Hvert år blir fem filmer nominert til en Oscar i kategorien «Visuelle effekter». I år tilbyr hver nominerte sitt eget unike innblikk i filmskaperne om fantastiske triks og effektteamene deres må bruke for å ta frem de visuelle brillene som gir en storskjerm storfilm. Som en anerkjennelse av disse fem filmene – og en av våre favoritt Oscar-kategorier – setter vi søkelyset på én "Visual Effects"-nominerte hver dag frem til søndagens sending, og ser nærmere på hva som fikk dem til å stå ute.
Først ut er sci-fi-thrilleren Ex Machina, som inneholdt en kunstig intelligent robot som utfordret vår oppfatning av hva det vil si å være menneske, både filosofisk og visuelt.
Regissør Alex Garlands cerebrale science-fiction-thriller, Ex machina, laget mer enn noen få kritikerlister over årets beste filmer på grunn av sin kraftige blanding av filosofiske temaer, fantastiske prestasjoner av den lille rollebesetningen, og visuelle effekter som visket ut grensen mellom skuespiller og digital effekter. Den spente historien om en mann som har i oppgave å avgjøre om en kunstig intelligent robot kan passere som menneske sleeper hit fikk mest mulig ut av et relativt lavt budsjett for visuelle effekter ved å gjøre skuespilleren Alicia Vikander til Ava, en
android med en hyperdetaljert kropp sammensatt av syntetisk kjøtt og høyteknologisk maskineri.Oppgaven med å bringe Ava til live var en plikt som ble delt av Vikander og visual-effects studio Dobbelt negativ, VFX-teamet som tok hjem en Oscar-pris i 2010 for Oppstart og en til for fjorårets vinner, Interstellar. Der disse filmene krevde store digitale effekter som formet verden rundt hver films rollebesetning, Ex machina ga en helt annen utfordring for VFX-teamet ved å fokusere innsatsen på en enkelt karakters visuelle estetikk.
Det første trinnet i å bygge en bedre robot var å bestemme hvilke deler av Vikanders kropp som skulle vises på skjermen og hvilke deler som ville bli digitalt skapt av Double Negative og filmens andre VFX lag.
"Vi tok avgjørelsen om å prøve å beholde skuldrene og armhulene... av den enkle grunnen som rigging skulder blader er ikke så gøy," forklarte Double Negatives Andrew Whitehurst, veileder for visuelle effekter for Ex machina, i et intervju fra 2015 med FXGuide. "Tilsvarende ønsket vi å beholde hendene og føttene og ansiktet fordi det var hovedmetoden for å samhandle med miljøet og den viktigste uttrykksmetoden. Armene og bena er fulle CG fordi vi ser gjennom dem, og det samme med bakhodet og nakken.»
Når teamet hadde bestemt seg for hvor Vikanders kropp skulle ende og Avas robotkropp skulle begynne, prosessen ble ganske mye mer komplisert enn de typiske green-screen-sekvensene som ble brukt i mange filmer.
Med så mye av dramatikken inne Ex machina utvikles gjennom samtaler mellom Ava og Caleb, dataprogrammereren spilt av Domhnall Gleeson som har i oppgave å teste sin menneskelighet, filmens kreativt team ønsket å unngå å bruke grønne skjermer, bevegelsesfangstutstyr eller noe annet som kunne distrahere skuespillerne eller på annen måte påvirke ektheten til disse scener. Uten bruk av disse teknikkene, tok VFX-teamet til en møysommelig prosess med å ta på nytt og gjenskape hver scene med Ava og digitalt "maler" over Vikanders kropp med hyperdetaljerte, animerte effekter, komplett med gjennomsiktige elementer kopiert fra et andre, skuespillerløst opptak filmet etter hver scene.
"Til syvende og sist er hun en maskin som skal bevege seg og oppføre seg akkurat som et menneske ville gjort."
"Så kunne vi begynne å kroppsspore prestasjonen hennes, slik at vi kunne fange så nært vi kunne nøyaktig hva hun gjorde på settet," la han til. "Vi brukte disse animasjonsdataene til å drive roboten vår. Så den fysiske bevegelsen til henne er Alicia, og ansiktet, hendene, føttene er fotografiske i 99 prosent av bildene.»
Selv om det aldri var ment å være noen tvil om hvorvidt Ava var en android, unngikk Garland og Whitehurst de vanlige visuelle signalene fra sci-fi media og virkelige robotikk, og valgte i stedet å modellere Avas interne arbeid på en blanding av høyytelsesmaskineri og menneskelig anatomi. I følge Whitehurst ble VFX-teamet utestengt fra å bruke roboter av noe slag som visuell referanse for Avas armer, ben og andre kroppsdeler skapt gjennom digitale effekter. I stedet fant teamet inspirasjon i fjæringssystemene for Formel 1-racerbiler, avanserte sykler og rammene til lette fly, blant andre kilder.
Alle disse teknologiske signalene ble deretter blandet med strukturelle elementer av menneskelig anatomi for å danne de slanke servoene og den fabrikkerte skjelettrammen under Avas mesh-dekkede hud.
"Til syvende og sist er hun en maskin som er ment å bevege seg og oppføre seg akkurat som et menneske ville gjort," forklarte Whitehurst. "Alle musklene vi har der inne er forenklede versjoner av menneskelige."
Sluttresultatet var over 800 VFX-bilder som tjener til å gjøre teamets visjon for Ava til virkelighet (eller en storskjermversjon av virkeligheten, i dette tilfellet). Selv om det kan virke som et relativt lavt antall bilder sammenlignet med den typiske superheltfilmen eller sci-fi-prisen, er Garlands tilhørighet til lang tid som dveler ved motivene hans - spesielt Vikanders Ava - gjorde de fleste VFX-bilder mindre av en sprint og mer av visuelle effekter maraton.
Ifølge Whitehurst skjøt gjennomsnittet inn Ex machina er nesten åtte sekunder lang, som er syv sekunder lenger enn gjennomsnittet i de fleste filmene hans Double Negative-team har jobbet med. Så, mens antall skudd de jobber med Ex machina kan være lavt, er det totale antallet bilder teamet jobbet med magien sin på nivå med noen av de større filmene de siste årene.
Det endelige produktet av alt det arbeidet taler for seg selv, men … bokstavelig talt. Vikander's Ava er mer enn bare den mest overbevisende karakteren i en film med to andre skuespillere på toppen av spillene deres (Gleeson og Oscar Isaac), men hennes android alter ego kan være en av de mest fascinerende representasjonene av kunstig intelligens som noen gang er brakt til skjerm.
Og hvis Whitehurst og teamet hans er heldige, kan Ava bare tjene dem enda en Oscar-pris også.
Den 88. Oscar-utdelingen sendes søndag 28. februar kl. 19.00 ET på ABC.
