Det høres sprøtt ut, men fremtiden til sjømat kan være på land

Landbruket har kommet langt det siste århundret. Vi produserer mer mat enn noen gang før - men vår nåværende modell er uholdbar, og som verdens befolkning raskt nærmer seg 8 milliarder, vil moderne matproduksjonsmetoder trenge en radikal transformasjon hvis de skal beholde opp. Men heldigvis er det en rekke nye teknologier som kan gjøre det mulig. I denne serien, vil vi utforske noen av de innovative nye løsningene som bønder, forskere og gründere jobber med for å sikre at ingen blir sultne i vår stadig mer overfylte verden.

Sjømat er en stor del av menneskehetens kosthold, og det har vært slik i veldig lang tid. I følge arkeologiske bevis mestret Homo sapiens kunsten å fiske et sted for rundt 40 000 år siden - og vi har spist sjømat siden den gang.

Det eneste problemet er selvfølgelig at det i dag er betydelig flere mennesker som spiser sjømat enn det var for 40 000 år siden. Det er så mange sjømatspisere på planeten nå at vi har passert punktet der naturlig oppdrettet fisk kan opprettholde oss. Så nå dyrker vi sjømaten vår - akkurat som vi dyrker hvete, mais og poteter.

Vi gjør det ikke bare litt heller. Globalt leverer akvakultur - praksisen med å avle fisk, krepsdyr, bløtdyr og vannplanter - mer enn 50 prosent av all sjømat produsert for konsum.

Det tallet forventes å øke. I følge FNs mat- og landbruksorganisasjon er omtrent 75 prosent av verdens fiskerier enten utnyttet eller utarmet på grunn av fiske, noe som sannsynligvis vil føre til fullstendig utarming av nåværende fiskede bestander av 2048. Det betyr at vi i løpet av de neste 15 årene må produsere ytterligere 40 millioner tonn oppdrettssjømat for å møte etterspørselen.

Det er en stor utfordring gitt vår nåværende akvakulturpraksis, som ofte er ineffektiv, flyktig (mottakelig for sykdom) og skadelig for miljøet. Så hvordan skalerer vi produksjonen og unngår å forsterke våre eksisterende problemer?

Svaret ligger selvfølgelig i vitenskap og teknologi. Akkurat nå jobber forskere og miljøvernere over hele verden med en rekke potensialer løsninger som kan gi en bærekraftig bestand av oppdrettet sjømat som smaker godt og ikke skader miljø.

I denne artikkelen skal vi utforske en av de mest lovende ideene som kommer ut av denne innsatsen: en revolusjonerende reke med lukket sløyfe oppdrettsteknikk som grøfter det åpne hav til fordel for menneskeskapte innlandsbassenger der bøndene bedre kan kontrollere miljøet forhold.

Rekeoppdrett: en kort historie

Rekeindustrien er et lærebokeksempel på kampene vårt akvakultursystem står overfor.

Da kommersiell rekeoppdrett eksploderte på 1970-tallet, ble småskala oppdrett i innlandet lansert for å møte denne etterspørselen og supplere høstingen av den ville rekebestanden. Disse gårdene leverer nå mer enn 55 prosent av verdens reker, med en samlet markedsverdi på mer enn 10 milliarder dollar. Rekeoppdrett viser ingen tegn til nedgang og har den høyeste vekstraten i oppdrettsnæringen, og vokser med 10 prosent hvert år.

Denne jevne økningen i produksjonen er ikke uten kontrovers. Oppdrett er for det meste konsentrert i tropiske områder der det tar mellom tre og seks måneder å dyrke reker i markedsstørrelse. Men land i tropiske soner er begrenset, så bønder rydder ofte ut verdifulle, økologisk sensitive kysthabitater for å lage menneskeskapte bassenger for rekene sine.

Det er ikke bra. Ifølge en studie fra U.N. University Institute for Water, Environment and Health, ca en femtedel av verdens mangroveskoger har blitt ødelagt på grunn av utvidelsen av reker og fisk jordbruk. Disse mangrovene vokser i saltmyrområder og gir verdifulle habitater for gyting av ville fiskearter og andre vannlevende dyr. De absorberer også drivhusgassen karbondioksid og fungerer som en beskyttende buffer mot kyststormer.

Men det er ikke bare mangroveutarming som skaper bekymring. Kommersielle rekefarmer står også overfor en rekke helseproblemer. Gårdsreker er vanligvis en av to forskjellige arter: Penaeus vannamei (Pacific hvite reker) og Penaeus monodon (gigantisk tigerreke). Disse to artene er svært mottakelige for sykdommer, og infeksjoner kan ofte utslette hele avlingene med ett slag.

For å bekjempe disse avlingsødeleggende infeksjonene bruker asiatiske bønder ofte antibiotika og andre kjemiske behandlinger designet for å forhindre spredning av sykdom. Det eneste problemet er at på grunn av overforbruk av disse antibiotika, står gårder nå overfor en økende trussel fra antibiotikaresistente bakterier.

Et sunnere og mer miljøvennlig alternativ

Heldigvis er det en liten gruppe gründere som risikerer alt for å vise verden at det er en bedre måte å dyrke reker på. Denne revolusjonen tar tak i USA, der flere småskala rekefarmer nå bruker en bærekraftig metode med null avfall for å produsere sunne, miljøvennlige reker for lokale markeder.

Denne revolusjonen med null-avfall oppdrett er drevet av en innovativ akvakulturteknikk kalt "Biofloc-teknologi", som gjør at næringsstoffer kan resirkuleres og gjenbrukes i et lukket kretssystem.

I dette systemet dyrkes reker i klimakontrollerte innendørs tanker som gir svært gunstige forhold for dem. Etter hvert som rekene vokser og produserer avfall, introduseres mikroorganismer for å avgifte vannet og fjerne rekeavfall fra systemet. Disse mikroorganismene holdes deretter i sjakk av dyreplankton, som forbruker disse avgiftende bakteriene. Dyreplanktonet blir på sin side mat for rekene, slik at bøndene kan dekke en del av rekens ernæringsbehov gratis.

Fordi rekene dyrkes i lukkede tanker, kan disse nye akvakulturfarmene lokaliseres hvor som helst hvor det er tilstrekkelig innendørs plass. Det spiller ingen rolle hvor du etablerer butikk - Biofloc-teknologi kan brukes praktisk talt hvor som helst - fra et lite bondesamfunn i Maryland til midt i Sahara-ørkenen.

Disse innendørs gårdene bruker også plassen sin effektivt. I følge Marvesta rekefarmer grunnlegger Scott Fritze, selskapet kan produsere reker i et 5 mål stort anlegg som ville okkupere to til tre hundre dekar av en utendørs gård. På grunn av dette lille fotavtrykket og design uten avfall, eliminerer Biofloc-systemet ødeleggelse av habitat, den skadelige eutrofieringen fra utslipp av avløpsvann, og andre skadelige effekter av tradisjonelle utendørs reker jordbruk. Innendørs jordbruk er så miljøvennlig at praksisen har tjent en "Beste valg"-pris fra Seafood Watch, et vakthundbyrå som evaluerer den økologiske virkningen av villfanget og oppdrettet sjømat i Nord-Amerika.

Innendørs rekebestander er også sunnere enn sine utendørs kolleger. Det selvrensende, lukkede kretssystemet gjør det enkelt å regulere næringsnivåer og kontrollere sykdom. Som et resultat kan innendørs reker dyrkes uten bruk av antibiotika eller gjødsel, og produsere et sluttprodukt som er både sunnere og tryggere for forbrukerne.

Det er til og med en geografisk fordel. Biofloc-metoden lar bøndene høste reker raskt, og transportere dem fra tank til marked på bare noen få timer. I fremtiden kan dette tillate levering av fersk sjømat til områder som i dag opprettholdes av import fra kystregioner og andre land.

Fremtiden for sjømat?

Innlandsrekeoppdrett kan høres ut som et universalmiddel for rekeoppdrettsindustrien, men metoden har sine egne unike utfordringer.

Den første er en høy oppstartskostnad. Ikke bare trenger en potensiell Biofloc-rekeoppdretter et innendørsanlegg, han må også sørge for tilstrekkelig oppvarming, store nok tanker til å støtte en rekebestand, og et sirkulasjonssystem som er sykdoms- og kontamineringsfri.

På toppen av det, er investorer ofte nølende med å helle penger inn i disse satsingene - og med god grunn. Selv om en bonde har ressurser til å starte opp en rekefarm, er satsingen risikabel. Til tross for at de er mindre utsatt for sykdom enn tradisjonelle gårder, er Biofloc-operasjoner fortsatt ikke immune mot infeksjon. Ett sykdomsutbrudd kan utslette en hel avling, og sette selskapets finansielle stabilitet i fare.

Til tross for disse vanskelighetene, er det flere selskaper som prøver seg i innendørs rekeoppdrettsindustrien.

En av pionerene i det amerikanske innendørs rekemarkedet er Maryland-baserte Marvesta. Selskapet ble grunnlagt i 2003, og red en bølge av suksess inntil et sykdomsutbrudd i 2013 nesten stengte driften permanent. Selskapet tok seg imidlertid opp igjen, og nylig inngått samarbeid med RDM Aquaculture å utvide driften til kommersielle bønder som ønsker å høste reker.

Nok en oppstart, Sky8 rekefarm i Massachusets, utnytter sin nærhet til havet ved å bruke filtrert sjøvann fra Gulf of Maine for å gi rekene en særegen smak og tekstur som ikke kan matches av frosne reker.

Og det er ikke bare store selskaper som Sky8 og Marvesta som blomstrer. Det er dusinvis av mindre operasjoner der ute, inkludert ECO rekehage i New York og Sherlock reker i Iowa, som finner nisjer for reker i lokalsamfunnene sine.

Sakte men sikkert beveger havbruket seg innover i landet.