Hvordan Starship Technologies var banebrytende for leveringsrobotmodellen

På veggen til robotfirmaet Starship TechnologiesI hovedkvarteret har en samling håndskrevne brev blitt festet opp. Nesten alle er skrevet av barn; i sine søte tegninger, formidler hjerter og smilefjes-emojier, den typen undring som normalt vil være reservert for notater til julenissen. Dette er generasjonen av barn som vokste opp med å se roboter som velvillige i stedet for ondsinnede: mer Pixars WALL-E enn Terminator. Og det viser.

"Takk skal du ha!" leser ett brev. "Vi elsker de søte robotene dine." En annen er adressert til en "Mr. Robot." «Du snakket ikke med oss ​​[da du besøkte],» står det. "Håper vi ikke gjorde deg opprørt."

Starship, mottakeren av disse brevene, er produsent av sekshjulede leveringsroboter som ser litt ut som en leketøysvennlig sidekick-robot fra en som ennå ikke er laget Stjerne krigen film. Mens bare noen få år gammel som et selskap, og opererer i bare en brøkdel av det mulige eventuelle markedet, tusenvis av leveranser den allerede har gjort betyr at robotene er blant de mest synlige som er sett i den virkelige verden på en daglig basis.

Som med mange vellykkede selskaper, er Starships salgsargument selve symbolet på enkelt. Har du ikke tid til å dra til butikken for alt fra batterier til bøker? Hanker etter en hamburger, men vil du ikke hoppe inn i bilen for å få den? Ikke noe problem: for en liten leveringsavgift kan du velge din nøyaktige plassering på en app og en av de selskapets roboter vil plukke opp varen du trenger og trille autonomt langs fortauet for å levere det til deg. Alt du som kunde trenger å gjøre er å låse den opp (igjen, ved å bruke appen din) og hente bestillingen din.

"Vi ønsker å gjøre leveranser til en sømløs opplevelse," sa Henry Harris-Burland, Starships VP of Marketing, til Digital Trends. "Akkurat nå, hvis du bestiller på nettet, må du tenke på hvor du skal være. Hvilken adresse får du levert noe til? Skal du være hjemme? Er du på kontoret? Så er det problemet at stedene pakkene kan bli liggende på er utsatt for tyveri. Akkurat nå betaler kundene for den ulempen. Vi vil at leveransene skal være så sømløse at du ikke engang trenger å tenke på det.»

Harris-Burland kaller brevene selskapet har mottatt "virkelig ydmykende." Men han forventer heller ikke at de skal vare. I løpet av de kommende månedene vil kortene og vennlige sedlene nesten helt sikkert reduseres i antall. I løpet av de neste årene, og absolutt de kommende tiårene, er det en god sjanse for at de vil forsvinne helt. Hvilken skjebne tror Harris-Burland vil ramme Starships leveringsroboter? Hva er grunnen til at selskapets markedsdirektør ligger våken om natten og forventer at det vil føre til den typen tilbakeslag som hindrer barn i å skrive notater for å takke sine vennlige leveringsroboter i nabolaget?

Som det viser seg, spår han ikke at folk plutselig vil vende seg mot selskapets leveringsroboter. I stedet tror han - håper selv aktivt - at folk rett og slett vil slutte å legge merke til det. Og i motsetning til hva du kan forvente av en publisitetssøkende teknologisk oppstart, er det en god ting.

Skype for leveringsroboter

For flere år siden bestemte Ahti Heinla og Janus Friis, den ene estisk og den andre en dansk gründer, seg for å starte et robotselskap. Heinla, da bare et par år i førtiårene, hadde allerede jobbet med roboter. Han bygde dem på fritiden og hadde ledet et forslag til en NASA-konkurranse der han ba om hjelp bygge en autonom røft terrengrobot som kan brukes til å finne og hente steinprøver på Mars. Designet hans ble til syvende og sist ikke valgt - men ideen ble ved. Hva om, han og Friis vurderte, slike roboter ikke kunne brukes til å kjøre rundt på den røde planeten, 33 millioner miles unna, men i stedet for å utføre dør-til-dør-leveranser her på jorden?

Ideen hørtes kanskje sprø ut, men Heinla og Friis hadde en bevist merittliste. Friis hadde vært medgründer av Skype, mens Heinla var en av de ledende programvareingeniørene som utviklet programvaren. Skype solgte til eBay bare et par år etter grunnleggelsen for 2,5 milliarder dollar. Dette, kombinert med en klart definert forretningsstrategi for deres nye selskap, var nok til å overbevise investorer. I 2017 samlet oppstarten de kalte "Starship Technologies" inn 17,2 millioner dollar i startfinansiering. Ett år senere, i juni 2018, dro den inn en andre runde med såkornfinansiering, denne gangen verdt 25 millioner dollar.

Sammenlignet med bakoverflipping eller parkour-utførende roboter, leveranser er ikke et spesielt sexy område innen robotikk å fokusere på. Men det var en smart avgjørelse. Som utallige robotselskaper dessverre har bevist, er det ekstremt vanskelig å tjene penger på roboter. Oppstartskostnadene er høye, men til tross for enorme tekniske fremskritt på feltet er det ikke så mange måter å generere kontantstrøm på. Dette gjelder spesielt hvis du opererer utenfor de nåværende arnestedene for kommersielle robotselskaper, som vanligvis involverer lager- eller militærapplikasjoner. I disse scenariene er roboter lukket bort fra vanlige borgere, på samme måte som datamaskiner var i tiårene før den personlige datamaskinen.

For Starships grunnleggere var en av de viktigste innsiktene som fikk dem til å omfavne leveranser oppdagelsen av at opptil 50 % av de totale transportkostnadene er vektet i løpet av de siste par milene. Et annet lovende datapunkt? At 95 % av tingene folk bestiller på nettet er så små at de i teorien kan transporteres via en liten leveringsrobot.

"Det var ingenting [som Starships' medgründere kunne se som løste] et av de største eksterne problemene, som er levering på siste mil," sa Harris-Burland. «Dette er en stor utfordring. Du har varebiler som stopper hundrevis av ganger hver dag utenfor hus, ubesvarte leveringssedler som blir satt gjennom dører, store biler som kjøres rundt med små pizzaer i. Det er utrolig ineffektivt. De trodde virkelig at de kunne løse dette problemet.»

Denne tidlige visjonen har tilsynelatende blitt bekreftet. I dag har Starship Technologies sitt hovedkontor i San Francisco, et annet kontor i nærheten i Silicon Valley, andre i London, Tyskland og Washington D.C., og et FoU-laboratorium som sysselsetter mer enn 100 ingeniører i Tallinn, Estland. Leveringsrobotene har til sammen reist 200 000 miles, utført 50 000 leveranser og blitt testet i over 100 byer i 20 land. Det er et vanlig inventar, ikke bare i flere nabolag, men også universitetscampus. I begynnelsen av 2019 slo Starship Technologies seg sammen med matvareselskapet Sodexo for å lansere en matleveringstjeneste for George Mason Universitys 40 000 studenter, fakultet og ansatte. Dens flåte på 25 roboter gjør den til den største enkeltimplementeringen av autonome robotmatleveringstjenester på en universitetscampus.

For å utføre kjøringen bruker Starship Technologies sine leveringsroboter noe av den samme teknologien som finnes i dagens autonome biler. Sensorpakken deres inkluderer blant annet kameraer, ultralyd, GPS og treghetsmålingsenheter. De er imidlertid forskjellige på en avgjørende måte.

"Biler leter etter 100% autonomi," fortsatte Harris-Burland. "Det er fordi en bil som kjører 70 miles i timen på motorveien ikke har luksusen av å ringe opp en menneskelig operatør for å stille et spørsmål hvis den er usikker på noe. Med en leveringsrobot kan vi. Vi forstår at det er en lang hale av situasjoner, bare gjennom sannsynlighetslovene, som vil oppstå som roboten kanskje ikke er i stand til å håndtere. Det er mye enklere og mer kostnadseffektivt å kunne pinge en menneskelig operatør, som kanskje overvåker 100 roboter om gangen, for å be om hjelp.»

Mens mesteparten av kjøringen deres utføres autonomt, kan enhver av Starships roboter, når som helst, bli overtatt av en ekstern menneskelig operatør. Disse operatørene, som ser på hver levering, trenger ikke engang å være i samme land som roboten de overvåker. Men det viktigste er at de er der om nødvendig.

Rett tid og sted

Enhver forbrukerrettet teknologi som virkelig tar av må gjøre mer enn bare å tilby den rette teknologien. Den må tilby riktig teknologi til rett tid. Vellykkede gründere må derfor ha en sjette sans for å dykke gjennom det lille vinduet teknologien er up to speed, få eller null konkurrenter har kommet inn på markedet, og viktigst av alt er publikum klar for det du er å tilby.

Starship Technologies tvilte ikke på at teknologien fungerte. Men dets ansatte stilte med rette spørsmålstegn ved hvordan allmennheten ville ta imot roboter på hjul som kjører opp og ned deres lokale fortau.

"Ingen visste hva som kom til å skje når leveringsroboter ble satt på fortau med mennesker," sa Harris-Burland. «Hva skal mennesker si og gjøre? Kommer de til å akseptere disse robotene eller ikke? Det var et stort spørsmål for oss. Folk trodde sikkert at disse tingene bare kom til å bli stjålet eller vandalisert. [Folk fra utenfor Starship har sagt], 'dette ville aldri fungere i [slik og slik] by.' Jeg har hørt alt. Men virkeligheten strider mot vårt første inntrykk av menneskets natur. Den sosiale aksepten har vært fantastisk rundt om i verden.»

I følge Harris-Burland er reaksjonen "gi eller ta nøyaktig det samme" på hvert sted Starship har rullet ut eller testet robotene sine. "Det som vanligvis skjer er at første gang en robot ruller rundt, og ingen har sett den før, får du noen få personer som tar bilder og peker," sa han. "Mange mennesker ser, men bare rundt 1% samhandler faktisk direkte med roboten. Andre, tredje og fjerde gang folk ser en robot, bryr de seg ikke. Det er kjedelig. Over til neste ting."

Bekymrer han seg for hva som vil skje hvis Starship beviser sin modell så godt at fortauene fylles med leveringsroboter? Er det et hypotetisk vippepunkt der robotene går fra søte nykommere til invaderende horde som skyver mennesker av fortauet og ned i rennesteinen?

"Tilbake i de tidlige dagene gjorde vi litt modellering for å se på hvordan fortauene kan se ut når vi har kapasitet," sa han. "Kapasitet i dette tilfellet vil bety alle leveransene som potensielt kan gjøres, noe som sannsynligvis ikke vil være tilfelle. Selv i så fall snakker vi fortsatt ikke om tusenvis av leveringsroboter i alle forstadsområder. I [den britiske testsengbyen] Milton Keynes, for eksempel, har vi for tiden 60 leveringsroboter som dekker rundt 15 000 til 20 000 hjem. Vi utfører tusenvis av leveranser. Roboter er et vanlig syn, men de hindrer på ingen måte fotgjengere.»

Til syvende og sist, sa Harris-Burland, er dette et avgjørende område for selskapet. Å leke hyggelig med mennesker er ikke bare et tillegg, som å få et beskyttende etui til den nye smarttelefon. Starships roboter er som å rulle autonome reklametavler – og du trenger ikke å være en stor bedrift for å innse at irriterende potensielle kunder ikke akkurat er en oppskrift på suksess. (Av samme grunn har Starship også forsket på virkningen av sine leveringsroboter på andre fortaubrukere, som førerhunder.)

"Hvis disse robotene plutselig begynte å hindre mennesker, bli hindringer og en plage, fungerer ikke hele modellen vår," sa Harris-Burland. "For da ville de ikke bli sosialt akseptert. Robotene våre må gli inn i infrastrukturen til byer, campuser, nabolag og forsteder. De må gå nesten ubemerket hen. Hvis det ikke er tilfelle, har vi et problem.»

Det er av denne grunn at Harris-Burland, for å gå tilbake til brevveggen, ikke forventer at disse svarene (så innbydende som de er) nødvendigvis skal vare. Han forventer ikke at den gode viljen vil forsvinne, erstattet av noe forbrukerreaksjon mot leveringsroboter. I stedet tror han at selskapets leveringsroboter rett og slett vil bli så vanlige at de vil bli helt umerkelige. Når, tross alt, var siste gang barnet ditt takket en postkasse eller en lyspære eller en av en rekke teknologier som en gang virket forbløffende futuristiske?

Her kommer rivalene

Et sted Starships roboter absolutt ikke har gått ubemerket hen, er av andre selskaper. Siden Starship Technologies debuterte, har en rekke andre selskaper gjort det bli med på leveringsrobotfesten. Dette er heller ikke nybegynnere.

Budleveringsgiganten FedEx bringer sitt halve århundre med ekspertise til rommet som en gang utelukkende tilhørte Starship. Det har allerede kunngjort planer om å samarbeide med forhandlere inkludert AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens og Walmart for dør-til-dør-leveringer samme dag. Å, og leveringsrobotene kan hoppe fortauskanter og gå i trapper også.

Amazon, den store hvithaien innen detaljhandel, hopper også inn i markedet med sin Amazon Scout-tjeneste. Harris-Burland avsto fra å kommentere konkurrenter, annet enn å si at "Vi ser det som et kompliment, fordi det viser at vi definitivt er på noe." Begge disse vil imidlertid by på betydelige utfordringer i seg selv - med dypere lommer og alle de riktige forbindelsene.

Foreløpig har imidlertid Starship Technologies høydepunktet. Den har skåret ut et imponerende navn på bare noen få år. Uansett hva som skjer videre, mener Starship at det tilbyr noe som er mye mer enn en kortsiktig gimmick.

"Vi er ikke interessert i nyhet," sa Harris-Burland. "Selvfølgelig er det en interessant teknologi, og den kommer til å være ny med det første. Vi er det første selskapet som gjør dette. Som en som jobber med markedsføring, setter jeg også pris på nyheten i den første bestillingen som kundene gjør. Det kommer til å hjelpe kundene å bestille første gang. Men det kommer definitivt ikke til å hjelpe på andre, tredje, fjerde og femte gang - ikke bry deg om den førtiende eller femtiende gangen. Hvis det bare handler om nyhet, kommer vi til å samle kunder i løpet av uker. Vi har nå en rekke kunder som har bestilt fra oss over 200 ganger! Jeg antar at nyheten har tatt av på dem – og de bruker oss fordi vi virkelig gjør livet litt lettere for dem.»

Starship Technologies har som mål å være i det på lang sikt. Foreløpig har det gjort mer enn nok for å støtte opp om disse ambisjonene. Rull på den verdensomspennende utrullingen!

Redaktørenes anbefalinger

• Omstreifende overvåkingsroboter kommer til byene våre. Heldigvis er de her for å hjelpe
• De fleste kunstgallerier er stengt, men du kan fortsatt besøke dette - med en robot
• Denne fantastiske dronestasjonen kan komme til et sykehus nær deg
• FedExs autonome leveringsrobot sendte pakking av New York City
• Verdens første robotiske hjernekirurgi kan være en game-changer for pasienter