Den spennende fremtiden til iPhone 14 satellitt-tilkobling

En av de mest banebrytende innovasjonene i år iPhone 14 lineup er noe du forhåpentligvis aldri trenger å bruke: muligheten til å tilkalle hjelp i avsidesliggende områder ved å koble til satellitter i stedet for å stole på tradisjonelle mobilnettverk.

Selv om den nye Emergency SOS via satellitt funksjonen vil ikke slås på før senere i år, dette er sannsynligvis bare det første trinnet i Apples planer for en enda mer tilkoblet verden.

Trådløs teknologiselskaper som Qualcomm og Ericsson har jobbet med måter å levere på 5G tilkobling via satellitt for en stund, og T-Mobile har inngått samarbeid med SpaceX for til slutt å få slutt på cellulære døde soner. Likevel ser det ut til at Apple har slått dem alle sammen – og det kan ha enda flere spennende ideer i tankene. Apples dype lommer og den tette kontrollen den utøver over maskinvare og programvare gjør at den kan bygge komplette løsninger som denne raskere enn konkurrentene. Det hjelper også at iPhone-produsenten er villig til å begynne i det små.

Det er typisk for Apples spillebok å introdusere nye funksjoner på små og praktiske måter og bygge derfra. De original iPhone gjorde ikke på langt nær så mye som konkurrentene, men det gjorde et par ting veldig bra. Tilsvarende årets Apple Watch Series 8 legger til en temperatursensor med det relativt smale og spesifikke formålet å spore kvinners menstruasjonssykluser, men det er ikke vanskelig å forestille seg at fremtidige WatchOS-oppdateringer og Apple Watch-modeller til slutt vil finne andre måter å bruke denne sensoren på.

Apple følger sannsynligvis samme strategi med den nye Nød-SOS via satellitt funksjon, dyppe tærne i vannet av satellitt-tilkobling med en svært nyttig funksjon som legger ikke for mye belastning på selskapets ressurser eller setter urealistisk høye kunder forventninger.

Apple har lansert sin egen satellittkonstellasjon

Den kanskje viktigste indikasjonen på at Apple er seriøs når det gjelder satellitttilkobling, er hvor mye det er investert for å levere det som for øyeblikket tilsvarer en SOS-nødfunksjon.

Da Apple avduket iPhone 14 tidligere denne måneden, sa det ikke mye om hvilke satellitter SOS-nødfunksjonen ville bruke. Mange antok at Apple leide plass på en eksisterende konstellasjon med lav jordbane (LEO) som det velkjente Iridium-nettverket.

Det viser seg imidlertid at Apple faktisk lanserer sin egen satellittkonstellasjon for å drive denne funksjonen – og bruker hele 450 millioner dollar på å gjøre det.

Det fortalte en talsperson for Apple Reuters at de har valgt Globalstar som sin partner for å distribuere satellittinfrastrukturen, med Apple som dekker 95 % av kostnadene ved å bygge og lansere de nye satellittene som er nødvendige for å støtte satellitttilkobling på iPhone 14.

Dette er heller ikke noe Apple gjør på et innfall. Det har vært år underveis. I 2017 leide Apple bort to satellittingeniører fra Googles morselskap Alphabet, og i slutten av 2019, Bloombergs Mark Gurman avslørte at Apple hadde økt ansettelsen av ingeniører innen romfart, satellitt og antennedesign, med mål om å distribuere sine første satellitter innen fem år.

Ingen var helt sikre på hva Apple holdt på med på den tiden. Noen spekulerte i at Apple ville lansere sin egen satellittkonstellasjon. Andre mente at selskapet ville ta den mer konservative tilnærmingen med å knytte seg til eksisterende satellittnettverk eller muligens samarbeide med en stor satellittprodusent som Northrop Grumman, Lockheed Martin eller Boeing for å piggyback sine kommunikasjonssystemer på eksisterende satellitter.

Tatt i betraktning hvor mye Apple liker å kontrollere alle aspektene ved enhver løsning de utvikler, er det ikke overraskende at selskapet har valgt å distribuere sine egne satellitter. Det virker imidlertid usannsynlig at Apple bruker denne typen penger utelukkende for å drive en nødstilfelle SOS-funksjon som, selv om den er verdifull, forhåpentligvis sjelden vil bli brukt.

Likevel, Nød-SOS via satellitt er en ideell måte for Apple å rulle ut og teste sitt satellittnettverk uten å stille for mye krav til det. Apple har også lagt til satellittposisjonsrapportering for Finn mitt nettverk, som lar iPhone 14-eiere prøve funksjonen selv når de ikke er i vanskelige vanskeligheter.

Fremtiden for iPhone-satellitttilkobling

Det er høyst sannsynlig at Apple har mye større planer for satellittkonstellasjonen sin, og at dette ganske enkelt er den første fasen.

Selv om Apple vanligvis ikke itererer og tester nye ting i offentligheten, er det ganske vanskelig å få real-world erfaring med iPhone-satellittkommunikasjon i et laboratorium. Så, Apple tar små skritt med mindre funksjoner som lar den studere og sakte overvinne noen av utfordringene som ligger i satellittkommunikasjon – og det er ingen mangel på utfordringer overvinne.

Moderne sci-fi-filmer har fått folk til å tro at satellittkommunikasjon skal være rask og enkel, men ingenting kan være lenger fra sannheten. Som Apples Kaiann Drance forklarte under lanseringsarrangementet for iPhone 14, "å koble til satellitt gir et helt nytt sett med utfordringer" for iPhone.

Kommunikasjonssatellitter er hundrevis av miles over jorden, og beveger seg tusenvis av miles i timen. Selv om vi ikke har noen spesifikasjoner på Apple/Globalstar-satellittene, består Iridium-konstellasjonen av 66 satellitter som går i bane rundt 485 miles over jorden med 17 000 miles per time.

For å sette det i perspektiv, kjører mobiltjenester over avstander på mindre enn 10 miles unna nærmeste tårn.

På grunn av avstandene og hastighetene som er involvert, "er båndbredden så begrenset at selv å sende en tekstmelding er en teknisk utfordring," la Drance til. "Vanligvis er den eneste måten å benytte seg av et slikt nettverk på med en dyr enhet som bruker en klumpete ekstern antenne."

Siden det ikke var noen måte Apple ville sette en massiv antenne på iPhone 14, satte den sine beste ingeniører å jobbe med å bygge tilpassede komponenter og spesifikk programvare for å hjelpe brukere med å låse seg til en satellitt signal. Dette krever siktlinje til en satellitt som det blotte øye ikke kan se, så iPhone-programvaregrensesnittet må veilede brukeren gjennom å holde opp enheten og rette den i riktig retning.

Slik situasjonen er i dag, er ikke iPhone 14 klar til å håndtere en full-service tekst-, data- og taletjeneste via satellitt. Båndbreddebegrensninger betyr at en enkelt kort tekstmelding kan ta 15 sekunder å sende selv under ideelle forhold, og i noen tilfeller kan den være så lang som to eller tre minutter. Det tar til og med med de spesielle komprimeringsalgoritmene som Apple utviklet for å krympe tekstmeldinger ned til en tredjedel av deres normale størrelse.

Bruk av satellitter for korte nødmeldinger lindrer også bekymringer om båndbredde. Apple kan distribuere færre satellitter og ikke bekymre deg for å overbelaste dem. Apple kan selge så mange som 100 millioner iPhones i år, men relativt få av disse vil til og med prøve det nå ut til en av Apples satellitter, og når de gjør det, vil de bare bytte ut de minste bitene av data.

Apple må også vurdere batterilevetiden. Hvis du tenker å bruke 5G mobildata tapper batteriet raskt, forestill deg kraften det tar å nå en satellitt som er hundrevis av miles i bane. Likevel er det ikke vanskelig å forestille seg at full satellitttilkobling er det Apple til syvende og sist sikter mot.

En fersk analyse av Åpent signal skisserer realiteten til global mobildekning, og bemerker at den er langt fra allestedsnærværende, selv i regioner i USA som ellers er kjent for god mobiltilgjengelighet.

For eksempel, i gjennomsnitt er amerikanske smarttelefonbrukere bare uten signal 1,09 % av tiden. Imidlertid øker disse prosentene betydelig i visse områder som Alaska (4,25%), Wyoming (3,98%), Vermont (3,86%), Montana (3,48%), West Virginia (3,44%), Idaho (2,47%), Colorado (2,08%) og Oregon (2.05%).

Dette vil ikke komme så mye som en overraskelse siden disse statene har store deler av pittoresk, men tynt befolket villmark. Så mye som trådløse operatører ønsker å gi best mulig dekning til kundene, er noen steder svært kostbare å nå. Det vil alltid være hull i mobildekning, og det er her satellitttilkobling kommer inn.

Tradisjonelle satellitter og 5G-nettverk

Det er to forskjellige tilnærminger som brukes i søket for å utvide mobildekning ved å bruke satellitter. Elon Musks SpaceX og dens Starlink-konstellasjon prøver å gå for den mer sømløse ruten for å utvide mellombånd 5G frekvenser ut i rommet. Det er hva sitt partnerskap med T-Mobile handler om. Oppsiden er at dette ville tillate standard 5G-smarttelefoner å håndtere grunnleggende meldingsfunksjoner uten spesiell maskinvare, inkludert iPhone 14 og enda eldre modeller. Imidlertid kompliserer det også ting ved å knytte det til spesifikke operatører og muligens forstyrre frekvenser som brukes av andre.

For eksempel har T-Mobile en lisens til 2,5 GHz-spekteret som Starlink vil bruke for å levere tjenester i USA, men hva skjer når en T-Mobile-kunde streifer internasjonalt? SpaceX vil støte på lignende problemer når det prøver å utvide denne tjenesten til andre operatører og regioner.

Den andre tilnærmingen er å bruke mer tradisjonelle satellittfrekvenser, og dette er hva Apple har gjort med iPhone 14 og satellittkonstellasjonen den er distribuert i samarbeid med Globalstar. Rapporter i fjor antydet at Apple planla å ta i bruk 5G-satellitttilkobling ved bruk av bånd 53, men det er en bakkefrekvens brukt av Globalstar for private 5G-nettverk; det har ingenting med satellittkommunikasjon å gjøre. I stedet bruker Apple de samme L- og S-båndsfrekvensene som de fleste andre satellittkommunikasjonstjenester.

Fordelen med dette er at Apple ikke trenger å bekymre seg for å snuble over spektrumlisenser eller problemer med operatørinterferens. Siden de er reservert for satellitter, berører ikke disse båndene de normale cellulære frekvensene. Apple kan rulle ut sine satellitttjenester globalt på sine egne premisser.

Neste trinn for iPhone 14s satellitttilkobling

Et av de mest logiske neste trinnene for satellitttilkobling på iPhone 14 er å bruke den til å sende vanlige tekstmeldinger. Den gode nyheten er at iPhone 14 allerede har maskinvaren som er nødvendig for å sende ut minst grunnleggende tekstmeldinger via satellitt; Apple trenger bare å låse opp dette på programvarenivå.

Det er imidlertid ikke mulig i dag, og det er ingen garantier for at det noen gang vil skje. iPhone 14 kan være i stand til å sende standard tekstmeldinger, men slik teknologien er i dag, er den ikke praktisk for å delta i hverdagssamtaler.

For det første kan sending og mottak av tekster være isende tregt sammenlignet med tradisjonelle mobilnettverk. Det kan ta to til tre minutter å utveksle et par meldinger. I tillegg må du først låse deg til en satellitt.

Likevel ville det være en fin måte å sende en rask oppdatering til sine kjære når du er ute i villmarken. Apple planlegger allerede å la deg bruke en satellittforbindelse for å dele posisjonen din på Finn mitt nettverk, så å legge til muligheten til å sende en kort melding ville ikke være for mye av en strekning.

Selv om Apple til slutt legger til denne muligheten, kan det koste en kostnad. Selskapet har allerede antydet at det etter hvert kan begynne å ta betalt for Emergency SOS via satellitt; iPhone 14-brukere får den gratis i to år, men ingen vet hva som vil skje etter det.

Kostnadene ved å øke satellittfunksjonene

Til sammenligning, Garmins inReach, en av de mer populære satellittkommunikasjonstjenestene, tar $15 per måned for et grunnleggende abonnement som inkluderer 10 tekstmeldinger på 160 tegn; etter det faktureres kundene $0,50 for hver ekstra tekstmelding. Garmins dyreste "Ekspedisjon" -plan tilbyr ubegrensede tekster, men det vil sette deg tilbake $65 per måned.

Med de svimlende kostnadene ved å distribuere satellitter, vil Apples investorer forvente at selskapet begynner å tjene penger på disse avanserte kommunikasjonsfunksjonene etter hvert. Mens utvidede satellittfunksjoner virker uunngåelige, gjør Apple det også om til en annen av sine abonnementstjenester med en månedlig prislapp vedlagt. Garmin gir også værinformasjon, som ville være lett for Apple å pakke inn i et satellittabonnement, spesielt med tanke på 2020-oppkjøpet av Dark Sky.

Å lade et abonnement for forbedret satellitttjeneste er ikke en dårlig idé når du tenker på det. Apple må på en eller annen måte få tilbake kostnadene for satellittdistribusjon, og det er mye mer rettferdig for selskapet å gjøre det ved å belaste folk som faktisk vil bruke det i stedet for å bygge det inn i prisen på iPhone.

Dette er bare begynnelsen

De aller fleste iPhone-eiere vil sannsynligvis aldri gå langt nok fra mobildekning til å trenge satellittkommunikasjon, men mange som gjør det vil være villige til å betale for tjenesten. Jeg har snakket med eiere av Garmin-enheter som allerede er begeistret for ideen om å ha med seg én enhet mindre på villmarkseventyrene sine, og som gjerne vil betale den samme abonnementsavgiften til Apple.

iPhone 14 og Apples satellittnettverk er kanskje ikke klare for det ennå, men det er sikkert at Apple jobber med det.

Redaktørenes anbefalinger

• En iPhone ble nettopp solgt for et vanvittig beløp på auksjon
• Jeg prøvde å erstatte min GoPro med denne nye telefonen og det smarte kameraet
• Denne lille dingsen gir deg iPhone 14s beste funksjon for $149
• iPhone 15: utgivelsesdato og prisspådommer, lekkasjer, rykter og mer
• Har du en iPhone, iPad eller Apple Watch? Du må oppdatere den akkurat nå