Astell&Kern AK UW100 anmeldelse: Seriøst flott lyd

Hvis du vil ha et pålitelig sett med trådløse ørepropper med grei lyd, god batterilevetid og til og med aktiv støydemping (ANC), du har allerede mange gode alternativer. Men for en mindre underseksjon av kjøpere - ofte referert til som audiofile - er "anstendig" lyd rett og slett ikke god nok. For disse folkene vil bare de beste klare seg, og Astell&Kern (A&K) tror sine første trådløse ørepropper - $299 AK UW100 - vil gjøre dem glade. De vil være tilgjengelige 11. april 2022, med forhåndsbestillinger som starter 28. mars.

A&K har absolutt ingeniørkunsten til å klare det. Det koreanske lydmerket har en lojal tilhengerskare blant entusiaster takket være produktenes unike design og høykvalitetskomponenter. Men den møter hard konkurranse fra selskaper som nå har mange års erfaring med å produsere trådløse ørepropper, inkludert Sony, Sennheiser og Master & Dynamic. Vil A&K slå den ut av parken på sitt første slag, eller har den fortsatt arbeid å gjøre? La oss sjekke disse øreproppene.

Design

A&Ks formspråk bruker det som best kan beskrives som skarpe, vinklede polygoner. Serien med bærbare mediespillere og hodetelefonforsterkere som SR25 og Acro CA1000 er gode eksempler på måten selskapet bruker aluminium og glass og bringer dem sammen med radikalt avfasede og avfasede kanter. UW100 prøver å gjengi denne estetikken samtidig som den inkorporerer de jevne og myke kurvene du trenger for å gjøre et sett med ørepropper behagelige nok til å ha på seg i lange perioder.

Resultatet er en ganske stor, avrundet femkantet øreplugg som umiddelbart gjenkjennes som en A&K-design, bare ikke fullt så skulpturell som de andre produktene. Det er et kompromiss, men jeg vil påstå at det stort sett er et vellykket. Når det gjelder størrelse, er UW100 omtrent like stor som Sonys WF-1000XM4, noe som plasserer dem blant den største gruppen ørepropper - langt større enn Apples AirPods Pro eller Jabras Elite 7 Pro.

Dekselet deres med trådløs ladeevne er like stort – for stort, faktisk – til å være det jeg vil kalle lomme. På en eller annen måte var Sony i stand til å lage et mye mindre deksel for 1000XM4. Dekselet til UW100-dekselet har en veldig sterk magnet, så det er ingen grunn til å bekymre seg for at den åpner seg ved et uhell, og øreproppene holdes i ladekontaktene av et tilsvarende kraftig sett med magneter; Jeg hadde ingen problemer med å fjerne og erstatte dem.

De ytre overflatene på øreproppene er berøringsfølsomme, og A&K har også integrerte slitasjesensorer på de innovervendte sidene.

Audiofil innside

Inne i UW100 har A&K gjort mye trøbbel for å sikre at disse øreproppene lever opp til de høye forventningene til det audiofile samfunnet. Den har brukt enkelt Knowles balansert armatur drivere i stedet for den langt mer vanlige dynamiske driveren. Disse driverne drives av en Asahi Kasei AKM AK4332 32-bit Hi-Fi combo forsterker/DAC som A&K sier ligner på kretsene de bruker i sine bærbare mediespillere.

De fleste trådløse øretelefonselskaper snakker ikke om detaljene til DAC-ene eller forsterkerne fordi den gjennomsnittlige kjøperen ikke vet eller bryr seg om disse komponentene så lenge alt bare fungerer. Men A&K-kunder er ikke gjennomsnittlige kjøpere, og de gjøre bryr seg, så selskapet sørger for at de vet at UW100 ikke bare er en samling av hylledeler med en A&K-logo stemplet på dem.

Komfort, kontroller og tilkoblinger

Store ørepropper er som regel mindre komfortable enn mindre. Og selv om det er sant at UW100 er mindre komfortable enn AirPods Pro eller Jabra Elite 7 Pro, er de helt fine for noen timer om gangen. De er også overraskende sikre. Jeg brukte UW100 på treningsstudioet, og de rykket ikke, men mangelen på en tjenestemann IPX-klassifisering fikk meg til å tenke to ganger før jeg renset dem.

Det burde ikke være vanskelig å finne riktig øreproppstørrelse for ørene dine; A&K inkluderer en sjenerøs fem størrelser å velge mellom. Når du plukker øreproppene ut av dekselet for første gang, vil du legge merke til at det ikke er noen ørepropper installert. Det er ved design.

Altfor ofte holder folk seg til det som kommer installert fra fabrikken, for senere å klage på dårlig passform, eller enda verre, dårlig lyd. Begge problemene kan løses ved å bruke en annen størrelse på ørepropper, og ved å kreve at du installerer et sett med tips før du kan bruke UW100, får A&K deg til å tenke aktivt over disse valgene.

Berøringskontrolloverflatene er enkle å bruke til tross for den uvanlige formen skapt av deres mangefasetterte design, og en kort tone forteller deg når du har trykket vellykket. Selvfølgelig er det den samme enkelttonen enten du trykker en gang, to ganger, tre ganger eller lenge trykker, noe som er litt motintuitivt.

Av disse fire bevegelsene lar AK TWS-appen deg tilpasse dobbelt- og trippeltrykkene, men valgene dine er ekstremt begrenset: På hver øreplugg kan du velge mellom sporhopping, stemmeassistenttilgang og ambient-modus nivå. Alle de andre kommandoene (spill av/pause, volum opp/ned, svar/avslutt anrop og omgivelsesmodus på/av) er hardkodet til bestemte bevegelser og øreplugger. Hvis du trenger å dempe mikrofonen under en samtale, må du bruke telefonens grensesnitt. Likevel er det en omfattende liste over funksjoner.

Slitasjesensorene gjør en god jobb med å automatisk pause og gjenoppta musikkavspilling når du fjerner eller bytter ut en øreplugg, men det er ingen måte å beseire denne funksjonen i appen, eller endre hvordan den fungerer. A&K bør vurdere å legge til dette i en fremtidig oppdatering.

UW100 bruker en Bluetooth 5.2-tilkobling, og sammenkoblingen er rask og enkel. De støtter også Bluetooth multipoint for to samtidige enhetstilkoblinger, noe som fortsatt er en sjeldenhet den trådløse ørepluggverdenen – kudos til A&K for å gjøre det Sony, Bose og Sennheiser fortsatt ikke har klart å gjøre implementere. Trådløs rekkevidde er standard for et klasse 2-produkt: Omtrent 30 fot, men det vil variere med telefonen du bruker og hva slags hindringer som er rundt.

For det meste var forbindelsen sterk og pålitelig, med unntak av en morgen da jeg gikk til treningsstudioet og begge øreproppene falt ut av og til i 2 sekunder før de koblet til igjen. Dette varte bare i omtrent 10 minutter, og det gjentok seg ikke, så jeg kan ikke si hva som foregikk, men det er mulig at A&K må utstede en fastvareoppdatering hvis problemet vedvarer.

Lydkvalitet

UW100 høres fantastisk ut, og er lett rivaliserende Master & Dynamics MW08, Sonys WF-1000XM4, KEFs MU3, eller Grado GT220 på alle områder som betyr noe. Som alle flotte hodetelefoner, er det god separasjon mellom frekvenser. Bassen tråkker aldri på mellomtonene, og det høye lyder med krystallklarhet.

Knowles balanserte armaturdrivere

A&Ks beslutning om å bruke enkeltbalanserte armaturdrivere fra Knowles, i stedet for en mer tradisjonell dynamisk driver, har gitt resultater. Tidligere var jeg under inntrykk av at du trengte flere balanserte armaturdrivere, hver innstilt til sin egen spesifikke gruppe av frekvenser, for å kunne konkurrere med en dynamisk driver av topp kvalitet. Men UW100 har overbevist meg om noe annet - i hvert fall når det gjelder trådløse ørepropper.

Bassresponsen deres er rask og presis, aldri gjørmete, og mellomtonedetaljene får deg til å stoppe det du gjør, sette deg ned, lukke øynene og bare lytte til favorittlåtene dine. Billy Idol Bitter smak, et spor som jeg knapt kan høre på noen ørepropper på grunn av deres tendens til å øke sibilansen, var silkemyk. Bobler av Yosi Horikawa er en fantastisk sang for lydbildepresisjon, og UW100 fikk meg til å ønske å strekke meg ut og ta tak i de sprellende kulene som leder introen. Og Billie Eilish sin Slem fyr – en torturtest som legger Eilishs hviskende vokal over en massiv basslinje – hørtes like bra ut som jeg noen gang har hørt det.

Denne typen forestillinger egner seg til praktisk talt enhver musikksjanger. Med mindre dine soniske preferanser lener seg tungt mot ultrakraftig bass, vil du elske UW100s standardinnstilling.

Codec forvirring

UW100 bruker Qualcomms QCC5141-brikkesett, som inkluderer støtte for aptX Adaptive familie av Bluetooth-kodeker. I teorien skal aptX Adaptive automatisk bruke den beste kodeken som støttes av både kildeenheten din (sannsynligvis en smarttelefon) og øreproppene dine. I mitt tilfelle er dette aptX HD, en 24-bits kodek. Men av en eller annen grunn, på både Google Pixel 5 og A&K SR25 mediespiller (som begge støtter aptX HD), kunne jeg bare få vanlig 16-bit aptX til å fungere.

Ved å sjekke med A&K ser det ut til at dette er en kjent feil som det jobbes med. Uten å høre det selv, er det vanskelig å si hvor mye bedre UW100 vil høres ut når du bruker Qualcomms 24-biters kodek, men gitt hvor godt disse øreproppene høres ut når du bruker AAC eller aptX, vil enhver ytterligere forbedring bare være kirsebæret på toppen.

Aspirasjons-EQ

A&K kunne sannsynligvis ha tatt samme vei som Master & Dynamic, KEF og Grado, og latt UW100s ut-av-boksen EQ tale for seg selv, men den valgte å inkludere fire forhåndsinnstillinger i AK TWS-appen, inkludert bassbetoning, høy vekt, vokalvekt og spill modus. De tre første fungerer akkurat som du kanskje forventer, og spillmodus prøver å skape et litt mer oppslukende miljø ved å legge vekt på nøkkelen i spillet høres ut som fottrinn, samtidig som den legger vekt på lavere frekvenser som kan forstyrre situasjonen din bevissthet.

Så nyttige som disse forhåndsinnstillingene er, har de rett og slett vekket appetitten min for et fullverdig manuell EQ-alternativ, som ikke er tilgjengelig akkurat nå. Å bla frem og tilbake mellom bass og vokal betoning er nok til å illustrere hvor mye tuning potensial finnes i UW100, og jeg vil ha muligheten til å lage mine egne EQ-oppskrifter i stedet for å stole på A&Ks prix-fix Meny.

Jeg nevnte dette ønsket til A&Ks talsperson og ble fortalt at selskapet kunne legge det til som en funksjon i en fremtidig fastvareoppdatering, men foreløpig var det ingen plan om å gjøre det.

Ambient-modus

A&K inkluderer en justerbar, fire-nivås gjennomsiktighetsmodus (som A&K kaller ambient mode) som du kan slå av og på med et enkelt trykk på den venstre øreproppen, og den fungerer også under musikkavspilling. På nivå én til tre får du gradvis mer tilgang til omverdenen. Når du kommer til nivå fire, begynner de innebygde mikrofonene å aggressivt forsterke de eksterne lydene, noe som kan være nyttig i støyende miljøer som restauranter.

Den gjør en god jobb med andres stemmer, men den kan ikke helt få din egen stemme til å høres naturlig ut, i motsetning til AirPod Pro, Bose QuietComfort ørepropper, og Sonys WF-1000XM4, som hver gjør en bedre jobb med å få åpenhet til å føles som om du ikke har på deg ørepropper i det hele tatt.

En annen ulempe er at hver gang du slår ambient på eller av, kommer en stemme på for å kunngjøre endringen. Det er distraherende, spesielt hvis grunnen til at du trenger omgivelsesmodus på er å høre noe viktig som en kunngjøring på en flyplass, og det ikke er mulig å deaktivere det.

Samtalekvalitet

Dessverre har A&K litt arbeid igjen for å bringe UW100 på nivå med konkurrentene når det kommer til telefonsamtaler og andre taleapplikasjoner. Ambient-modus er inkompatibel med taleanrop, så du kan ikke høre en udempet versjon av din egen stemme. Men det største problemet er kvaliteten på stemmeopptaket. Under en utendørs opptaksøkt fant jeg mye kompresjon og forvrengning snek seg inn, og til tider hørtes stemmen min fjern ut - som om jeg var noen få meter fra mikrofonene, ikke bare tommer. Jeg har fått mye bedre resultater fra mye billigere trådløse ørepropper som $80 Jabra Elite 3.

Med to mikrofoner per øreplugg - det samme som de fleste produkter til denne prisen - mistenker jeg at problemet stammer fra innstillingene for bakgrunnsstøykansellering som A&K har brukt. Når disse algoritmene er for aggressive, kan de påvirke stemmekvaliteten negativt når de forsøker å nøytralisere andre lyder.

Subparisk samtalekvalitet er ikke ideell på de beste tidspunktene, men det er spesielt skuffende med tanke på UW100s Bluetooth flerpunktsfunksjon, som er perfekt egnet for folk som raskt ønsker å bytte enheter for å ringe eller motta anrop eller møter.

Batteritid

A&K hevder at du får seks timers spilletid per lading fra UW100-ørepluggene, og totalt 24 timer når du inkluderer ladeveskens kapasitet. Under testingen virket disse tallene nøyaktige, så lenge jeg holdt meg til et 50 % volumnivå. En ti minutters hurtiglading vil gi deg en ekstra times bruk.

Det er omtrent det samme som AirPods Pro, men betydelig mindre enn Master & Dynamic MW08, som kan mønstre opptil 12 timer per lading når du ikke bruker aktiv støyreduksjon, og opptil 42 timers total tid.

Hva mangler?

Som du sannsynligvis allerede har lagt merke til, har UW100 ikke ANC. Men det kunne de. Qualcomm QCC5141-brikkesettet støtter det, og A&K kan velge å aktivere det via en fastvareoppdatering. Hvorfor er den ikke slått på som standard? Selskapet sier at det bare ikke var fornøyd med hvordan øreproppene presterte da ANC var i bruk.

"UW100 bruker en audiofil-grade DAC for lydkvalitet," sa en talsperson til Digital Trends. "Det var et merkbart fall i lydkvaliteten fra DAC ved bruk av ANC, så det ble besluttet å ikke implementere ANC for å forhindre forringet lydkvalitet." Jeg antar at det er rimelig, spesielt når du tenker på hvor god den passive støyen er isolasjon er.

Vår oppfatning

Med lydkvalitet som konkurrerer med de beste trådløse øreproppene vi noen gang har testet, er A&K UW100 en fryd å bruke. Men til denne prisen tror jeg kjøpere bør kunne forvente god samtalekvalitet, solid beskyttelse mot vann og aktiv støydemping også.

Finnes det et bedre alternativ?

For lydkvalitet, nei, jeg tror ikke du vil finne et sett med ørepropper som overgår A&K UW100 - de er så gode. Men like viktig som lydkvalitet er, det er ikke alt. For samme pris kan du kjøpe Master & Dynamic MW08. De har lengre batterilevetid, bedre samtalekvalitet og ANC. På den annen side gjør de ikke Bluetooth-multipunkt, og de mangler trådløs lading, som bare kommer med en $50 oppgradering til MW08S.

For noen få dollar mindre koster Sony 280 dollar WF-1000XM4 er proppfulle med funksjoner (unntatt Bluetooth multipoint) og equalizeren deres lar deg tilpasse lyden slik du vil. Jeg foretrekker lyden til UW100, men Sonys er fortsatt suverene.

Hvor lenge vil de vare?

UW100 virker solid bygget, men uten en IPX-klassifisering det er vanskelig å si hvordan de vil tåle vann og svette. Som med alle trådløse ørepropper, er det store spørsmålet hvor mange år du får før batteriet deres kapasiteten synker til et punkt hvor de blir ubrukelige - og det vil avhenge av hvor ofte du lader dem.

Bør du kjøpe dem?

Ja. A&K har presentert UW100 som en audiofils trådløse ørepropper, og de holder absolutt det løftet. Så lenge du ikke bryr deg om feilene deres (middelmådige kall, ingen ANC), vil du bli behandlet med en imponerende lydprestasjon.

Redaktørenes anbefalinger

• Astell&Kern gir sin nye digitale lydspiller på inngangsnivå noen førsteklasses funksjoner
• Savner du iPod? Astell og Kern har kuren - for en pris
• Astell&Kern visker ut grensen mellom hodetelefonforsterker og digital lydspiller
• Yamahas 100 $ TW-E3B ekte trådløse ørepropper er de minste ennå
• Soundcore Life P3 trådløse ørepropper tilbyr aktiv støyreduksjon for under $100