På nettverksområdet er protokoller definert som et sett med standard, forhåndsbestemte regler og forskrifter for datamaskiner for å kommunisere med hverandre. Disse protokollene definerer hvordan en datamaskin skal etablere en forbindelse, hvordan den skal adresseres, og hvordan den skal overføre dataene til mottakeren. For tiden brukes mange nettverksprotokoller over datanettverk til forskjellige formål. Blant dem alle er IP (Internet Protocol) den mest brukte nettverksprotokollen i dagens nettverksscenarier. Mye av dagens globale nettverksmiljø er basert på adresseringsteknikkene som tilbys av IP.
Adressering
Hovedformålet med IP er å gi en betydelig adresseringsteknikk til et nettverk og dets elementer. Prosessen med adressering bruker at hver node i nettverket må ha en distinkt adresse (eller IP-adresse) for individuelle kommunikasjonsøkter. Under inter-nettverk kommunikasjon økter, IP brukes til å gi en enkelt adresse til hele nettverk også, noe som er nyttig når to noder fra forskjellige nettverk prøver å kommunisere med hver annen. Dette kan betraktes som grunnlaget for "nettverket av nettverk" som er Internett.
Dagens video
Nettverkskonvergens
IP er en mye brukt protokoll i dannelsen av et heterogent, eller konvergert, nettverk. Et heterogent nettverk er et stort sett med forskjellige sammenkoblede nettverk som kjører på forskjellige teknologier. For eksempel kan IP effektivt koble sammen nettverk som Wi-Fi, WiMAX, Ethernet, ATM (asynkron overføringsmodus), optiske fibernettverk med hverandre, og danner et globalt kommunikasjonsgrensesnitt. Denne sammenkoblingsprosessen forenkles av en underprotokoll av IP kalt ARP (Address Resolution Protocol) eller NDP (Network Discovery Protocol).
Nettverkssegmentering
IP gir en mulighet for å bryte ned et nettverk i flere segmenter, slik at maksimalt antall klienter (datamaskiner) kan kobles sammen med hverandre. Denne prosessen er kjent som nettverkssegmentering eller undernettverk. Ved å segmentere et nettverk kan forskjellige undernettverk opprettes innenfor et enkelt nettverk; en prosess som kan øke den generelle nettverkssikkerheten og størrelsen, og kan redusere trafikkbelastningen betydelig. Videre, en annen stor fordel med nettverkssegmentering gjennom IP ligger i det faktum at feil på en klient (node) ikke vil påvirke kommunikasjonen mellom andre klienter.
Nettverksklassifisering
IP klassifiserer nettverk i tre hovedklasser i henhold til deres adresseskjemaer: det vil si klasse A (192.168.0.0), klasse B (172.16.0.0) og klasse C (10.0.0.0) nettverk. Hvert nettverk fungerer på et annet nivå og inneholder klienter i form av datamaskiner, svitsjer, rutere og til og med sammenkoblede undernettverk. Dessuten har IP fastsatt antall klienter for hver nettverksklasse; for eksempel kan et typisk klasse C-nettverk legge til rette for opptil 65 536 klienter, klasse B kan ha over 1 million klienter, og klasse A kan omfatte over 16 millioner noder i et enkelt nettverk.
Ruting
Ruting er det viktigste kravet til Internett, som effektivt tilnærmes og utføres av IP. Ruting innebærer kommunikasjon mellom to forskjellige nettverk gjennom enheter som kalles rutere, på en delt felles kobling som WAN (wide area network), Internett, etc. Disse ruterne identifiseres ved deres distinkte IP-adresse, som til slutt blir en adresse for å få tilgang til et bestemt nettverk som en ruter er koblet til. På denne måten hjelper IP flere brukere, i forskjellige nettverk av forskjellige byer, land eller til og med kontinenter, til å kommunisere med hverandre enkelt og raskt.
