Mens smartere klokker gjør livet enklere, gjør smartere proteser livet bedre

Svaret, i hvert fall på kort sikt, er nok ikke så mye.

De fleste av de praktiske applikasjonene vi har sett gir bekvemmelighet mer enn noe annet. Enhetene er surrogater for smarttelefonene våre, som vi i de fleste tilfeller må fortsette å ha på oss for å få dem til å fungere.

Det samme kan til og med sies for smarttelefonene selv. De har absolutt gjort livene våre mer praktiske med hensyn til kommunikasjon, veibeskrivelser og utallige andre applikasjoner, men hvor mange av oss kan ærlig si at, bortsett fra å gi oss noe å gjøre mens vi venter på toget, at de har påvirket livene våre betydelig for bedre?

Men det er en annen type bærbar teknologi utviklet veldig spesifikt for å forbedre liv. Protetikk har forbedret seg dramatisk de siste årene - hjulpet på vei i mange tilfeller hjulpet på vei av de samme teknologiene som forbedrer mer fotgjengertøy.

Hvis det er én mest spennende teknologi som driver frem proteseinnovasjon i den nåværende tiden, er det den samme teknologien som ser ut til å revolusjonere omtrent alle andre felt. 3D-printing har en rekke bransjeskiftende fordeler når det kommer til proteseenheter, men den største er også den mest åpenbare: prisen.

Husk at bedårende video fra et par uker tilbake hvor Robert Downey Jr. presenterer et lite barn med en Iron Man-arm? Du vet, den du definitivt ikke gråt over? Armen ble skapt av Albert Manero, en ingeniørstudent ved University of Central Florida, som er en del av en voksende gruppe individer som utnytter kraften til 3D-utskrift for å endre barns liv.

Fram til bruken av vanlig 3D-utskriftsteknologi var proteser uoverkommelig dyrt for mange foreldre, gitt hvor raskt barna deres vokste ut av enhetene. Tag-teamet for 3D-skanning og utskrift har redusert kostnadene dramatisk, noe som har ført til opprettelsen av flere organisasjoner som "Prosjekt Daniel,” som bringer 3D-skrivere til krigsherjede områder i Afrika, som Sør-Sudan, som er hjemsted for mer enn 50 000 amputerte.

Smarttelefon teknologi forbedrer også proteser, men noen ganger indirekte. For eksempel har milliardkappløpet for innovasjon bidratt til å senke prisen og størrelsen på høyteknologiske komponenter i en dramatisk hastighet. For noen år tilbake, på en tur til Boston, fortalte Harvards bosatte robothåndekspert meg hvordan teamet hans hadde låst opp problemet med lavkosttrykksensorer ved å ta i bruk små smarttelefonbarometre.

Innkapslet i noe silikon, fungerte disse værdeteksjonsenhetene som den perfekte billige elektroniske trykksensoren. Alt som trengs er en liten innovasjon for å finne ut hvordan forbrukerelektroniske gjennombrudd kan brukes på slike enheter.

Som det gjør så ofte i disse dager, kommer innovasjonen ofte i form av åpen kildekode-prosjekter som Open Hand (som, fant forresten også en god del av midlene sine gjennom Indiegogo crowdfunding) og exiii handiii, som har skapt en under-$300 protesehånd. Enda mer interessant er det faktum at prosjektet outsourcer beregningen til en smarttelefon (uten tvil en stor del av den slanke prislappen).

Enheten er, ikke overraskende, også 3D-printet. Og selv om den har en rekke innebygd elektronikk, gjøres alle de tunge løftene av brukerens telefon, som tar impulser fra en brukers kropp og konverterer dem til fysisk bevegelse gjennom håndens servoer.

Det sier seg nok selv at disse enhetene er et stykke unna de multi-tusen-dollar enhetene som produseres av mer etablerte selskaper. Men det er vanskelig å ikke la seg begeistre av hva innovasjonene betyr for proteser generelt, og mer spesifikt for amputerte som tidligere ikke har vært i stand til å kjøpe slike enheter.

Selvfølgelig skjer det noe utrolig innovasjon på den høye enden også. Et kunstig lem utviklet av Chalmers University i Sverige omgår tradisjonell muskelbevegelse for nevral kontroll, slik at brukere kan bevege hånden ved å tenke. Et slikt system gir en mer komfortabel enhet og en som ikke er utsatt for elektromagnetisk interferens.

Og så er det teamet av forskere fra Cleveland, Ohio som har laget lagt til en følelse av følelse til proteser ved å implantere elektroder som gir brukeren følelsen av gjenstanden de griper. Brukere er i stand til å gjenkjenne gjenstanden ved berøring og finne ut riktig mengde kraft å bruke, uten å knekke den i tilfelle av en skjør gjenstand som et egg eller en drue.

Det er den typen ting som gjør deg tåkete øyne når du leser beretningen om en mann som umiddelbart visste at han kjente en bomullsdott så snart han prøvde den eksperimentelle teknologien. Vi har alle sett cochleaimplantatvideoene av små barn som hører musikk for første gang og lest historien om den 68 år gamle mannen som så sin kone for første gang på et tiår takket være implantater laget av de Mayo klinikk.

Jada, disse videoene er ofte clickbait tearjerkers, men historiene bak dem er utrolig viktige. De minner om at på slutten av dagen, etter alt smartklokkepratet og Samsung vs. Apple-snakk, teknologi har virkelig kraften til å forvandle liv.

Redaktørenes anbefalinger

• Fossils første Wear OS 3-smartklokke ser ut som en bedre (og billigere) Pixel Watch
• iPhone-rykter sier at 2019-modeller vil gjøre 3D Touch til en saga blott

Oppgrader livsstilen dinDigitale trender hjelper leserne å følge med på den fartsfylte teknologiverdenen med alle de siste nyhetene, morsomme produktanmeldelser, innsiktsfulle redaksjoner og unike sniktitter.