Hvordan Ada Lovelace ble et feministisk ikon og datapioner

Enten det er en app, en programvarefunksjon eller et grensesnittelement, har programmerere den magiske evnen til å skape noe nytt ut av praktisk talt ingenting. Bare gi dem maskinvaren og et kodespråk, så kan de spinne opp et program.

Men hva om det ikke fantes annen programvare å lære av, og maskinvare ennå ikke eksisterte?

Velkommen til verden av Ada Lovelace, den engelske forfatteren og matematikeren fra 1800-tallet som er mest kjent for å bli populært beskrevet som verdens første datamaskin programmerer - og alle omtrent ett helt århundre før etableringen av den første programmerbare, elektroniske, generelle digitale datamaskiner.

Lovelace levde bare til en alder av 36, men gjorde nok i løpet av sitt korte liv til å mer enn sementere arven hennes i databehandlingens historie. (I Steve Jobs biograf Walter Isaacsons bok Innovatørene, hun er tittelen på kapittel én: ground zero of the tech revolution.)

Arbeider med den engelske polymaten Charles Babbage på sin foreslåtte mekaniske generell datamaskin, Analytical Engine, anerkjente Lovelace potensialet for mer enn bare beregning. Dette konseptuelle spranget, som ser på manipulering av sifre som ikke bare nøkkelen til raskere matematikk, underbygger det meste av det som har fulgt i verden av beregninger.

Mer enn en stor regnemaskin

"For Babbage var motoren lite mer enn en stor regnemaskin," Christopher Hollings, avdelingslektor i matematikk og dens historie ved Mathematical Institute ved University of Oxford, og medforfatter av Ada Lovelace: The Making of a Computer Scientist, fortalte Digital Trends. "Men Lovelace ser ut til å ha erkjent at dens programmerbare natur kan bety at den ville være i stand til mye mer, at den kanskje kunne gjøre kreativ matematikk, eller til og med komponere original musikk. Det at hun spekulerte i egenskapene til en maskin som aldri har eksistert, i kombinasjon med det faktum at kommentarene hennes stemmer overens med det vi nå vet om databehandling, er det som har gitt forfatterskapet hennes moderne renter."

Hollings sa at det er en populær myte at Ada Lovelace ble presset til å studere matematikk av moren sin for å avlede henne fra noen "farlige poetiske tendenser" som hun kan ha arvet fra sin fraværende far, romantikeren dikter Lord Byron. (Som, i likhet med datteren hans, døde tragisk i en alder av 36.) Imidlertid bemerket han at sannheten sannsynligvis er "mye mer prosaisk - og interessant" enn det.

"Lady Byron hadde, uvanlig for en kvinne på den tiden, blitt utdannet i matematikk i ungdommen, hadde likt det, og ønsket å gi det videre til sin egen datter," forklarte Hollings. "Og jeg tror ønsket om å studere matematikk er den sterkeste innflytelsen på hva Lovelace gjorde innen databehandling. Fra midten av 1830-årene var hun fast bestemt på å lære høyere matematikk, og hun la ned mange års arbeid for å gjøre det, og dette førte direkte inn i samarbeidet hennes med Babbage.»

Lovelaces bidrag til databehandling

Lovelaces innsikt i databehandling inkluderte hypoteser om konseptet med en datamaskin som kan programmeres og omprogrammeres til å utføre ubegrensede aktiviteter; å se potensialet for å lagre, manipulere, bearbeide og handle på alt - fra ord til musikk - som kan uttrykkes i symboler; beskriver en av de første trinnvise datamaskinalgoritmene, og - til slutt - stiller spørsmålet om en maskin noen gang virkelig kan tenke (hun trodde ikke). Som sådan, mens arbeidet hennes gjaldt maskinvare som aldri dukket opp i løpet av hennes levetid, la hun likevel viktige grunnleggende skritt.

Lovelace fungerte som den første på en annen viktig måte: En av de første tragiske historiene i databehandlingens historie. Utover "notatene" (omtrent 19 136 ord totalt) hun skrev i forbindelse med Babbage's Analytical Engine, publiserte hun aldri en annen vitenskapelig artikkel. Som nevnt døde hun også ung, av livmorkreft, etter flere turbulente år, inkludert et giftig forhold og problemer med opiater. Disse har formet flere av de tidligere populære fortellingene om historien hennes - selv om dette nå endrer seg.

"Mye av interessen i fortiden har mer vært å gjøre med hvem faren hennes var, og den romantiske ideen om en ukonvensjonell aristokrat," sa Hollings. "Lurde historier om utroskap, gambling og narkotikaavhengighet har også blitt kastet inn i blandingen, sannsynligvis i en måte som de ikke ville ha vært - absolutt ikke med samme vekt - hvis diskusjonen handlet om en Mann."

Likevel, i dag er Lovelace mye sett på som både et feministisk ikon og en datapioner. Hun blir ofte referert til i historiebøker, har flere biografier dedikert til å utforske livet hennes, og er navnesjekket på forskjellige steder - enten det er navnet på Ada, en programmeringsspråk utviklet av det amerikanske forsvarsdepartementet, eller av intern kryptovaluta brukt av Cardano offentlig blokkjede. Alt i alt er hun et av de mest kjente navnene i sitt felt, og mens hennes alt for tidlige død betyr at det vil fortsette for å diskutere hva hun gjorde eller ikke bidro med, har Ada Lovelace mer enn sementert sin plass i historien.

Og med folk som fortsetter å undersøke spørsmål som om en maskin kunne eller ikke noensinne oppnå følelse, ikke forvent at det endrer seg med det første.

Redaktørenes anbefalinger

• UX Pioneer: Louisa Heinrichs søken etter å humanisere teknologi
• Mange pionerer innen databehandling var fargede kvinner. Her er 5 du bør kjenne igjen