MLB sluttspill: Hvordan Analytics har endret baseball for alltid

Hvis legendariske baseballspillere som Ty Cobb, Babe Ruth og "Shoeless Joe" Jackson på en eller annen mystisk måte skulle dukke opp fra en kornåker i Iowa, à la Drømmenes felt, for å se på Major League Baseball sluttspill, ville de sannsynligvis bli fullstendig forvirret over den nåværende inkarnasjonen av spillet der de utmerket seg i gamle dager.

Vi snakker ikke bare om fremveksten av nattspill og kolossale fremskritt innen utstyr og treningsmetoder. En vektlegging av dataanalyse i løpet av det siste kvart århundre har endret spillet i kjernen like mye som mer kjente tradisjonelle teknologiske fremskritt som bruken av iPads i dugouts.

Teknologi har spilt en stor rolle i mengden informasjon som kan samles inn og analyseres, samt tilgjengeligheten av slike data, ifølge Society for American Baseball Research. Informasjon florerer på slike nettsteder som

Baseball-Reference.com, MLB.com, og mange andre - og datamaskiner blir bedre til å analysere data og oppdage mønstre hver sesong.

Sabermetrikk, eller den empiriske analysen av baseballstatistikk som måler aktivitet i spillet, er ikke noe nytt. Det er blitt udødeliggjort i boken Moneyball – en beretning om Oakland Athletics 2002-sesong og daglig leder Billy Beanes forsøk på å sette sammen et konkurransedyktig lag ved å bruke sabermetri for å speide og analysere spillere – så vel som film med samme navn med Brad Pitt i hovedrollen.

Mer enn 15 år etter at Oakland A sitt team trosset forventningene, fortsetter bruken av analyser å ha en dyp effekt på hvordan det moderne spillet spilles. Når sluttspillet i 2019 starter, er her en titt på noen av de viktigste endringene som sabermetri har gjort i USAs tidsfordriv.

Et dramatisk skifte

Svogeren min, John, en hardbark San Francisco Giants-fan, døde i 2005, og noen ganger lurer jeg på hva han ville gjort om spillet slik det spilles i dag. Mer enn noe annet tror jeg bruken av en teknikk kjent som skiftet ville forvirret ham fullstendig. Skiftet skjer når en slager med en ekstrem forkjærlighet for å slå ballen til en bestemt side av banen kommer opp til platen. Basert på sabermetri vil mange lag flytte alle fire innspillerne til den siden av banen, og etterlate den andre siden praktisk talt, om ikke helt, uforsvaret.

Jeg kan nesten høre Johns reaksjon: «Hva i helvete gjør de? Er de gale?!"

De faktiske effektiviteten av skiftet er opp til debatt. Jeg har sett New York Yankees’ Didi Gregorius, en venstrehendt hitter, støte til den ledige tredjebasen for et enkelt basetreff et par ganger. Man ville tro at hvis slagere gjorde det nok, ville motstanderlag ikke ha noe annet valg enn å forlate skiftet mot dem, men de fleste slagere fortsetter å ta sjansene sine ved å svinge unna og, oftere enn ikke, trekke ballen inn i forsvarets tenner.

Den langsomme døden til liten ball

Når vi snakker om bunting, denne mangeårige stiften av "liten ball", eller produksjon av løp via base treff, bunten, stjålne baser og offerfluer, har stort sett blitt skjøvet til side av en homer-glad fokus.

Selv om disse fasettene av spillet ikke er utryddet, har deres innflytelse på spillet blitt sterkt redusert. Etter hans pensjonisttilværelse pleide Yankees å tilkalle den legendariske kortstopperen Phil Rizzuto, som tok bunting til en kunstform på 1940- og 50-tallet, for å dele sin kunnskap med spillere på vårtreningen.

I 2017 var det imidlertid bare 421 bunt-singler, som var det laveste på en hel sesong siden minst 1988, ifølge Baseball Reference. Det er 63 færre – en nedgang på 13 % – enn i 2016, som var 47 slag ned fra 2015. Gjennom 2017-sesongen var bunt-treffene redusert med mer enn 30 % fra begynnelsen av tiåret, og bunt-forsøk, unntatt vellykkede ofringer, var nede med nesten 40 % siden 2002.

Fartspillet har også avtatt drastisk. På toppen av stjelenes gullalder i 1987 forsøkte MLB-lag å stjele 12,4 % av tiden da det var en mann på første base. Fra 2015-2017 falt dette tallet til under 8 %. I 1987 stjal spillerne 3585 baser. Tre tiår senere, i 2017, var det bare 2527 stjeler.

I 1988 stjal Yankees' Rickey Henderson 93 helt alene og St. Louis Cardinals' Vince Coleman hadde 81. For å sette det i perspektiv, ledet Texas Rangers alle lag med 131 stjeler i den nettopp avsluttede 2019-sesongen.

Selv om det er forskjellige bakmenn for disse trendene, er kanskje det mest åpenbare et push fra team, basert på analyser, for å konsentrere seg om å slå ballen ut av parken, noe som fører oss til finalen vår emne:

Flyball-revolusjonen

Vil du ha bevis på at baseball-lag har blitt besatt av å slå hjem? Før 2018-sesongen, rekorden for flest hjemmeløp av et lag i en enkelt sesong — 264 — ble holdt av Seattle Mariners fra 1997. Den rekorden ble veltet i 2018 da Yankees nådde 267, et merke som ville bli utslettet i år av Minnesota Twins (307 homers) og Yankees (306). Houston Astros (288) og Los Angeles Dodgers (279) passerte også 2018-merket i 2019.

Sesongen 2019 så 10 spillere minst 41 hjemmeløp, med New York Mets 'Pete Alonso som ledet an med 53, en nybegynnerrekord. Og det var med flerårige sluggere som Yankees' Aaron Judge og Giancarlo Stanton og andre som savnet betydelig tid med skader.

Mens baller som er produsert for å gjøre det enklere å slå hjem – også kjent som juicing the ball – definitivt har noe å gjøre med denne kolossale toppen i homer, er det ingen tvil om at et analysedrevet fokus på å slå ballen ut av parken også har vært et stort faktor. Bare ta en titt rundt baseball og det er ingen mangel på spillere som har sluttet seg til "fly ball-revolusjonen."

Baltimore Orioles’ Jonathan Villar slo 24 homers i 2019. Selv om det tallet virker elendig sammenlignet med Alonsos 53, er det nesten en tredjedel av Villars totalt 78 over syv sesonger. Så er det Giovanny Urshela, en spiller kjent for sitt forsvar som Yankees plukket opp fra skraphaugen under en skadeplaget 2019-sesong. På mindre enn 450 balltre slo Urshela 21 bomber etter å ha truffet bare åtte i deler av tre tidligere sesonger.

Homers vil kanskje aldri se høyder så svimlende igjen, spesielt hvis noe av juicen blir presset ut av baseballen neste sesong som forventet, men gjør ingen feil, Sjøfartsrekorden kommer til å fortsette å stupe nedover listen i årene som kommer ettersom analyser fortsetter å påvirke og forme spillet og nye trender utforskes og utnyttet.