Første titt: Columbia Sportswears nye Omni-Shade Sun Deflector Gear

De fleste drar til Mexicos Yucatan-halvøy på jakt etter en bekymringsløs ferie tilbrakt med en lur til det beroligende havras på hvite sandstrender, eller nipper til håndverksmessig tequila under håndflatene. Men Columbia Sportswear hadde forskjellige planer for journalistgjengen den dro sør for grensen i sommer – torturtesting av sin nye Omni-Shade Sun Deflector-teknologi i et av de hardeste klimaene man kan tenke seg.

Juni i Yucatan bringer uforutsigbare tordenvær kombinert med badstue-lignende varme og fuktighet. Det gjorde det til det perfekte stedet for å teste Columbias kommende Omni-Shade Sun Deflector-linje, planlagt lansert neste vår. Utfordringen: Hold et mannskap med journalister fra å brenne til skarpt i direkte sol, uten å gjemme dem under en palapa hele tiden. Løsningen: bokstavelig talt å snu selskapets tidligere teknologi ut og inn.

Kaster Omni-Shade

Woody Blackford leder Columbias Performance Innovation Team, (PIT), som har vært i spissen for mange av selskapets banebrytende fremskritt

, inkludert dens varmebevarende Omni-Heat. Ironisk nok ville denne teknologien beregnet for å holde på varmen ende opp med å være medvirkende til kjøling også.

"Det er disse små sølvaluminiumsfolieprikkene som er påført et stoff, så stoffet er fortsatt pustende, men det reflekterer kroppsvarmen din," forklarer Blackford om Omni-Heat. "Da vi først fikk patentene våre, skrev vi det på en måte som sa at du faktisk kunne ha folien vendt ut for å få den til å reflektere varmen fra utsiden. Det vi imidlertid ikke hadde, var en optimalisert folie for det. Vi prøvde i årevis å sette den reflekterende folien på utsiden, men var bare aldri fornøyd med resultatene.»

Løsningen kom ikke til dem før en brennende sommerdag i Portland, Oregon, da Blackford og et medlem av teamet hans satt i direkte sol og så på en Timbers-fotballkamp.

"Vi var i en del som akkurat ble strålende av solen, så vi var super varme," husket Blackford. "Og jeg tenkte: 'Hva i helvete er det som skjer? Hvorfor vil ikke Omni-Heat Reflective fungere på eksteriøret?’ Vi begynte å snakke sammen og kom til den konklusjonen at det bare ikke er en folie som er optimalisert for å reflektere sollys, det reflekterer kroppsvarme, som er en helt annen bølgelengde av stråling enn det du får fra solen. Vi trengte å finne en folie som er optimalisert for sollys, så vel som UV-strålene i det spekteret og nær-infrarødt."

Etter kampen trengte de to ikke lang tid for å finne en levedyktig løsning: titandioksid. Et materiale som også brukes i solkrem og hvit maling, titandioksid reflekterer solens stråling med ekstrem effektivitet. Etter at testing viste tilfredsstillende resultater, introduserte Blackford og PIT-laben offisielt Omni-Shade Sun Deflector-linjen.

Dekket nesten fullstendig av det som ser ut til å være bittesmå hvite prikker, ser Columbias Sun Deflector-klær absolutt ikke ut som noe vi har sett før. Disse prikkene består av en titandioksidforbindelse, og reflekterer bokstavelig talt sollys bort – noe som reduserer varmen en bruker kan oppleve enda mer enn bar hud - så å bruke lange ermer i 95-graders vær kan faktisk føles kjøligere enn å ha på seg en t-skjorte eller tank topp.

I felten

Det fungerer – og vi beviste det med en rekke vidt forskjellige felttester som Columbia designet for å bokstavelig talt presse utstyret til det ytterste. Med de varme og fuktige omgivelsene i Mexico som hjemmebase, var det en utfordring å holde seg kjølig og feilfri selv i hvile. Garderoben vår besto av en kolleksjon med lange og kortermede Omni-Shade skjorter og knapper, Omni-Freeze Zero-utstyrte skjorter og arm ermer (som viste seg å være perfekte for å beskytte en nylig preget tatovering), og nakkegamasjer designet for å skjerme solen fra ryggen på vår halser.

I praksis fungerte utstyret enda bedre enn Columbia tegnet det opp. En morgen tilbrakte vi nesten fire timer på havet på å spore opp belg av hvalhaier, alt mens vi satt i direkte sollys på baksiden av en båt. Da det var på tide å faktisk svømme med den gigantiske fisken, holdt vi oss rett i disse strålene. Med en langermet Omni-Shade Sun Deflector-skjorte på unngikk jeg solbrenthet, men den lette vekten fikk meg aldri til å ønske meg korte ermer.

Mens havet jobbet sammen med klærne for å holde kroppstemperaturen lav, fortalte det en annen historie å hoppe på en terrengsykkel for å krysse gjennom jungelen. Utkledd i en Omni-Shade-t-skjorte og Omni-Freeze Zero-armermer, jobbet vi med mye svettesykling rundt en utrolig fuktig bane. Klærne hindret den kvelende varmen fra å slå oss helt ned, men det var ikke å nekte for hvor annerledes det føltes å traske gjennom en jungel i motsetning til båttur gjennom havet. Det er vanskelig å forestille seg hvordan turen ville vært uten hjelp fra utstyret.

Selv mens du bare gikk gjennom ruiner i byene Coba og Tulum, gjorde Omni-Shade-linjen underverker for å holde solen unna uten å brenne oss i live. Kanskje det til og med fungerer for godt - da vi kom hjem, fikk vår alvorlige mangel på solskinn det til å se ut som om vi nesten ikke hadde reist til Mexico i det hele tatt.

Sammen med den ofte straffende solen og varmen, har Yucatan-halvøya også rikelig med insekter. Mens vanlig insektspray ville holde disse krypene i sjakk - om enn midlertidig - med evnen til å kaste på en langermet Omni-Shade skjorte uten å føle seg begrenset av hverken varme eller komfort var spesielt Velkommen. Å unngå bruk av en kjemisk spray tillot oss å vandre gjennom Yucatans delikate økosystem fri for forurensninger. Dette, som vi lærte av guiden vår, var spesielt viktig.

Men vil det vare?

Uteklær er kun like god som dens levetid – hvis det ikke holder til konsekvent kontakt med elementer som saltvann eller en enkel vask, kommer friluftsentusiaster til å bli rasende. Heldigvis gir kjemien til Columbias nye linje den en fordel.

"Sun Deflector-linjens bruk av titandioksid - som betyr dets oksiderte titan - lar den faktisk fungere best i saltvannsmiljøer," forklarte Blackford. "Saltvann er en ekte etsende væske for mange ting, noe som betyr at vanlig aluminiumsfolie ville være bekymrende i det miljøet. Det oksiderte titandioksidet vil imidlertid ikke oksidere ytterligere, og det er det som skjer under korrosjon. Du kan legge det i saltvann, la det være der, og ingenting skjer, noe som er fantastisk for holdbarheten.»

Selv om Blackford ikke vil gå så langt som å gi Sun Deflectors holdbarhet et livstidsstempel, påpekte at i løpet av strenge tester og misbruk, har han ennå ikke sett noen tegn til forringelse. Faktisk ser det ut til at titandioksidet "bryter inn" over tid, og gir en bedre passform uten å miste reflektiviteten. Blackford garanterte levetiden til klærne til minst 70 vask, og la merke til at testene hans viser at den varer langt utover det antallet.

"Hvis du skal bruke $70 på en skjorte, er det avgjørende for Columbia at skjorten varer så lenge du forventer at den skal," la Columbias seniorsjef for PR, Andy Nordhoff til.

Holder seg kjølig

Selv om de medfølgende Omni-Shade-klærne holdt skadelige UV-stråler unna testmannskapet vårt, klarte den andre siden av testmynten å forbli noe kjølig til tross for det kvelende tropiske været. For å gjøre dette, ga Columbia noen få plagg utsmykket i dens Omni-Freeze Zero-teknologi. En "mekanisk løsning", som Blackford uttrykker det, avviker Zero fra tradisjonelle kjøleløsninger som støttet seg på en endotermisk kjemisk reaksjon.

"Det er ting som xylitol som du kan legge i vann - det er som et sukker - og når du legger det i vann avkjøles vannet faktisk fra sin opprinnelige temperatur," fortalte Blackford oss. "Det er en varmeabsorberende reaksjon, men den har en levetid som tar et visst antall minutter. Hvis du legger xylitol i vann, avkjøles det, men det holder seg bare avkjølt i 10 eller 15 minutter. Problemet er at du egentlig ikke kan gjenta den prosessen, så du får den første boosten med kjøling, men så er den borte.»

Omni-Freeze Zero, derimot, fungerer etter prinsippet om absorpsjon. Ved å inkludere rad etter rad med Zeros unike polymerringer i klærne, skapte Blackford et stoff som absorberte overflødig fuktighet fra brukeren – dvs. svette – mens den akselererer plaggets fordampende avkjøling når fuktigheten beveger seg langs stoffets fibre til hver polymer. Da ringene absorberer denne fuktigheten, leder de varme bort fra brukerens hud, og bruker svetten sin til å hjelpe til med kjøleprosessen i stedet for å fordampe.

Etterlater ingen spor

Bortsett fra å holde oss skjermet mot UV-stråler og holde oss kjølige, påvirket – eller mangel på sådan – vi hadde på Yucatan-halvøyas økosystem er en undervurdert, men utrolig viktig sidegevinst for Columbias teknologi. Enten du svømmer med hvalhaier nær verdens nest største revøkosystem eller kjøler deg ned i et av områdets mange ferskvannscenoter, å utforske disse miljøene uten hjelp av kjemikalier bidrar til å sikre deres fortsatte overlevelse.

"Det er en frihet å slippe å bruke og påføre solkrem på nytt som et resultat av Omni-Shade, spesielt hvis du fisker eller er på vannet," la Nordhoff til. "Du vil ikke ha kjemikalier på agnet, og mange mennesker vil ikke ha disse kjemikaliene på kroppen. For oss som snorklet langs Yucatan og svømmer i havet, var det utrolig viktig å unngå å ta med oss ​​disse kjemikaliene for å bidra til å bevare de skjøre økosystemene.»

Columbias omni-drevne fremtid

Selv om Omni-Shade Sun Deflector-serien ikke er beregnet til å komme i butikkhyllene før neste vår, å bruke en uke på svømming, svette, løping og sykling i utstyret fikk oss til å ønske at det var tilgjengelig i dag. Fra Omni-Shades evne til å konsekvent skjerme oss fra Mexicos intense sol til Omni-Freeze Zeros velkomst kjøleteknologi, holdt linjen oss komfortable i det som kan anses som en ubehagelig tid på året region.

Det slutter ikke der. Innen Omni-Shade Sun Deflector faktisk blir tilgjengelig, Woody og resten av PIT-laben vil sannsynligvis ha neste runde med Omni-fremskritt fra tegnebrettet og inn i stoffet. Innovasjon hviler ikke, og å dømme etter arbeidet generert av et "par nerder på en Timbers-kamp" - Woodys ord, ikke våre - ser det ut som om Columbias designeksperter ikke gjør det heller.