Hvordan Volkswagen kommer til å bringe rimelige elbiler til massene

Hvis du vil se fremtiden til bilindustrien, dra til en tysk by som har bygget biler i 105 år.

Fra barokken Horch til kommunisttiden Trabant og den allestedsnærværende Volkswagen Golf, alle slags biler har rullet ut fra fabrikkene i Zwickau i den tyske delstaten Sachsen. Og Zwickau er nå nullpunkt for en elektrisk revolusjon: Det er produksjonsstedet til Volkswagen ID.3 og setter malen for hvordan VW planlegger å – som ID.3s markedsføringsslagord sier – bygge elbiler «for millioner, ikke for millionærer».

Volkswagen-konsernet er ikke det første selskapet som lanserer en elbil i massemarkedet, men ingen andre mainstream-selskap har gjort et så stort fremstøt for elektrifisering. VW planlegger å selge 22 millioner elbiler innen 2028 og bruker forbløffende 30 milliarder euro (33 milliarder dollar) for å få det til. Med Zwickau, bruker Volkswagen en blanding av sin eksisterende bilkunnskap og den nyeste teknologien for å få det til.

Diesel bot

For fem år siden ville det vært umulig å forestille seg dette øyeblikket. Volkswagen hadde laget en symbolsk innsats på elbiler med e-Golf, men selskapet prøvde fortsatt å overbevise verden om at dieselmotorer var de mest praktisk måte å redusere utslippene - helt til den ble tatt for å jukse på utslippstester i USA stater. Resultatet "DieselgateSkandalen tvang VW inn på en annen vei.

Kort tid etter å ha erkjent straffskyld for bruk av ulovlig programvare for å jukse med utslippstester, annonserte Volkswagen planer for en plattform kalt MEB som skulle underbygge en rekke fremtidige elbiler. På den tiden var det lett å avfeie kunngjøringen som et kynisk forsøk på å distrahere publikum fra den pågående dieselskandalen. Men Volkswagen mente alvor.

Bilprodusenten avduket en serie MEB-baserte konseptbiler, inkludert en sanddynevogn så vel som en reimagined versjon av hippie-favoritt Microbus. Som en del av oppgjøret med den amerikanske regjeringen om dieseljuks, ble VW tvunget til å forplikte 2 milliarder dollar til nullutslippskjøretøyinfrastruktur. Resultatet Elektrifiser Amerika programmet laget et ferdiglaget nettverk av ladestasjoner for VW elbiler (stasjonene er åpne for biler fra kl. alle produsenter, derimot). Til slutt avduket VW den første av sine MEB-baserte produksjonsmodeller – ID.3 hatchback – på bilutstillingen i Genève 2019.

«Spørsmålet er ikke lenger om elbiler vil få gjennombruddet. Spørsmålet er snarere hvor raskt de vil gjøre gjennombruddet og i hvilken region, sa VW Group CEO Herbert Diess i en tale som varslet starten på ID.3-produksjonen. "Med ID.3 tar vi e-mobilitet ut av nisjen."

Volkswagen valgte tallet "3" for sin første elektriske bil på massemarkedet fordi det vil være selskapets tredje epokedefinerende bil, etter den originale Beetle (#1) og Golf (#2). ID.3 ble designet for å gjøre akkurat det disse bilene gjorde: selge i enorme antall. Den er omtrent like stor som den nåværende generasjonen Golf, og vil koste omtrent det samme i Europa, ifølge VW. Den vil ha mellom 205 miles og 341 miles rekkevidde. ID.3 vil ikke komme til USA (fordi amerikanere hater kombibiler), men en relatert crossover basert på ID Crozz-konsept (sannsynligvis kalt ID.4) vil komme på delstatssiden. Salget i USA vil begynne i slutten av 2020, sa en talsperson for VW.

Å ha en ny og spennende elbil er bare halve kampen. De Nissan Leaf og Chevrolet Bolt EV er flotte biler, men Nissan og General Motors har ennå ikke fulgt dem opp med flere modeller, og salget er fortsatt beskjedent. Ford har lovet elektriske modeller (inkludert en basert på VW MEB-plattformen) rettet mot noen av de mest populære markedssegmentene, men ingen av disse bilene har kommet i produksjon ennå. Tesla har erfart sterke voksesmerter prøver å utvide fra en lavvolums luksusbilprodusent til en mainstream-aktør. En rekke oppstart har lovet å lansere egne elbiler, med lite å vise til.

Oppskalering

Volkswagen har noe ingen oppstart kan kreve: erfaring med å bygge enorme antall biler. Zwickau-anlegget kjører for tiden ut 300 000 forbrenningsbiler per år. Innen 2021 forventer VW ikke bare å erstatte hele produksjonen med elbiler, men øke produksjonen til 330 000 biler i året.

For å gjøre det, er Volkswagen avhengig av erfaringer fra tiår med bygging av forbrenningsbiler. MEB-plattformen som underbygger ID.3 og andre elbiler som skal bygges i Zwickau (inkludert ID.4 crossover og modeller for Audi og spanskene Sete merke) har en modulær design, noe VW perfeksjonerte med sin tidligere plattform for forbrenningsbiler – MQB-chassiset.

MQB underbygger alt fra Golf til syvsetet Atlas crossover, og lar flere modeller bygges på samme samlebånd ved å sette delene sammen som modellsett i naturlig størrelse. ID.3 samlebåndet på Zwickau fungerer omtrent på samme måte som samlebåndsbygging MQB-baserte VW-er. En bils løpeutstyr er satt sammen av team av mennesker og roboter, deretter gift med kroppen. Men i stedet for bensin- eller dieselmotorer og girkasser, er det elektriske motorer, batteripakker og høyspentkabler som blir manøvrert på plass.

Roboter gjør det meste av tunge løft – bokstavelig talt. De henter en komplett frontfjæringsenhet og slipper den på plass, og løfter deretter alt opp for å møte et karosseri som kjører over hodet på en transportør. Mennesker gjør mer delikat arbeid, som å feste ladeporten og installere headliner. VW håper å automatisere noen av disse jobbene også. Selskapet håper å bringe automatiseringsnivåene i Zwickau fra 17 prosent til 28 prosent i de kommende årene.

Økt automatisering, sammen med lavere delantall av elbiler sammenlignet med forbrenningsmodeller, har ført til en viss bekymring for at elektrifisering vil bety tap av fabrikkarbeidsplasser. Alle 8000 arbeidere i Zwickau deltar i omskolering for overgangen til elbilproduksjon, ifølge VW. Selskapet forventer å beholde samme antall arbeidere på lang sikt, sa Thomas Ulbrich, VWs sjef for e-mobilitet, til Digital Trends.

"Vi økte kapasiteten med 10 prosent, og vi har også tap av arbeidsstyrke av demografiske årsaker de neste [noen] årene, og så det passer perfekt sammen,» sa Ulbrich og la til at VW vil garantere ansettelse til nåværende arbeidere gjennom neste tiår.

Fra ombygging av samlebånd til omskolering av ansatte, vil Zwickau fungere som modell for hvordan andre Volkswagen-fabrikker kan konverteres til å produsere elbiler. Det inkluderer VWs Tennessee-fabrikk, som vil starte elektrisk produksjon i slutten av 2022, sa en talsperson for selskapet.

Mer enn bare biler

Elbiler trenger mer for å lykkes enn en fabrikk som er i stand til å spytte dem ut i store mengder.

I sterk kontrast til USA, hvor Trump-administrasjonen har blitt opptatt med å rulle tilbake utslippsstandarder, uttrykte Tysklands forbundskansler Angela Merkel sterk støtte til Volkswagens elektrifiseringsarbeid. I en tale under ID.3-produksjonsseremonien sa Merkel at hun håper å se syv millioner til 10 millioner elbiler på tyske veier innen 2030, støttet av én million ladestasjoner. Regjeringsinsentiver for både biler og ladestasjoner vil bli satt på plass for å nå disse målene, sa Merkel.

Volkswagen prøver også å gjøre hele produksjonsprosessen like grønn som selve bilene. Den hevder ID.3-produksjonen vil være fullstendig karbonnøytral, takket være bruken av fornybar energi, samt karbonkompensasjonsprogrammer som skogplanting i Indonesia. Selskapet undersøker også måter å redusere bruken av kobolt brukt i batterier, sa Ulbrich, sjefen for e-mobilitet. Det meste av kobolt er for tiden utvunnet i land med dårlige menneskerettighetsrekord.

Hei! Kjøpe?

Ingenting av dette vil bety noe hvis folk ikke kjøper Volkswagens nye elbiler. Større batteripakker og Elektrifiser Amerikas ladenettverk vil gå langt for å løse en av de største hindringene for økt salg – rekkeviddeangst. Men amerikanske forhandlere har vært nølende med å selge elbiler. Det er forståelig, gitt at de fortsatt lagerfører bensinbiler som ikke krever så mye innsats å selge.

"Så snart de får tillit til bilene, er jeg sikker på at de vil begynne å overbevise kundene," sa Ulbrich om forhandlere. Han sa at økt tilkobling kan gi forhandlere flere muligheter for inntekter, for eksempel å minne kundene på når det er på tide å kjøpe nye dekk. "Jeg tror de store nølingene en forhandler har i dag vil forsvinne, men det vil ta litt tid," sa han.

Volkswagen vil fortsette å forsyne sine amerikanske forhandlere med høyprofitt crossovere – som den nye Atlas Cross Sport – og lanserer en ny forbrenning Golf primært rettet mot Europa. Som en av verdens største bilprodusenter har VW båndbredden til å gjøre begge deler. Spørsmålet er om markedsskiftet fra fossilt brensel til elektrisk kraft vil gå like greit som overgangen fra Golfs til ID.3s i Zwickau.

Redaktørenes anbefalinger

• Volkswagen lanserer sitt eget selvkjørende biltestprogram i USA.
• GM planlegger å fase ut Apple CarPlay for elbiler, gå all-in på Android-integrasjon
• VW forhåndsviser sin neste elbil i trippy kamuflert form
• Buick kunngjør planen om å bli helelektrisk med et fantastisk EV-konsept
• Volkswagen-bussen er tilbake, og denne gangen er den elektrisk