Ethvert varig gods bygget av mennesker befinner seg i en vanskelig periode hvor dens umiddelbare verdi er brukt opp, men dens historiske verdi er ennå ikke realisert. Hver fremtidig antikvitet er bestemt til å bli betraktet som søppel før den til slutt øker i verdi - enten den verdien er monetær eller kulturell. Hovedtyngden av masseproduserte datamaskiner bor for tiden i denne dalen.
Dette får de fleste til å kaste gammel, treg maskinvare, men ikke alle behandler gamle systemer som fôr for søppelmannen. Det er enkeltpersoner og organisasjoner over hele verden som jobber for å bevare den pågående historien til databehandling, og de håper at arbeidet som blir gjort nå vil la oss se tilbake på den historien i årevis å komme.
Hvor gammel er en gammel datamaskin?
Med sin første iterasjon som dateres tilbake til 1968, er det rimelig å si at Computer History Museum har eksistert i en betydelig del av den moderne æraen med personlig databehandling. I løpet av den tiden har organisasjonen flyttet fra Boston, Massachusetts til Mountain View, California - samtidig som den har samlet en imponerende samling av utstillinger.
I slekt
- Mange pionerer innen databehandling var fargede kvinner. Her er 5 du bør kjenne igjen
Utskiftningshastigheten gjør ting til utdaterte museumsgjenstander på rundt ti år.
"Vi har hundrevis og tusenvis av forskjellige ting," sier Chris Garcia, en kurator som har vært på museet siden 1999. "Millioner av dokumenter - tekniske notater, manualer som kodeark. Og selvfølgelig mye programvare og maskinvare.»
I og blant museets samling finnes eksempler på flere legitimt historiske systemer. For tiden utstilt er en utlånt del av ENIAC-datamaskinen, en SAGE stormaskin, og til og med noen enheter som ble bygget for mer enn hundre år siden. Det er imidlertid ikke bare den eldgamle epoken med databehandling som vises.
"Det som er utrolig er at hastigheten på utskifting gjør ting til utdaterte museumsgjenstander på rundt ti år," forteller Garcia. Det var en tid da systemene ble designet for å være i bruk i tjue år eller mer, men nå er hastigheten på teknologiske fremskritt betyr at det å designe maskinvare med den levetiden er lite eller ingen praktisk nytte.
"Det er i mange menneskers levende minne at datamaskiner først dukket opp," fortsetter Garcia. "Ideen om å bevare disse tingene er relativt ny." Som det viser seg, er den relative ungdommen i dataindustrien som helhet en av de største utfordringene som en organisasjon som Datahistorisk museum ansikter.
Hvem oppfant datamaskinen?
Et system som ENIAC har en klar historisk relevans som er vanskelig å overse - men det er lett å se hvorfor en forfalsket gammel PC kanskje ikke inspirerer det samme konserveringsinstinktet. Garcia og kollegene hans er imidlertid ivrige etter å spare og vise et bredt syn på databehandling, i stedet for bare de redigerte høydepunktene.
"To av datamaskinene jeg brukte i museet i de tidlige dagene er nå i samlingen," bemerker Garcia. "Det er hastigheten vi kjører på."
Bygge en samling
Utstillinger på Datahistorisk museum kommer fra en rekke forskjellige kilder, alt fra lån fra andre institusjoner til donasjoner fra publikum. Til og med å finpusse den siste kategorien, finnes det utallige ulike typer bidrag.
En kunde kan tilby et ensomt system som har blitt gravd fram på et støvete loft, eller gjemt bort i et skap. Andre kan gi større mengder teknologi - selv om disse bidragene kan variere fra velholdte samlinger til masser av ukategoriserte materialer.
Det er nesten null datamaskiner som er helt unike.
"Vi får en stor boks," forteller Garcia meg. "Den vil inneholde hundrevis av artikler, som kanskje er relatert til emnet eller ikke. Det er ting som har blitt oppbevart i permer, ting som har notater skrevet i margene.» Store mengder av maskinvare blir vanligvis tatt imot med åpne armer, takket være deres tendens til å demonstrere en bred tråd av databehandling.
"Det er nesten null datamaskiner som er helt unike," svarer han på spørsmål om hva slags datamaskiner som er spesielt ønskelige. "Det kan produseres millioner, men det handler om hva den spesielle gjenstanden forteller deg om feltet som helhet."
Det faktum at noen systemer en gang var så lett tilgjengelige, har ført til at mange datamaskiner har blitt kastet ut eller på annen måte kastet. Som et resultat kan en modell som var alt annet enn sjelden på høyden av bruken bli ganske vanskelig å finne når den er ute av drift.
Garcia sammenligner aldringsprosessen til en datamaskin med den til biler og fly. En stund er de rett og slett for gamle til å gi en praktisk funksjon - men vent litt lengre, og de blir noe som har en reell verdi for en organisasjon som Computer History Museum.
I dag ser museet rundt fem år tilbake i tid for å vurdere hvilke systemer de bør forsøke å bevare. "Da vi startet tenkte vi på ti år," bemerker Garcia. "Men vi fant ut at du savner hele teknologiske fremskritt."
Vis meg pengene
Mens Computer History Museum er vert for en enorm, kulturelt betydningsfull samling, ville det være feil å si at flertallet av gjenstandene den huser er spesielt verdifulle i form av dollar og øre - ikke ennå, uansett.
"Samlingen vårs største pengeverdi er sannsynligvis som skrap," forteller Garcia meg, og refererer til materialer som gull og palladium som brukes i produksjonen. Selvfølgelig er det store unntak, spesielt de systemene som er mer enn noen tiår gamle.
Det er andre faktorer som kan påvirke verdien av en bestemt enhet år etter utgivelsen. Museet hadde god fornuft til å anskaffe nå utgåtte Apple-produkter før de var ganske så vanskelige å finne.
"Noen ting er bare åpenbare," forteller Garcia meg. "Vi fikk førstegangsmodeller av iPod, iPhone og iPad - det var klart at disse enhetene enten kom til å bli veldig viktige, eller at feilen deres kom til å bli veldig viktig."
Imidlertid er organisasjonen fortsatt avhengig av hjelp fra givere, hvorav mange gir opp samlinger som de har brukt år på å sette sammen. Å bli utstilt betyr at en helt ny generasjon kan lære mer om hvordan samfunnet vårt kom til å bruke datamaskiner så bredt i dag.
"Det er en tendens til at individuelle brukere ser verktøyene sine som en forlengelse av seg selv," sier Garcia når jeg spør om grunnene folk oppgir for å donere. "De ønsker å bevare gjenstandene sine fordi de ønsker å bevare sin egen personlige historie, i tillegg til å bevare historien bredere."
"Vi ble en gang tenkt på som en nisjekulturell interesse som appellerte til folk som var en del av bransjen," fortsetter han, og forteller om sine tidlige erfaringer med organisasjonen. I dag er museet avhengig av å ta oversikt over et hovedfokus i det moderne liv - og det er bare mulig fordi museet ble grunnlagt da denne historien var "nisje".
Redaktørenes anbefalinger
- Denne datamaskinens kildekode på $30 000 har nettopp blitt utgitt gratis
- Flere tiår gammel Apple IIe-datamaskin funnet på fars loft, og den fungerer fortsatt
