IMAX med laser gjør megaskjermen enda bedre

Det er virkelig ingenting som den rene storheten til IMAX.

Svever på vingen til Tom Hardys RAF Spitfire over det smaragdgrønne Atlanterhavet, takket være den 80 fot store skjermen oppbevart i IMAXs hovedkvarter i Toronto, Ontario, var en gripende påminnelse om akkurat hva IMAX kan gjøre med din sanser.

Før min Toronto-tur hadde det gått flere år siden jeg hadde opplevd IMAX (og "erfaring" er sikkert det rette ordet), en 3D-visning av Avatar er min siste pilegrimsreise til megaskjermen. Ikke en liten del takket være selskapets siste fremskritt innen laserprojeksjonsteknologi, har formatet bare blitt bedre siden, og Christopher Nolans 70 mm tour de force, Dunkirk, var definitivt en skikkelig gjeninnføring.

Flyets Rolls Royce-motor summet av guttural kraft, muskelkraft, spektrale høydepunkter langs vannet og skyflekket himmel glitret av livlig realisme, og filmkornet, forstørret av den monstrøse skjermstørrelsen, la til akkurat den rette blandingen av ny teknologi og gammeldags filmmagi for å trekke meg i. De Dunkirk klippet var en del av en 20-minutters demo håndplukket av IMAXs høyere-ups for å vise sine nye laserprojektorer til mega teaterkjeder som AMC og Regal/Cineworld. Det er nok å si, det er en imponerende presentasjon.

Kampen om øyeepler

Med 50 års erfaring i bransjen, skjermer på over 1300 lokasjoner, og dens nye laserprojeksjonsteknologi som rulles ut i flere kinoer, virker IMAX like viktig i dag som det noen gang har vært.

Dette, til tross for at selskapet er under beleiring på alle fronter: Det er Dolby Cinemas egen blendende nye laserprojeksjonsteknologi, en inngripende ny emissiv LED Cinema-skjerm fra Samsung i håp om å forstyrre bransjen totalt, et overflødighetshorn av avanserte hjemmekinoprodukter – fra Dolby Atmos til OLED-TV-er – og den sløve forførelsen av strømming, alt ser ut til å lokke potensielle IMAX-seere til andre hjørner av underholdningsuniverset.

Men å høre IMAXs sprudlende teknologisjef Brian Bonnick fortelle det, når det kommer til konkurrenter, har IMAX ingen frykt.

"Vi lever i nisjen." sier Bonnick. "Det gjør de ikke."

Han har et poeng. Selv om ikke alle IMAXs kinoer har megaskjermer som den i hovedkvarteret, selv i de mindre kinoene, IMAXs kuraterte lyd og projeksjonssystemer, skjermer og strenge regler og 24/7-støtte gjør den til en av de mest ettertraktede teateropplevelsene i eksistens.

Bonnicks kule oppførsel ser også ut til å stamme fra det faktum at IMAX har ledet – og redefinert – kinolandskapet i hele fem tiår nå, kontinuerlig gjenoppfinne og foredle sin egen teknologi. Teaterveteranen sammenligner kompaniet med en hotrod, som alltid skifter om og tar på nye deler for en mer spenningsfremkallende tur.

Fordi lasere

IMAXs siste verktøy, og temaet for vårt besøk til selskapets Toronto-baserte forskning og utvikling center, er selskapets nye laserdrevne projektorer, nærmere bestemt det nye enkeltprojeksjonslasersystemet. Lasere er ikke nytt for IMAX – dets doble laserprojeksjonssystem, kalt GT, har vært på utvalgte kinoer i noen år nå. Men denne siste kreasjonen er den første som bruker en enkelt projektor som gir full «IMAX with Laser»-opplevelse på mindre IMAX skjermer (hvor en 80 fot høy skjerm fortsatt teller som "mindre"), noe som gjør det rimeligere og enklere å implementere i flere kinoer.

Laserlys gir utallige forbedringer i forhold til tradisjonelle xenon-projektorlamper, inkludert lysere bilder (IMAXs laser projeksjoner blir omtrent 60 prosent lysere enn standard projektorer), flere farger, og kanskje viktigst av alt, bedre kontrast.

For sine nye projektorer har IMAX i hovedsak miniatyrisert laserteknologien for å kutte kostnader for mindre kinoer, der IMAX bruker omslagsskjermer plassert nærmere publikum for å beholde den viktige perifere enheten nedsenking. Systemet tilbyr et sideforhold på 1,9:1 (i motsetning til GTs 1,43:1) og krever mindre vedlikehold enn dual-projektor systemer, som må kalibreres og digitalt forbedres for å møte IMAXs strenge spesifikasjoner for en perfekt synkronisert bilde.

En del av hemmeligheten til det nye systemet er det selskapet kaller "dobbeltkoblede" lasere, som ser ut som tykke kannister satt under projektorens linse. Disse tilbyr en mer direkte injeksjon av laserlys som gjør at projektorene kan plasseres i mindre projeksjonsrom, blant andre fordeler. I motsetning til dette bruker det doble projeksjonssystemet fiberkoblede lasere, som vikler laserlyset gjennom fiberoptiske rør, noe som forringer lyset litt.

Projektorene er laget av romaldermaterialer, inkludert Invar, en nikkel-jernlegering som Bonnick hevder er en av de mest termisk stabile materialer som eksisterer, samt et annet mystisk materiale som er sterkere enn stål og laget av materialer IMAX røper ikke til oss media typer.

Begge projeksjonssystemene drives av den samme laserlysmotoren som bruker IMAXs patenterte prismeløse lysteknologi, utviklet i en del takket være et fangst på rundt 120 patenter IMAX skrotet fra vraket av det som en gang var Kodak, og hentet 30 ingeniører i prosess. I stedet for å tvinge laserlys gjennom glassprismer som tradisjonelle xenon-projektorer (og til og med Dolbys laserprojeksjonssystem), sender IMAXs laserprojektorer rødt, grønt og blått lasere direkte til hver av tre modulasjonsbrikker (kalt Digital Micromirror Device-brikker) montert på en Invar-ramme, noe som reduserer mengden optisk glass bildet må passere gjennom.

I følge IMAX gir Invar-designen et mer stødig bilde takket være bedre kjøling av hver av de tre sjetonger, sammen med forbedret kontrast, og et skarpere bilde for bedre nøyaktighet i detaljer, målt ned til mikron. Som vi sa, disse gutta er seriøse med dette.

Bonnick hevder også at bare IMAXs lasersystem kan skape ekte svart på skjermen, til tross for det Dolbys system tilbyr utrolig kontrast og bedre lysstyrke, og når 38 fot-lamberts sammenlignet med IMAX er 22. Bonnick innrømmer til og med at Dolbys system kan tilby mer slående kontrast når det kommer til bilder med mindre farger, for eksempel en stjernefylt himmel – noe jeg kan forklare takket være en nylig visning av Kraften våkner i Dolby Cinema, hvor jeg konsekvent ble imponert av skuddene i verdensrommet.

På baksiden sier Bonnick når det kommer til "interframe-kontrast" hvor flere nyanser av hvitt og svarte vises på skjermen samtidig, IMAXs system har fordelen fordi det faktisk skaper en sort bilde. "Når Dolby blir svart, slår de faktisk av to av sjetongene," sier Bonnick. Han hevder dette gjør IMAXs lasersystem bedre til å vise realisme, mens Dolby Cinema, innrømmer han, vinner med noe sci-fi-innhold.

For å spille av Bonnicks bilreferanse, kan du tenke på det litt som å sammenligne en Ferrari med en Lamborghini – begge har sine styrker, og du kommer til å ha det kjempekoselig å ta plass i enten.

Seriøs lyd

Selv om laserprojeksjon var plattformen for turen vår, ville vi selvfølgelig være unnskyldende hvis vi ikke snakket om IMAXs baller-til-veggen lydsystem, som igjen skiller seg fra Dolbys stadig inngripende Atmos-system, men som har mye å rope Om. I motsetning til den objektbaserte, 3D-lyden levert av Atmos, som tillater så mange som 64 individuelle høyttalere i en kino for å levere enestående plassering av "lydobjekter", er IMAXs system en mer gammeldags.

Selskapet bruker massive, hornbelastede høyttalere utviklet internt for å lage et 12-kanals lydsystem, og i motsetning til hvert andre surroundsystem som eksisterer, gir det også mulighet for full-range lydsignal levering til basskanalen. For å være ærlig, når det kommer til ultimate surround-innlevelse, tar vi fortsatt Atmos, siden den ganske enkelt har flere høyttalere å jobbe med, og derfor flere alternativer.

Når det er sagt, har IMAXs høyttalere noen reelle fordeler. Utviklet og kuratert til IMAXs eksakte spesifikasjoner i tre forskjellige størrelser - inkludert ruvende monstrositeter som ser ut som noe du vil se i flaggermushulen - systemet tilbyr romrystende kraft, nydelige mellomtone- og diskantdetaljer og dyp musikal bass. Faktisk, systemet vi hørte i IMAXs teater i Toronto, som inkluderte 8 (tell dem, 8) subwoofere, og benyttet selskapets "proporsjonale punktkilde"-system, var blant de vakreste vi noen gang har hørt.

Dette hjulpet av IMAXs imponerende akustiske behandling, som kuperte ørene våre i høytidelig, refleksjonsfri stillhet i det øyeblikket vi entret teatret i Toronto. Og, for Bonnicks poeng, mens Dolby og andre kinoer er avhengige av tredjeparts høyttalere, skreddersyr IMAX ikke bare høyttalerne sine for hånd, men selskapets 24/7 helpdesk – som håndterer 94 prosent av alle tekniske problemer eksternt – kan gjøre ting som å umiddelbart kompensere for en død høyttaler ved å øke kraften til resten av systemet via datamaskiner, alt fra halvveis over verden.

Fremtiden?

Det er ingen tvil om at IMAXs laserprojeksjon tilbyr en opplevelse som er vanskelig å matche noe annet sted på kino. Men kan selskapet holde seg levedyktig i det stadig skiftende underholdningslandskapet?

Etter å ha opplevd det selv, og snakket med selskapets ledelse, er det tydelig at IMAX ikke klamrer seg til sine tidligere herligheter som en aldrende teatralsk dinosaur. Faktisk virker IMAX like godt posisjonert til å fange den filmatiske tidsånden i dag som den var da de første skjermene i verdensstørrelse begynte å vise... vel, dinosaurer.

"Vår største gruppe er fanboys," fortalte Bonnick oss, og de har vært klare og villige til å betale for IMAXs større kinoer. Dette er tross alt «experience first»-generasjonen, der 20-åringer er mye mer egnet til å gå ut for et godt måltid eller gå på en klubb enn å bruke penger på eiendeler eller klær. Når yngre publikum går av telefonen for å gå på teater, sa Bonnick, vil de ha en førsteklasses opplevelse. Det passer IMAX til en T - spesielt når det kommer til de største og lyseste skjermene - og selskapet har også utforsket andre opplevelsesbaserte underholdningsmuligheter, som VR.

Bonnick ser en fremtid der multipleksen med 24 teatre sakte erstattes av 10 eller 12 teaterlokaler, med en IMAX-skjerm i den ene enden, og en funksjonsbundet VR-salong (eller noe lignende) i lobbyen.

Når det gjelder Samsungs nye, ultralyse LED Cinema-skjermer? IMAX holder øye med teknologien, men Bonnick mener det er langt unna, og hevder at det fortsatt er altfor dyrt å lage. Selv om de kunne, tror Bonnick at de ikke ville vite hva de skulle gjøre med det for å skape en «filmlignende opplevelse».

Uansett hvor underholdningslandskapet snur, forventer IMAX å være der, med den nyeste teknologien på slep. Og vi, filmpublikummet, vil ha det bedre for det.

Redaktørenes anbefalinger

• THX tar fatt på IMAX med ny standard for kinoprojeksjon i storformat