Zappe droner ut av himmelen med målrettede mikrobølger

I juli 2019 ble flere droner angivelig brukt til å sverme marinens destroyere utenfor kysten av California. De mystiske dronene, rundt seks til sammen, dukket opp i løpet av flere netter, blinkende lys og utførte "frekke manøvrer" nær krigsskipene. De fløy med hastigheter på 16 knop, og holdt seg oppe i over 90 minutter, lenger enn kommersielt tilgjengelige droner.

Det er ikke kjent hvor de stammer fra. Nyheter om hendelsen ble først offentliggjort i mars 2021, etter en forespørsel fra Freedom of Information Act (FOIA) fra Kjøreturen, som hvilte i avsløringen av dekkslogger fra skipene som var involvert i hendelsen.

Plagsomme droner er ikke et nytt fenomen. I en svært omtalt hendelse for et par år siden var det uautoriserte droner sett nær Londons Gatwick flyplass, et viktig knutepunkt som omtrent 60 000 mennesker flyr ut fra hver dag under normale, ikke-COVID-tider. Bekymret for muligheten for at en drone skulle kollidere med et fly, oppfordret myndighetene å bakke alle fly i 36 timer, noe som påvirker 1000 flyvninger og koster anslagsvis 70 millioner dollar.

Ifølge Leigh Madden, administrerende direktør i Los Angeles-basert oppstart Epirus, droner er raskt i ferd med å bli en «bestanddel av det 21. århundres krigføring». U.S. Gen. Kenneth McKenzie, som leder nasjonens sentralkommando, har stemplet dem som "mest om taktisk utvikling” siden den utbredte økningen av IED-er, eller improviserte eksplosive enheter. Som med IEDer, representerer bruken av droner et eksempel på asymmetrisk krigføring, der mindre, mindre godt utstyrte opprørere kan utfordre mye større makter. Som et par droner som stenger en internasjonal flyplass. Eller flere droner som slår frykt inn i mannskapet på en 510 fots marinejager.

Anti-drone energivåpen

For å løse dette økende problemet har Epirus, som bygger moderne forsvarssystemer for å møte trusler fra det 21. århundre, skapt Leonidas, en bærbar, kraftig mikrobølgeenergivåpen som kan brukes til å deaktivere en sverm av droner samtidig eller slå ut individuelle droner i en gruppe med ekstremt høye presisjon. Den fungerer ved å overbelaste elektronikken om bord på en drone, noe som får den til å falle ut av himmelen umiddelbart. Det refereres til som et Counter-UAS - eller Counter Unmanned Aerial Systems - verktøy.

"Leonidas er et første i sitt slag Counter-UAS-system som bruker solid-state, programvaredefinert høyeffekts mikrobølgeovn (HPM) for å deaktivere elektroniske mål, og levere uovertruffen kontroll og sikkerhet til operatørene," sa Madden til Digital Trender. «Digitale stråleformingsevner muliggjør nøyaktig nøyaktighet slik at operatører kan deaktivere fiendtlige trusler, [uten å forstyrre noe] annet. Leonidas bruker solid-state galliumnitrid effektforsterkere for å gi systemet dype magasiner og raske avfyringshastigheter, samtidig som den reduserer størrelse og vekt dramatisk.»

Energivåpenløsningen kan monteres på en lastebil, et skip eller en rekke andre kjøretøy eller plattformer, avhengig av hva kunden krever. Strålen den skyter ut kan innsnevres eller utvides basert på spesifikasjonene til målet. Vil du umiddelbart stoppe en sverm av droner som nærmer seg? Utvid strålen. Ser du etter en energivåpen snikskytterrifle som kan treffe bare én drone av en gruppe? Begrens den til en nållignende spiss. Det er også raskt. Det rettede energivåpenet produserer en veldig høy skuddhastighet, tilsvarende flere runder per sekund. Dette er avgjørende fordi, som stormtroopers i Stjerne krigen, trusselen om dronesvermer handler mindre om uforgjengeligheten til en enkelt enn deres evne til å potensielt overvelde gjennom styrke av tall.

I februar gjennomførte Epirus en demonstrasjon med en prototypeversjon av energivåpenet for deltakere fra forsvarsdepartementet og etterretningssamfunnet. Under testen deaktiverte den 66 av 66 droner. Etter å ha validert sin tilnærming, blir en feltklar versjon nå klargjort for å brukes operativt av forsvarsdepartementet senere i 2021. Selskapet jobber angivelig også med en mindre mobilversjon for brukere som er til fots.

Takle dronetrusselen

Ikke overraskende er Epirus, som ble grunnlagt i 2018, ikke det første stikket ingeniørverdenen har tatt mot den potensielle trusselen fra ondsinnede dronesvermer. "Det er en rekke andre teknologier som prøver å adressere C-UAS-trusselen, fra jamming til lasere og til og med nett," erkjente Madden.

Drone-jammere, som f.eks DroneGun, som ligner en bazooka og ble opprettet av det australske selskapet DroneShield, fungerer ved å blokkere radiokommunikasjon mellom dronen og operatøren, og hindrer UAV-en i å motta direkte bruksanvisning. En annen tilnærming, Advanced Test High Energy Asset (ATHENA)-systemet utviklet av forsvarsgiganten Lockheed Martin, eksploderer uønskede droner ut av himmelen med et kraftig laservåpen. Nok en, DroneCatcher, er en anti-drone drone som låser seg på fiendtlige UAV-er i luften og fanger dem i et nett fra opptil 20 meters avstand. (Du kan sjekke ut alternative drone-utsendelsesmetoder i vår oppsummering av anti-drone-teknologi.)

Like innovative som mange av disse løsningene er, er Madden overbevist om at Epirus’ tilnærming har noen distinkte fordeler. "Alle disse mer tradisjonelle, kinetiske tilnærmingene til Counter-UAS har betydelige ulemper, og det er derfor Epirus har tatt en helt annen, mer smidig og innovativ tilnærming med vårt C-UAS-system,» han sa.

De viktigste blant disse er den mindre størrelsen og økte kraften sammenlignet med visse konkurrerende teknologier, samt stråleformingsevnene som gir den ekstra nøyaktighet. "Lasere, for eksempel, må dvele på et spesifikt mål til laseren kan brenne gjennom målet," sa han. "Våre systemer skaper en kraftfelteffekt som raskt deaktiverer alle trusler som gjennomsyrer den, noe som gir større nøyaktighet og muligheten til å deaktivere flere mål samtidig. Systemene våre kan også slå opp og ned i løpet av få minutter. [Det er] en annen forskjell fra tradisjonelle vakuumrør-HPM-systemer, som kan ta timer å nå tilstrekkelige strømnivåer."

Trusselen om dronesvermer forsvinner ikke med det første. Kina, for eksempel, er angivelig etterforsker svermer av selvmordsdroner. Men takket være slike som Epirus, er det nå måter å slå tilbake på.