Botene som jobber bak kulissene for å gjøre Wikipedia mulig

Ideen bak Wikipedia er, la oss innse det, gal. Et nettbasert leksikon fullt av verifiserbar informasjon, ideelt sett med minimal skjevhet, som fritt kan redigeres av alle med en internettforbindelse, er en latterlig idé som aldri kom til å fungere. Likevel har det på en eller annen måte.

Nitten år gammel denne måneden (den ble lansert i januar 2001, samme måned som president George W. Bush tiltrådte), har Wikipedias løfte om et samarbeidende leksikon i dag resultert i en ressurs bestående av mer enn 40 millioner artikler på 300 forskjellige språk, som serverer et publikum på 500 millioner månedlige brukere. Den engelskspråklige Wikipedia alene legger til 572 nye artikler per dag.

For alle som noen gang har bla gjennom kommentarfeltet på en YouTube-video, det faktum at Wikipedia utopisk visjon om crowdsourcet samarbeid har vært til og med svært vellykket oppsiktsvekkende. Det er en ruvende prestasjon som viser hvordan mennesker fra hele verden kan komme sammen for å skape noe som

til tross for dens feil, er fortsatt imponerende flott.

Hva har vi å takke for at denne menneskesentriske drømmen om kollektiv kunnskap fungerer? Vel, som det viser seg, er svaret bots. Massevis av roboter.

Bots til unnsetning

Bots dukket opp på Wikipedia av nødvendighet. Begrepet, brukt som en forkortelse for "programvarerobot", er et automatisert verktøy designet for å utføre spesifikke oppgaver. I Wikipedias tidlige dager innebar dette i stor grad å sortere ut hærverk. Dette problemet kan håndteres manuelt når det totale antallet aktive bidragsytere på Wikipedia var i dusinvis eller til og med hundrevis. Men siden nettstedet opplevde sin første boom i popularitet, var dette ikke lenger så lett å gjøre. I 2007, for eksempel, mottok Wikipedia over 180 redigeringer hvert minutt. Det var altfor mye for menneskelige redaktører å takle.

"En veldig viktig ting som [Wikipedia-roboter ble opprettet for å gjøre] er å beskytte mot hærverk," Dr. Jeff Nickerson, en professor ved Stevens Institute of Technology i Hoboken, N.J., som har studert Wikipedia-roboter, fortalte Digital Trends. "Det er mange tilfeller der noen går inn på en Wikipedia-side og ødelegger den. Det er som graffiti. Det ble veldig irriterende for folk som vedlikeholder disse sidene å måtte gå inn for hånd og tilbakestille redigeringene. Så en logisk type beskyttelse [var] å ha en bot som kan oppdage disse angrepene."

Sammen med andre forskere fra Stevens Institute of Technology, utførte Nickerson nylig den første omfattende analysen av alle 1601 av Wikipedias roboter. Ifølge den studien, publisert i Proceedings of ACM on Human-Computer Interaction Journal, bots står for rundt 10 % av all aktivitet på Wikipedia. Dette øker til massive 88 prosent av aktiviteten på Wikidata, den sentrale lagringsplattformen for strukturerte data som brukes på de forskjellige Wikimedia-nettstedene.

Forskningen utført av Nickerson og kolleger delte botaktivitet på Wikipedia inn i ni forskjellige kategorier. Det er, som nevnt, "beskyttere", dedikert til å identifisere brudd på retningslinjene, spam og vandaler. Så er det "fiksere", som lever virtuelle liv som dreier seg om fiksing av lenker, innhold, filer og alt annet som trenger en god justering. Det er "taggere" for merking av artikkelstatuser og vurderinger; "funksjonærer," for oppdatering av statistikk og vedlikeholdssider; "arkivere" for arkivering av innhold; «rådgivere» for å hilse på nykommere og gi forslag til brukere; "varslere" for å sende brukervarsler; og "generatorer" for å lage omdirigeringssider eller generere nytt innhold basert på andre kilder.

"Kompleksiteten deres varierer mye," sa Morten Warncke-Wang, den nåværende kontrolleren til ForeslåBot, en bot som, vel, foreslår artikler for redaktører å redigere, basert på deres tidligere redigeringshistorikk. "Det avhenger av oppgaven de blir sendt for å utføre."

En viss grad av autonomi

Nickerson var enig. En bot, foreslo han, kan være alt fra en relativt enkel algoritme til en mer kompleks maskinlæring A.I. Det de har til felles, sa han, er en grad av autonomi. En bot er noe som er opprettet og deretter distribuert for å handle på ordrene, litt som et oppdragsmål delegert til en ansatt. "[En bot] kan gå av og gjøre hundrevis, tusenvis, noen ganger millioner av redigeringer på egen hånd," sa Nickerson. "Dette er ikke noe som [en menneskelig redaktør] bare kjører en gang mens du sitter der." De 24 topprobotene er på Wikipedia har gjort mer enn 1 million redigeringer i løpet av livet: langt i overkant av praktisk talt alle menneskelige redaktører på nettsted.

Hvis utvalget av bot-kategorier, ærlig talt, høres litt ut som en middelalderkoloni av munker - alle forfølger enhetlig mål om dogmatisk opplysning gjennom et utvalg av tilsynelatende ubetydelige oppgaver - du er ikke helt feil. Det faktum at bot-verdenen minner om et slags fellesskap er slett ikke tilfeldig.

Til tross for at de fleste tilfeldige Wikipedia-brukere aldri vil samhandle med en bot, er opprettelsen deres like samarbeidsvillig som noe annet på Wikipedias frontend. Bots implementeres ikke av Wikimedia på en ovenfra-ned-måte. Hvem som helst kan utvikle en bot, akkurat som hvem som helst kan redigere en artikkel. De gjør dette i henhold til oppfattede problemer de tror en bot kan være i stand til å hjelpe med. For å få boten sin gummistemplet, må de sende inn en godkjenningsforespørsel til BAG, Bot Approvals Group. Hvis BAG anser roboten for å være et verdifullt tillegg til kollektivet, vil den bli godkjent for en kort prøveperiode for å sikre at den fungerer som designet. Først etter dette vil den bli sluppet løs på Wikipedia som helhet.

"Det er en prososial natur for mange av redaktørene på Wikipedia," sa Nickerson. "Mye av tiden kan folk skrive disse robotene for seg selv og deretter gjøre dem tilgjengelige for fellesskapet. Det er ofte slik disse robotene dukker opp. Noen redaktører gjør en oppgave de skjønner kan fikses med en ganske enkel bot. De har ferdighetene til å bygge den, og så blir den boten distribuert og brukt av alle."

Som en algoritmisk «ta med hunden din på jobbdagen», er eieren av hver bot ansvarlig for oppførselen. Unnlatelse av å svare på atferdsmessige bekymringer, og boten din vil bli opphevet.

Gjør roboter flotte igjen

Her i 2020 har roboter ofte et populært rykte som er et sted mellom kjønnssykdom og John Wilkes Booth. De blir ofte rollebesatt som menneskelig jobberstattende, valgsvingende verktøy utviklet for å gjøre langt mer dårlig enn godt. Wikipedia-eksemplet viser baksiden til dette bildet. Wikipedias roboter er nettstedets immunsystem: nesten usynlige verktøy som bidrar til å gi motstand mot (metaforisk) infeksjon og giftstoffer, samtidig som de styrker systemet i prosessen.

Som Nickerson påpeker, er imidlertid ikke robotene helt usynlige. Og det er til forbedring for dem. "Når folk ikke tror de har mottatt en god anbefaling, vil de regelmessig legge ut om det på bot-side," sa han, og beskrev "rådgiverne" og "varslerne" som hadde til hensikt å lokke menneskelige bidragsytere til å gjøre bedre. "For meg er det veldig interessant. Jeg vil gjerne kunne påvirke nyhetsfeeds jeg får [andre steder], men jeg kan ikke. Jeg har ikke en måte å gå til selskapene som velger ut nyheter for meg og si: 'Jeg tror du gir meg for mye av dette; Jeg vil heller få mer av at.’ Å ha kontroll over algoritmene som kommuniserer med deg er en viktig ting. Og det ser ut til å virkelig fungere med Wikipedia.»

Noen Wiki-roboter utfører enkel tekstgenerering. Den første Wikipedia-boten noensinne, som dukket opp på slutten av 2002, ble designet for å legge til og vedlikeholde sider for alle amerikanske fylker og byer. Men både Nickerson og Morten Warncke-Wang, mannen bak SuggestBot, sa at de ikke kunne forutse at Wikipedia noen gang skulle overlate kontrollen over nettstedet helt til tekstgenererende algoritmer. "De brukes sjelden til å lage innholdet," sa Warncke-Wang. "De er mye mer brukt som verktøy for å administrere innholdsutviklingen."

I kjernen er Wikipedia en dypt menneskelig innsats - og robotene er der for å hjelpe, ikke hindre. Som Manfred E. Clynes og Nathan S. Kline, de to forskerne som laget begrepet "cyborg" skrev i et innflytelsesrikt essay fra 1960: «Hensikten med det [ideelle samarbeidet mellom mennesker og maskin] er å gi et organisasjonssystem der slike robotlignende problemer blir tatt hånd om automatisk og ubevisst; gir mennesket frihet til å utforske, skape, tenke og føle."

Wikipedia-roboter følger i den ånden. Så lenge forholdet fortsetter, kan de fortsette å hjelpe oss med å finne informasjonen vi ønsker. Og stoppe dårlige skuespillere fra å ødelegge sidene til kjendiser de ikke liker.

Redaktørenes anbefalinger

• Bot eller ikke? Denne nettleserutvidelsen vil identifisere tekst skrevet av A.I.