racing, det ratt på salongbordet kan godt være den beste veien til suksess.