Denne skjulte tunnelen under London kan endre jordbruket totalt

«Befolkningen vokser, etterspørselen etter mat vil bare øke, og vi går tom for jordbruksland. Vi tror det er fremtiden å finne alternativer som utnytter ubrukt areal best mulig.»

Når du ser for deg å besøke en gård, dukker det opp bilder av bølgende landskap, traktorer, låver og solfylt himmel. Gamle gruveskakt-lignende industriheiser gjør det ikke, men for mitt gårdsbesøk var en avgjørende. Hvorfor? Fordi denne gården ligger 11 etasjer, eller omtrent 33 meter (108 fot) under Londons gater.

Vokser under jorden er verdens første underjordiske økogård, og det er ikke en traktor i sikte. I stedet er det en krysning mellom sci-fi-filmen Stille løpingog publikums idé om hvordan en ulovlig cannabisdyrking sannsynligvis ser ut. Stedet har bygget inn luftangrepstunneler fra 1940-tallet som en gang holdt køyesenger for opptil 8000 mennesker. I dag står en annen type seng langs tunnelveggene.

Stablede brett på 2×1 meter rommer en rekke mikrourter, fra sennep til erteskudd, som alle dyrkes i et tett kontrollert, fullstendig kunstig miljø. Bortsett fra urtene, og de små

Vokser under jorden team, ingenting annet fyller tunnelene. Ingen rotter, ingen føflekker, ikke engang edderkopper. Før gården tok bolig, brukte datalagringsselskaper den til å huse papirfiler. Trusler om terrorisme, og frykt for en låst by, har sett datalagre flytte – ganske ironisk nok – ut på landsbygda.

Massejordbruk skader miljøet

Dypt under byen er det siste stedet du forventer å finne en gård, men argumentet for å plassere en der er overbevisende. Steven Dring, som ivaretar forretningssiden av gården, sa «Befolkningen vokser, etterspørselen etter mat vil bare øke, og vi går tom for jordbruksland. Massejordbruk har stor innvirkning på miljøet. Vi tror det er fremtiden å finne alternativer som utnytter ubrukt land på best mulig måte, og ikke rive ned regnskog.»

Richard Ballard, medgründer av Vokser under jorden, forklarte hvordan han kom over tunnelene helt tilfeldig, etter å ha forsket på en dokumentar om skjult London. Å starte en underjordisk økogård var det fjerneste fra tankene hans til å begynne med, men det viser seg at en underjordisk gård ikke har bare en liten innvirkning på miljøet, den er også ideell for dyrking av visse avlinger og sjokkerende kostnad effektive. En kvadratfot tunnelplass koster litt mer enn £1 ($1,55), mens over bakken til sentrale London-priser, kan den samme tomten koste opptil £130 ($201,05) per kvadratfot.

Når jeg kom ned til dypet, ble jeg vist rundt i tunnelene. De strekker seg mer enn 500 meter (1640 fot), atmosfæren holder seg konstant på 50 grader, og luften har en distinkt smak. Det er ikke ubehagelig eller støvete, og det er naturlig ventilasjon overalt; men luftens tetthet gjør deg veldig oppmerksom på de uvanlige omgivelsene. Store vifter holder luften i sirkulasjon, en viktig del av puslespillet for dyrking av avlinger dypt under jorden.

Et sci-fi-miljø med betydelige fremtidige implikasjoner

Uten å prøve har teamet skapt noe rett ut av en postapokalyptisk sci-fi-film. Tunnelene ser ut til å fortsette i miles; den futuristiske rosa, hvite og blå LED-belysningen bader alt i sterkt lys; og følelsen av isolasjon er uhyggelig. Tog som kjører langs de nærliggende London Underground-tunnelene buldrer seg forbi, og gir en vibrasjon du kjenner gjennom føttene, og en bassmengde du kjenner i magen. Hvis du ikke visste det, kan det være maskinene som fører krig på overflaten. Jeg vedder på at de gjemmer seg fra Blitz kan ha følt noe lignende.

Det er en betydelig teknisk utfordring å opprettholde en gård som er fullstendig fjernet fra sol, vann og bevegelig luft. Løsningen er å bruke eksisterende landbruksteknologiske produkter på ukonvensjonelle måter. Strimler av spesialtilpassede LED-lys erstatter solen, og monteres i en innstilt høyde over avlingene. Etter å ha testet fem forskjellige versjoner, ble modeller fra en finsk produsent valgt. Overraskende nok kan lysene påvirke smaken til de voksende avlingene, og det samme kan justere lysspekteret, fortalte Chris Nelson, medgründer og hagebruksekspert. "For fire år siden, fra et teknisk synspunkt, var ingenting av dette mulig," sa han.

Gården er ikke koblet til hovedvannforsyningen, og bruker i stedet enorme vanntanker og et spesialbygd vanningssystem for å vanne avlingene. Hver tank er badet i blått LED-lys, og dekket av blinkende røde indikatorlamper. Stålveggene buer over toppen, ventiler og tidtakere sprer gulvet, og et sammenfiltret rammeverk av rør sender vannet til plastrør som går over toppen av de voksende benkene. Vannet resirkuleres, renses og kontrolleres før det går rundt igjen. Gjødsel og og en antibakteriell behandling brukes, og hele systemet trenger bare av og til etterfylling.

Mens vannet og den kunstige solen er billig å vedlikeholde når de er i gang, krever de begge strøm, som er gårdens største kostnad, og en som den trenger for å få fra verden ovenpå. Vokser under jorden tar sin kraft fra Green Energy, som gir ren kraft fra vind og vann. Temperaturen heves og kontrolleres til rundt 21 grader Celsius (70 grader Fahrenheit), hovedsakelig gjennom gjenvunnet varme produsert av LED-lysene.

Går du fra de sterkt opplyste tunnelene til det livlige rosa vekstrommet, deretter det alarmerende, totale mørket i vannpumperommet med bare lyden fra vannpumpene for selskap; det var igjen lett å forestille seg å være ombord i et romfartøy. Jeg spurte om en gård som dette teoretisk sett kunne brukes av astronauter eller på andre planeter. Svaret er ja, fordi hele gården er nesten helt selvforsynt. Faktisk kunne den ikke bare brukes i verdensrommet, men også i en ubåt, eller lagret i en kasse og begravd under ørkenen. Hele tiden konsekvent produsere fersk mat.

Mikrourter er bare starten

Hvor mye mat, og hva slags, spør du? For øyeblikket, Vokser under jorden produserer 10 forskjellige mikrourter, som vil bli solgt til forhandlere på Nytt Covent Garden-marked før de til slutt pryder rettene laget av kokker på mange av Londons beste og største restauranter. Gjestfrihetshandelen er målet for øyeblikket, men forbrukerne kan bli tatt vare på i fremtiden. Avlingene er valgt fordi etterspørselen er stor, og overgår det gården kan produsere i dag.

Ta sennep, som et eksempel. Det er omtrent syv dager mellom planting og høsting, og gården kan produsere 700 engroskasser hver dag, syv dager i uken, 365 dager i året. Det bruker de 90 meter (295 fot) med senger som er i drift. Maksimal størrelse på anlegget er mer enn 540 meter (1772 fot). Det er ingen årstider, det er aldri for varmt eller for vått, dagene starter når laget vil – det er «dag» er mellom midnatt og 18.00. i gård for øyeblikket, for å dra nytte av billigere energipriser – og resultatene smaker det samme, om ikke bedre enn alt som dyrkes på flate. Det er også ferskere, fordi sennepen blir frøet og høstet en gang hver dag, og når markedet i løpet av noen timer, ikke dager. Å spise litt rett fra oppvekstbedet, det smakte ganske godt for meg.

De 10 urtene er bare starten. Kapasiteten er der for hundrevis av varianter, og gården kan utvides til å dyrke alt fra mikrogrønnsaker, spiselige blomster, supermat eller planter som brukes til medisinske formål. Vokser under jorden vil offisielt begynne produksjonen, og begynne å selge produkter, innen august. På dette tidspunktet vil vokserommene være isolert, og besøkende må ha på seg spesielle klær for å komme inn. Det blir mindre som å besøke Sion fra Matrise, og mer som å henge på Discovery One fra 2001: A Space Odyssey.

Dukker ut igjen på gatene i Clapham, Sør-London, etter at turen min ble avsluttet gjorde den Vokser under jorden gårdens eksistens virker nesten umulig. Det er surrealistisk at neste gang du spiser ute i London, er det en sjanse for at urtene som fullfører hver rett har sin opprinnelse i tunneler dusinvis av meter under gatene.

En gang bygget for å beskytte byens befolkning under krig, og etter å ha lagret papirbiter i årevis, har tunnelene fått et helt nytt og spennende liv. Det er en som er drevet av innovasjon og miljøhensyn, og muliggjort av kreativ bruk av moderne teknologi. Mens diners på dyre restauranter vil få fordelene for nå, implikasjonene av Vokser under jorden prosjekt - en selvstendig, null-utslipp, fullt fungerende gård som kan operere nesten hvor som helst på eller utenfor planeten - er enormt spennende.