Kun for våre øyne: Vi gikk inn i Yetis topphemmelige innovasjonssenter

Få merker i utendørsbransjen er like populære akkurat nå som de i Austin, Texas Yeti. I løpet av de siste årene har selskapet med suksess bygget opp en lojal tilhengerskare takket være det beryktede overkonstruerte kjølere og enormt populære drikkevarer. Men teamet bak Yetis enorme suksess vet at de må fortsette å innovere og skape gode produkter hvis de ønsker å ligge foran konkurrentene. Heldigvis har den et hemmelig våpen for å hjelpe selskapet med å oppnå nettopp det.

Gjemt bort i en ubeskrivelig kontorpark i Austin, fungerer Yeti Innovation Center som et testområde for selskapets neste generasjon produkter. Siden, som åpnet i fjor, ble raskt en uunnværlig del av hvordan selskapet utvikler sitt nye utstyr. Inntil nylig var det superhemmelige laboratoriet forbudt for alle unntatt noen få Yeti-ansatte. Digitale trender var imidlertid heldige nok til å snike en titt inn på hva som skjer bak lukkede dører.

Er dette rett sted?

Utenfra er det ingen synlige indikatorer som viser hvem som faktisk er leietaker av bygget. Vi så ingen skilt eller logoer av noe slag, bare et enkelt tall som hang på en vegg nær bygningens inngang. Etter å ha gått inn, blir det helt klart at du har kommet inn i et rom som tilhører Yeti. Flere vegger fungerer som en helligdom for noen av selskapets

mest ikoniske produkter, mens plakater som omtaler "Yeti Core Values" kan sees hengende fra sperrene.

Bygningens hovedkontorareal ser likevel ikke spesielt spesielt ut. Den har en serie med lavveggede avlukker spredt over et åpent område hvor designere og ingeniører utfører sitt daglige arbeid. Synes at Kontorplass, med unntak av noen få utstillinger fylt med jakt- og fiskeutstyr, blandet med verktøy og diverse andre friluftsutstyr.

Inn i innovasjonssenteret

Det er ikke før du faktisk passerer bak de låste dørene på baksiden av kontoret at du virkelig får en følelse av hva som foregår. Da vi tok på oss et sett med vernebriller – et krav for både ansatte og besøkende – flyttet vi inn i selve laboratoriet, hvor en batteri av maskiner skyver, drar, knuser og legger generelt en rekke Yeti-produkter – gamle og nye – til test.

"Vi har spesialbygd omtrent halvparten av maskinene som brukes i innovasjonssenteret," sa Scott Barbieri, Yetis ingeniørdirektør, til Digital Trends. "Noen kunne vi kjøpe fra sokkelen, men andre måtte designes og bygges etter våre egne interne spesifikasjoner."

En slik maskin glider stille og rolig opp selskapets patenterte Hydrolock-glidelås, som brukes på den Hopper myke kjølere. Robotarmen ble programmert til å teste utholdenheten til glidelåsen over en lengre periode for å sikre at den holder opp til Yetis høye standarder. I mellomtiden slipper en annen automatisert test en vekt på 250 pund i den nylig lanserte Lastebøtte for å sikre at den tåler trykket. Det er en kasting opp om bøtta eller maskinen kan gå i stykker først.

Perfekt praksis gir perfekte produkter

Medlemmer av Yeti-staben vandrer rundt i laboratoriet og følger nøye med på hver test. Resultatene blir møysommelig registrert og ofte startes den samme testen på nytt og kjøres umiddelbart igjen. Vanligvis prøver teamet å finne det nøyaktige bruddpunktet for Yetis forskjellige produkter eller komponentene som brukes i konstruksjonen. Det er et kvalitetssikringsnivå de fleste konkurrenter ikke kan håpe på å matche.

"Vi har rundt 10 heltidsansatte her på laboratoriet, med ytterligere 45 ingeniører og designere som kommer og går," la Barbieri til. "Vi tester stadig nye prototyper og ulike iterasjoner av våre eksisterende produkter for å se etter designfeil eller områder hvor vi kan forbedre dem."

På spørsmål om det også setter konkurrerende produkter gjennom de samme testene, sier han stille til oss: "Hele tiden."

En smeltedigel av testmiljøer

Ikke alle tester er i stand til å fullføres på kort tid. For eksempel inneholder laboratoriet flere miljøkamre programmert til å simulere effekten av eksponering for varme og fuktighet over dager og måneder. Ett slikt kammer har plass til så mange som 40 Tundrakjølere på en gang, hvor interiøret er satt til å matche forholdene som finnes i Florida midt på sommeren. Dette lar Yeti se hvor godt kjølerne tåler langvarig eksponering for tøffe forhold og om de hindrer isen i å smelte over en lengre periode.

Det viltvoksende anlegget er ikke bare proppet med utstyr for å strengt teste Yeti-utstyret heller. Den inneholder et bredt spekter av verktøy den bruker til å lage tilpassede deler, grove prototyper og nesten ferdige faksimiler av nye produkter. Verkstedet på stedet har motorsager for å kutte plast og metall, store dreiebenker for utskjæring av første-runde prototyper, og 3D-skrivere for å lage intrikate gjenstander som plastspenner eller lokk. Det er til og med en 100-watt laserskjærer og et fullt utstyrt treverksted – til tross for at Yeti ikke bruker tre i noe produkt.

Fra idé til sluttprodukt med lysets hastighet

Alle disse verktøyene gir Yeti muligheten til å fullstendig designe og teste nytt utstyr under ett tak. Dette gjorde at selskapet kunne være mye mer kvikk i forhold til å ta et grunnleggende konsept og gjøre det om til et ferdig produkt. For eksempel, i juli, ga Yeti ut sin nye Panga vanntett duffle, som Barbieri sa gikk fra en prototype til en endelig design klar for produksjon i løpet av bare fire uker. I den ofte konservative utendørsindustrien beveger det seg med lyshastighet.

"På en gjennomsnittlig dag ser vi 10 til 15 prototyper komme gjennom innovasjonssenteret," fortalte Barbieri oss. "Men vi har hatt så mange som 100 pluss på en enkelt dag også."

Mens vi ruslet gjennom innovasjonssenteret, så vi noen av de tidlige prototypene som satt rundt. Noen er fortsatt koblet til maskiner for testing, mens andre er i forskjellige tilstander av forfall. De eldre, svakere modellene kunne ikke bestå testen, men de er der for å minne Yetis designere om hvor de kan ha gått galt, og gitt dem en sjanse til å lære av tidligere feil og bygge et bedre produkt. Å dømme ut fra varene av konsekvent høy kvalitet som selskapet gir ut, ser prosessen ut til å fungere perfekt.

Bare mentale bilder inne i Yetis ekstremt hemmelige arkivkammer

Da turen begynte å avta, tok vi oss til en dør som var låst og tett. Før vi går inn, blir vi fortalt at absolutt ingen fotografering er tillatt inne. Dette var fordi rommet er et slags Yeti-arkiv, og innenfor finner vi den aller første versjonen av hvert produkt det noensinne har laget. Disse "gyldne prøvene" er den intellektuelle eiendommen til selskapet og ble opprinnelig brukt som blåkopi for å produsere alt fra Tundrakjøler til den nye Loadout-skuffen.

Når døren svinger opp, avsløres et lager. Hyller stablet høyt med dusinvis av Yeti-utstyrsprøver strekker seg over hele rommet. Hver av varene i har en spesiell plass i historien til selskapet og de harde fans av merkevaren - for ikke å nevne Yetis konkurrenter — vil gjerne kunne rusle gjennom disse arkivene. Derfor er grunnen til at hver enkelt er trygt innelåst bak lukkede dører inne på Innovasjonssenteret, langt fra nysgjerrige øyne.

Det er litt ironisk at dette monumentet til Yetis fortid er inneholdt på et sted som også huser veien til fremtiden. Innovasjonssenteret ser ut til å være hjertet av produktutviklingen i flere år, og etter bare et år fra åpningen gir det allerede store utbytter. Akkurat hva slags nye produkter som kan utvikles fra dette kreative miljøet gjenstår å se, men det er åpenbart at Yeti bare blir oppvarmet. En stor glede for selskapets legioner av fans, uten tvil, men det burde også gjøre konkurransen veldig nervøs.