Antelope Audio Zodiac
"Antelope Zodiac er ganske enkelt den beste DAC pluss hodetelefonforsterkeren vi noen gang har hørt."
Fordeler
- State of the art, audiofil lydkvalitet uavhengig av inngangstype
- Fantastisk bassytelse
- Svært oppløselig og engasjerende lyd
- Godtar høybåndbredde, tapsfrie musikkfiler
- Får til og med MP3-er med lavere oppløsning til å høres bra ut
- Førsteklasses byggekvalitet og passform og finish
- Utmerket hodetelefonforsterker som kan kjøre vanskelige og varierte belastninger
- Separate volumkontroller for hodetelefoner og forforsterker
Ulemper
- Pris setter den utenfor rekkevidde for mange potensielle brukere
- Ingen fjernkontroll
Det var ikke så lenge siden at hvis du snakket om en DAC, eller digital-til-analog-omformer, var sjansen stor for at du enten var en audiofil eller opptaksingeniør. I dag vet mange datalydbrukere også hva en DAC er, takket være det økende antallet rimelige, bærbare enheter som vanligvis brukes til å forbedre lyden til iPoder og hodetelefoner. Så da vi mottok Antelope Zodiac for vurdering, vekket det definitivt nysgjerrigheten vår.
Tross alt kan en DAC med en prislapp på 1695 dollar og betydelig vekselstrømforsyning knapt beskrives som lavpris eller bærbar. Men siden Zodiac ble designet for å brukes av - du gjettet det - audiofile og innspillingsingeniører, fant vi ut at den i det minste måtte høres veldig, veldig bra ut. Vi måtte derfor selv høre hvor bra en nesten $1 700 DAC og hodetelefonforsterker kunne høres ut, og bestemte oss for å fortsette med en anmeldelse. Og boy oh boy, er vi glade for at vi gjorde det: Antelope Audio Zodiac viste seg å være et så fantastisk stykke musikalsk godhet at vi ville ha gjort leserne våre en stor bjørnetjeneste ved å ikke anmelde den. Les videre for å finne ut hva som gjør Zodiac verdt alt det byttet.
Ut av boksen
Å trekke ut Zodiac fra den enkle, men robuste grafiske pappesken ga oss et virkelig stort øre-til-øre-glis. Vi ble positivt overrasket over dens tyngde og soliditet, spesielt med tanke på dens kompakte størrelse. Vi ble også imponert over dens helmetallkapsling og maskinerte frontpanel, som talte til et generelt høyt nivå av passform og finish. Denne oppmerksomheten på detaljer virket godt i tråd med Antelopes up-market, pro-sound og audiofile appell. Andre som kom i kontakt med Zodiac var raske til å komplementere dens fine byggekvalitet og flotte utseende. Vi har sett massevis av dyrere audiofile utstyr som ikke var bygget på langt nær så godt som Zodiac, og vi satte pris på den åpenbare omsorgen og omtanken som ble lagt inn i dens estetiske design.
I slekt
- Astell&Kern visker ut grensen mellom hodetelefonforsterker og digital lydspiller
Funksjoner og design
I kjernen er Zodiac ganske enkelt en digital-til-analog-omformer og hodetelefonforsterker kombinert til ett chassis. Den er ment å gi bedre lydkvalitet fra enhver digital kildekomponent den er samarbeidet med (som en CD/DVD/Blu-ray-spiller, iPod dokkingstasjon, eller en datamaskin/bærbar PC) ved å konvertere disse kildenes digitale biter til analog lyd og overføre den til et passende lydsystem eller par av hodetelefoner.
Zodiacs DAC-seksjon er i stand til å behandle filer med bitdybder og samplingshastigheter opptil 24/192 kHz via USB- eller S/PDIF-inngangene, gjør den perfekt for de som planlegger å bruke dette til å konvertere høyoppløselig, høybåndbredde, digital musikk, for eksempel FLAC eller WAV filer. Den asynkrone USB 2.0 (B)-inngangen vil romme en dataoverføringshastighet på opptil 480 Mbits og har brukervalgbare moduser for begge Mac-er og PC-er. Hodetelefonforsterkeren har doble hodetelefonutganger og kan brukes samtidig med et bredt utvalg av hodetelefoner impedanser.
Frontpanelet har to volumkontroller, en for hovedvolum og en mindre knapp til høyre for hodetelefoner. Apropos
Rundt bak er en mengde innganger og utganger, inkludert: to S/PDIF koaksiale digitale innganger; to Toslink optiske digitale innganger; én USB mini-B-kontakt; og ett par hver av XLR- og RCA-utganger. Inne i esken fant vi også en høykvalitets USB til USB (B)-kabel, en fiberoptisk (Toslink)-kabel og en heftig strømledning med en byttestrømforsyningsadapter.
Omtrent det eneste utslaget vi hadde med Zodiac var at den ikke fulgte med en fjernkontroll. Antelope inkluderer faktisk en med sine dyrere DAC-er, men vi følte at dette ville vært en fin funksjon å gjøre standard i basismodellen også.
Så langt har vi bare dekket den grunnleggende funksjonaliteten til Zodiac, og hvis det er alt du vil vite om designet, er det kult – du kan hoppe rett til ytelsesdelen av denne anmeldelsen. Men som vi nevnte tidligere, er Antelope Zodiac en overdådig, uhindret del av den audiofile himmelen. Som sådan er det som gjør den supersøt all den sprø teknologien som gjemmer seg under panseret. Derfor, for å yte dyrekretsen rettferdighet, må vi grave dypt inn i det audiofile leksikonet og begynne å kaste rundt heftige termer som Word-Clock Jitter og Oven-Controlled Clocking. Men ikke bekymre deg; vi tar deg tid til å forklare hvorfor disse tingene er viktige og hva de gjør for din lytteglede. Hvis du er nysgjerrig på hva som gjør dette utstyret på $1700 så spesielt, les videre.
Kanskje den viktigste egenskapen til Zodiac er hvordan den håndterer jitter, så for å forstå hva Zodiac handler om, det er viktig å først forstå hva jitter er og hvordan det påvirker lyden kvalitet. Enkelt sagt er jitter tilstedeværelsen av ord-klokke-tidsfeil i samplings- og konverteringsprosessene som utføres i digitalt lydutstyr. Disse feilene forvrenger den analoge bølgeformen nok til at vi pålitelig kan måle den og høre effektene den. Lyttere beskriver vanligvis dette som en generell "herding" av lyden; de vil også sitere å høre klippede harmoniske og transienter sammen med rytmisk og tonehøyde ustabilitet. Siden hver digital enhet i opptakskjeden har sin egen innebygde ordklokke, kan jitter raskt bli et mye større problem.
Gå inn i Igor Levin og selskapet han grunnla rundt 1990, Aardvark Audio. Igor startet opprinnelig med å tilby et par A/D- og D/A-omformere og produserte en ekstern ordklokkegenerator kalt AardSync for å gå med dem. Men fordi AardSync er en frittstående klokke, kan den også brukes til å synkronisere andre digitale komponenter med ordklokkeinnganger, ikke bare Aardvarks egne omformere. Ordet om AardSync spredte seg raskt over hele pro-lydsamfunnet, og utallige innspillingsingeniører begynte å bruke den for å forbedre lydkvaliteten på opptakene deres. På et blunk ble AardSync referanse-masterklokkegeneratoren i profesjonelle studioer over hele verden.
Blink frem til 2005 da Mr. Levin startet sitt nye selskap, Antelope Audio. Han ønsket å finne måter å ta AardSync til neste nivå og satte i gang med å designe en helt ny hovedklokkegenerator. Han innså snart at hvis han kunne holde ordklokkens kvartskrystalloscillator ved en konstant temperatur, kunne han forbedre ytelsen betydelig. Igor bestemte seg for å forsegle oscillatoren inne i sitt eget kabinett, og dermed termisk stabilisere den.
Dermed ble ovnskontrollert klokke født. Resultatet var akkurat det Mr. Levin hadde forventet: klokken fungerte nå med mye bedre presisjon, og reduserte jitter betydelig og forbedret lydkvaliteten. Selvfølgelig kom ikke denne typen banebrytende teknikk billig, men gevinsten var angivelig klarere, mer realistisk lyd, med mye bedre tonalitet og tempo. Den samme ovnskontrollerte klokketeknologien kom til slutt inn i Antelopes utvalg av DAC-er, inkludert Zodiac-modellen på inngangsnivå som er gjennomgått her.
Selv om effektiv jitterreduksjon er en stor del av det som gjør Zodiac spesiell, er det ikke det eneste trikset denne DAC-en har i ermet. Zodiac håndterer også gjenværende jitter ved å bruke noe den kaller Acoustically Focused Clocking. I grunnleggende termer omfordeler AFC den gjenværende jitteren for å hjelpe DAC-ene med å konvertere mer nøyaktige og lineære signaler. Resultatet sies å være mer ufarlig jitter, noe som resulterer i jevnere, mer analog-lignende lyd som er lettere å lytte til over lengre økter.
I tillegg til sine banebrytende kretser, bruker Zodiac også toppmoderne interne konstruksjonsteknikker. Analoge og digitale kretser er bygget på hver sin PBC, og hver krets har også sin egen separate strømforsyning. Å bygge en lydkomponent på denne måten øker definitivt kostnadene, men det bør også forbedre den generelle lydkvaliteten ved å forhindre krysstale samtidig som det opprettholdes et superlavt støygulv.
Dessuten er de to volumkontrollene nevnt tidligere ikke bare for enkelhets skyld, selv om de absolutt er det. Antelope bruker en ren analog hovedvolumkontroll og en separat, dedikert to-trinns forsterker for hodetelefonoppgaver. Igjen, denne typen design øker kostnadene, men dette bør forhindre tapt oppløsning og senke hver krets støygulv også.
Vi må innrømme at all den banebrytende teknologien under panseret til Zodiac virkelig rørte opp svimmelheten i oss. Det er noen seriøst smarte designtanker på gang her, både prøvde og nye. Vi ble også imponert over de mange mindre finpussene som ble gjort i Zodiac - som bruken av stor sirkulær gummi bunntekst i stedet for støtfangere, eller bruk av sekskantbolter i stedet for små metallskruer for å holde alt sammen.
Opptreden
For å sette Zodiac skikkelig igjennom, prøvde vi å bruke den med et bredt spekter av kildekomponenter, inkludert: En Samsung BD-C6500 Blu-ray-spiller; en Marantz SC-11S2 SACD-spiller; en Denon DCD-CX3 SACD-spiller; og en ekstremt eldgammel bærbar Dell latitude D810. Kilder ble kjørt gjennom ulike høyttaler- og hodetelefonoppsett, inkludert: en Marantz PM-11S2 integrert forsterker; Marantz NR-1602 A/V-mottaker; Aperion Audio Verus Grand og Verus Forte høyttalere; Schiit Lyr hodetelefonforsterker; og AKG K701, B&W P5 og Phonak Audeo PFE122 hodetelefoner.
Nytt ut av boksen hørtes Zodiac litt overbelastet og lukket ut, så vi bestemte oss for å la den bryte inn i minst 20 timer. Når den var brutt inn, prøvde vi den med alt fra CDer til MP3-er til høyoppløselige, 24/192 FLAC-filer. Så snart vi satte oss ned for å lytte, visste vi at vi hørte noe spesielt: The Zodiac leverte noe av den mest naturtro og realistiske musikken vi noen gang hadde hørt. Uavhengig av bitdybden eller samplingshastigheten til musikken vi kastet på den, fikk Antelope DAC alltid mest mulig ut av det; selv 128 kbps MP3-filer hørtes bra ut.
Selvfølgelig, til syvende og sist kommer ikke antilopen til å "polere en dritt" ved på en eller annen måte å fikse en fil av dårlig kvalitet eller et opptak på en magisk måte. Men hvis Zodiac har noe ganske anstendig å jobbe med, vil den gjengi det med alle detaljene og dybden som er tilstede.
Faktisk var Zodiac en av de mest løsende komponentene vi noen gang hadde hørt. Audiofiler er beryktet for å snakke om hvordan de kunne høre detaljer de aldri har hørt før, men i dette tilfellet er den uttalelsen fullstendig berettiget. Vi kunne lett skimte innspilte detaljer som mindre utstyr ville ha forsvunnet, som den spesielle lyden en klissete, nykolonisert bue lager når den trekkes over fiolinstrenger for første gang. Det var dette detaljnivået knyttet til holografisk bildebehandling som ga musikk spilt gjennom dyrekretsen en "du-er-der"-taktilitet og tilstedeværelse som minner om virkelige instrumenter i det virkelige rommet.
Diskantgjengivelse via Zodiac var en av de mest naturlig utvidede og uberørte vi noen gang har hatt ører fra. Instrumenter som cymbaler lød sanne og løste seg opp i rene, skimrende forfall uten noen gang å ha en tendens til lysstyrke. Mellomtone og vokal hørtes også klart og nærværende ut uten noen gang å bli presset frem i miksen og var til og med god nok til at vi kunne nyte å høre på massekormusikk i timevis.
Men det var Antelope DACs måte med bass som imponerte oss mest. Kick-trommer hadde et dypt, trykkende dunk, og oppreist bass hadde hele sin treaktige resonans intakt. Men en gang spilte vi noe med tung syntetisert bass, som Kruder og Dorfmeisters klassiske elektronika-album, K&D-øktene, vi ble rett og slett overveldet. Bassen var positivt underjordisk, med fantastisk utvidelse, skala og ren kraft.
Vær imidlertid oppmerksom på at denne fantastiske bass-tilstedeværelsen aldri virket overdreven på noen måte, og heller ikke smurte lavfrekvente toner sammen slik noen mindre gir pleier å gjøre. I stedet imponerte Zodiac oss med sin fantastiske tonehøyde, klarhet og definisjon. Ting som venstrehånds piano løper på et konsertflygel, eller opp tempo bassgitarriff hørtes tydelige og enkle å følge, slik at vi bedre kan nyte musikk og innspillinger som understreket disse lydene.
Følgelig kan Zodiac se ut til å ha mer bass, og dermed sin egen soniske signatur, sammenlignet med de fleste andre DAC-er tilgjengelig på markedet i dag. Vi synes ikke dette er en dårlig ting i det hele tatt. Faktisk vil vi si at det er omtrent riktig. Og det er muligens alle de andre gutta som kanskje har feil.
Mye av dagens banebrytende lydutstyr, uansett om det er fint, virker litt for anemisk og lener seg fra de nedre mellomtonene ned til bassen, etter vår ydmyke mening. Vi kan bare gjette på hvorfor det er det. Kanskje det er for å gi inntrykk av økt mellomtone- og diskantdetaljer. Eller kanskje det bare er den fasjonable audiofilen å gjøre akkurat nå.
Uansett årsak, er Zodiac den første komponenten vi har hørt på lenge som virkelig leverer virkningen og robustheten til de nedre registre på samme måte som du sannsynligvis vil høre dem live, forsterket eller ikke. Antilopen hadde bare en realistisk dristigere, større og mer fullt utviklet lyd uten noen gang å være treg eller treg.
Noe som fører oss til kanskje dyrekretsens største styrker – dens upåklagelige tempo, rytme og timing. Vi har ikke det tåkeste om det er på grunn av den jitterreduksjonsmojoen eller annen hemmelig saus, men Zodiac DAC-boogiene som ingen andre. Lytt til noe i tempo som Sax of a Kind fra Noah Preminger's Dry Bridge Road for å høre hvordan Zodiac formidler all den eksplosive, fremdriftsenergien som knapt finnes i dette stykket. Vi kunne til og med høre hvordan Zodiac uanstrengt skyver musikken fremover på musikk uten en rytmeseksjon, som kammermusikk eller solopiano.
Vi bør også nevne at Zodiac hørtes like fantastisk ut gjennom et komponentsystem med høyttalere eller rett inn i et par høykvalitets hodetelefoner. Aldri en gang svettet hodetelefonforsterkeren - ikke engang med den notorisk vanskelig å kjøre AKG K701s. Vi har hørt noen frittstående hodetelefonforsterkere som koster nesten like mye som Zodiac som ikke kunne drive AKG-ene på langt nær like godt; at Antelope legger dette til en toppmoderne DAC er enda mer prikken over i-en.
Konklusjon
Tatt i betraktning alt den har å tilby, får Antelope Zodiac vår høyeste, mest entusiastiske anbefaling. Prøv og prøv, og vi kunne kanskje ikke finne en ting å kritisere om det, bortsett fra mangelen på fjernkontroll. Den fikk konsekvent frem det beste av alt vi spilte gjennom den på en måte som hørtes mer ut som levende musikk som ble laget i et ekte rom. Dessuten leverte den varene uavhengig av type eller kvalitetsnivå på tilhørende utstyr. Hvis det noen gang har vært en audiofil komponent som kan merkes som "mest i stand til å spille godt med andre", ville dette absolutt vært det.
Dessverre vil inngangsprisen til Zodiac være for høy for mange av de som vil ha mest nytte av den. Men hvis du elsker musikk og har råd til det, er Antelope Audio Zodiac definitivt verdt det. Vi kunne ikke forestille oss noen som ikke ville være like fornøyd med Zodiacs måte å koble lytteren til musikken hans eller hennes. Antelope Zodiac er ganske enkelt den beste DAC pluss hodetelefonforsterkeren vi noen gang har hørt.
Høyere
- State of the art, audiofil lydkvalitet uavhengig av inngangstype
- Fantastisk bassytelse
- Svært oppløselig og engasjerende lyd
- Godtar høybåndbredde, tapsfrie musikkfiler
- Får til og med MP3-er med lavere oppløsning til å høres bra ut
- Førsteklasses byggekvalitet og passform og finish
- Utmerket hodetelefonforsterker som kan kjøre vanskelige og varierte belastninger
- Separate volumkontroller for hodetelefoner og forforsterker
Lavere
- Pris setter den utenfor rekkevidde for mange potensielle brukere
- Ingen fjernkontroll
Redaktørenes anbefalinger
- Kan hybride trådløse ørepropper fikse problemet med tapsfri lyd?