Syfy-president Mark Stern har fått et lynkurs i videospillkultur de siste årene. Ikke bare fra kabelnettverkets forhold til THQ videre Rød fraksjon, men også et fem år langt partnerskap med Trion Worlds som kulminerer i april med den todelte lanseringen av Trass som både et spill og en sci-fi TV-serie. Det er ren transmedia, et ord som surrer for noen og føles skittent for andre. Det er et nytt eventyr for Stern, som har jobbet med Trion det siste halve tiåret for å sette sammen noe som fans av sci-fi – enten det er gamer, TV-elsker eller begge deler – kan koble seg til. Dette er ingen liten utfordring for noen som åpent innrømmer å ha kun en lys bakgrunn i videospill.
«Jeg vokste opp i tiden med Pong og arkadespill, så min erfaring med spill lever stedfortredende gjennom sønnen min," sa Stern til Digital Trends i et intervju på 2013 D.I.C.E. Toppmøte. «Jeg har en tenåring. Jeg føler meg veldig bevandret når jeg kjører sidesal når jeg ser ham spille hver eneste kamp, men jeg er en fullstendig nybegynner når det kommer til vanskelighetene ved hva som gjør en flott MMO kontra ikke."
Anbefalte videoer
"Det er veldig skummelt for meg, fordi jeg er helt fargeblind når jeg ser på Trass… Jeg aner ikke om det er et flott spill eller ikke, bortsett fra at jeg stoler på disse gutta. De ser ut til å vite hva de gjør, og de har vært veldig sannferdige og ærlige. Så jeg går på en måte på tro.»
Den tilliten ser ut til å være godt plassert. Trion er ingen nykommer på spillområdet, etter å ha imponert de fleste som spilte 2011 MMORPG Rift med sin fantasifulle verden, førsteklasses tekniske utførelse og originale ideer. Syfy er ikke fremmed for å ta sjanser heller, eller å kaste støtte bak ideer som klikker med et eller annet fellesskap. Stern er veldig klar over at det å levere kvalitetsinnhold på TV ikke er så enkelt som å si "La oss lage en serie som folk vil respektere,' og han har lært fra tidligere og nåværende spillpartnerskap at det er omtrent den samme situasjonen i det interaktive rom.
"Jeg tror jeg har fått en ekte respekt for det faktum at det, som mediene mine, ser enkelt ut fra utsiden," forklarte Stern. "Du skjønner virkelig at det er så mye forviklinger og ekspertise. Det er en kreativ prosess og den er iterativ som vår er [på TV]. Jeg fikk en dyp respekt for hvor vanskelig [spillutvikling] egentlig er, at det ikke bare er polygoner og våpen. Hvor dypt disse gutta går i mytologien deres er virkelig imponerende for meg.»
Dypdykkingsmytologien fungerer som det nødvendige grunnlaget for Trasssitt transmediafokus. Det er et tiltalende prospekt, noe Stern omtaler som "litt av en enhjørning." Du betjener flere målgrupper og forhåpentligvis koble noen av dem til å følge innhold på tvers av flere plattformer. Trikset er ikke å skape en mytologi og et univers – selv om det er mye hardt arbeid involvert der – men heller å finne ut hvordan du gjør det på en måte som vokser et fanfellesskap. Syfy er et ideelt hjem for en slik innsats, slik Stern ser det.
«Det er noe med dette som virkelig fungerer for publikummet vårt. De ønsker å være i oppslukende verdener, de ønsker å utvide den opplevelsen. De er gamere, mange av dem. Det er også en mulighet til å bringe over spillere som ikke nødvendigvis er seere av kanalen og drive folk som er fans av programmet til spillet, sa han. «Vi skaper disse store verdenene, og så får du en liten snutt [av] 45 minutter i uken i den verdenen. Det er så å si så mye igjen på bordet som du bare vil være i stand til å bringe til live og la andre glede seg over mytologiene du har skapt.»
Trass er et produkt av et halvt tiårs arbeid, med Trion og Syfy som deler opp de kreative pliktene mellom sine respektive disipliner. Så positive var de første dagene av dette forholdet at Syfy så i andre retninger også, noe som førte til partnerskapet med THQ. Feature-lengde Red Faction: Gerilja binding Red Faction: Origins kanskje ikke vært en monumental suksess - enten det er spillets feil, filmens eller franchisen som helhet er en helt annen diskusjon – men viktige lærdommer ble lært som deretter ble ført tilbake til Trion samarbeid.
"Red Faction var egentlig mer en tradisjonell, avledet IP-utforskning, og jeg tror for oss det var en veldig interessant mytologi [som] vi laget en fortelling for å jobbe ved siden av. Ambisjonen for det var ikke på langt nær det [Trass] er, og det var egentlig ikke ment å være det,” forklarte Stern.
"Jeg tror vi kom ut av den erfaringen mer overbevist enn noen gang om at vi virkelig trenger å bygge fra grunnen av slik vi gjorde med Trass," han fortsatte. "Det var utrolig vanskelig og det var en lang vei, og det var definitivt tider hvor vi [spørte] om det kom til å fungere. Jeg tror på begge sider er det et visst sprang av tro som du må ta. At de kommer til å levere en flott kamp og de vet hva de gjør, og jeg er sikker på at de følte det samme om oss.»
"Vi kom ut av Rød fraksjon opplever å tenke at dette ikke er svaret. Vi trenger virkelig å finne noe som er konstruert fra starten i sitt DNA for å leve på flere plattformer. Det er veldig vanskelig, om ikke umulig, å bare gjøre det i én retning."
Det er vanskelig å si ordet "transmedia" uten å umiddelbart tenke på det Stjerne krigen, som virkelig står som det prototypiske eksempelet på historiefortelling på tvers av plattformer satt i et enkelt, oppslukende univers. Stern viser stor respekt for George Lucas og skapelsen hans, men han bemerker også at det også kan finnes eksempler på utfordringene som en transmedia-innsats gir.
“Stjerne krigen er en virkelig oppslukende, dyp, autentisk verden. Lucas skapte en mytologi som helt klart har bestått tidens tann, som folk ønsker å fortape seg i og oppleve på forskjellige måter. De har vært i stand til å omfatte og muliggjøre alle slags historiefortelling i den verdenen, og likevel er du fortsatt tro mot den originale mytologien. Det er det vi prøver å oppnå her, sa Stern.
"Enten han satte seg fore å gjøre det eller ikke - det gjorde han sannsynligvis, fordi han er et geni - det han skapte var noe som var rikt nok til å muliggjøre det. Når det er sagt, er det ikke en [live-action] TV-serie ennå Stjerne krigen, og jeg tror at du fortsatt ser hvor det ikke alltid nødvendigvis er lett å oversette. Du må finne en vei inn. Selv de mest fantastiske eiendommene har fortsatt sine begrensninger."
En grunnleggende komponent i å finne den veien inn, slik Stern ser det, er å erkjenne at det er et mainstream-nivå av interesse for denne tilnærmingen til underholdning. Det er ikke fullt så overflatenivå som det er med hardcore-fansamfunnet, for Trass eller et annet stykke populær sci-fi/fantasy-fiksjon, men det er der. Han advarer mot å merke underseksjoner av fellesskapet eller gi for mye kreditt til nisjen; uten masseappell ville disse multiplattformarbeidene vært en utfordring å opprettholde.
"Jeg synes det er nedsettende å vurdere geekkulturnisje. Dette er en massemediesjanger. Sci-fi, overnaturlig... du trenger bare å se på de 10 beste filmene gjennom tidene for å se det," sa han. "Jeg tror det er en del av den menneskelige tilstanden å ville leve dypt [og] miste deg selv i ting. Stjerne krigen og Star Trek og alle disse gigantiske transmedia-egenskapene ble ikke store hits på grunn av en liten gruppe nerder. De er bare det mest vokale og åpenbare eksemplet. De er hits fordi folk konsumerer dem over hele linja, enten de identifiserer seg selv eller ikke. Jo mer du kan gjøre det jo bedre. Det vil ikke alltid være riktig."
Trass ser ut til å ha som mål å få ting riktig. Dette er et univers som har blitt bygget helt fra begynnelsen for å spenne over flere medier. Både spillet og showet tilbyr forskjellige ting til forskjellige mennesker, men de er også ment å krysskommunisere og potensielt fremme et tilkoblingsnivå som får fansen til å utforske enda mer dypt. Disse krokene er essensielle, og de er spredt gjennom både spillet og den første sesongen av serien.
"Noe av det kommer til å være veldig subtilt, noe av det vet du kanskje bare hvis du er en gamer og ser på showet," avslørte Stern. "Det er en referanse i en av de siste episodene til denne fyren Black Jonah. Hvis jeg er en seer, har jeg nettopp møtt ham, men hvis jeg er en gamer [gjenkjenner jeg ham fra spillet]. Det er den typen påskeegg som er flotte, og du vil at de skal betale seg.»
"Så er det definitivt store begivenheter - det var veldig viktig da vi designet den første sesongen at vi har minst tre eller fire store crossover-arrangementer. Så vi har denne store virushistorien, og så er det et par andre historier som jeg egentlig ikke ønsker å ødelegge. Det er mange og mange andre, mer subtile skuespill som veves sammen bare fordi vi har to lag, og de jobber sammen og spiller av hverandre. Naturligvis kommer du til å ha denne krysspollineringen på mange forskjellige måter; noe historiedrevet, noe karakterdrevet, noe estetikk og scenografi. Det går egentlig bare over alt."
Seriens andre sesong vil bli kombinert med en Trion-utviklet utvidelsespakke, men fans kan også stole på fortsatt støtte mens nye episoder er i produksjon. "Det er her det også blir veldig spennende: det vil være en viss forlengelse mellom slutten av sesong én og begynnelsen av sesong to i spillet. Så mytologien lever videre. Det kan hende vi introduserer nye karakterer eller situasjoner i spillet som deretter kommer til utførelse i den andre sesongen. Hvordan holder vi seriens verden i live i spillet når vi er ute av lufta?»
Stern er ikke klar til å snakke om hva som venter, men han benekter ikke at Syfy allerede har en kreativ rikt bibliotek med innhold å trekke fra for påfølgende utforskninger innen tverrplattformsriket underholdning. Mens han fortsetter å tro at den mest effektive veien til å bygge en transmedia-eiendom er å nærme seg den fra det perspektivet i første øyeblikk, innrømmer han at det fortsatt er mange muligheter i det som allerede er ute der.
"Jeg vil absolutt ikke utelukke det, spesielt hvis du ser på noen av [Syfy-innholdsrelaterte] romanene der ute. Det er noen enorme verdener som har blitt skapt som vi kan gå inn i. Jeg tror det er en ytterligere samtale å ta. Vi vil absolutt gjerne jobbe med [Trion] igjen, og vi har snakket om andre ting vi ønsker å gjøre. Det kommer an på hvor de vil gå videre. Vi snakker også nå bare foreløpig om hva som er sesong to av Trass… hvor vi kan gå, hva vi har lært av alt vi nettopp gikk gjennom. Vi lærte å kjøre, la oss nå gå på racerbanen med den.»
