Sonos vs. Denon HEOS: Hvilket trådløst høyttalersystem er suverent?

Hvis imitasjon er den mest oppriktige formen for smiger, må Sonos føle seg ganske smigret akkurat nå. Enten det eller ganske forbanna. Helt siden Denon bestemte seg for å kaste hatten sin inn i den trådløse lydringen, har den revet sider fra Sonos sin spillebok med den typen uunnskyldende tull du forventer av Donald Trump. Den første HEOS-produktserien inkluderte HEOS 3, HEOS 5 og HEOS 7, som ikke bare speilet Sonos sin strategi om å tilby høyttalere i forskjellige størrelser for forskjellige applikasjoner samsvarte det åpenbart med Sonos sin navnekonvensjon om å bruke antall høyttalerdrivere for å identifisere produktene (Spill: 3, Play: 5).

Sonos svarte på denne smigeren med et søksmål (som Denon da prøvde å avbryte), men akkurat som Trump, doblet Denon seg i stedet for å gå tilbake. HEOS-produktlinjen har økt de siste 24 månedene og inkluderer nå fire frittstående høyttalere, en soundbar/subwoofer-kombinasjon, to trådløse mottakere (en som er forsterket og en som ikke er det), en trådløs rekkeviddeforlenger og en rackmonterbar firesoners forsterker og lyddistribusjon enhet. For to måneder siden fornyet selskapet nesten alle produkter for å inkludere Bluetooth og høyoppløselig lydstøtte under en betegnelse det kaller HS2 (se etter dette for å vite at du kjøper den nyeste versjonen).

Sonos har i samme periode tatt en mye mer konservativ tilnærming til vekst — muligens pga Denons konkurransepress — introduserer bare ett nytt produkt (en oppfrisket Play: 5 høyttaler) og en ny funksjon: Det veldig smarte Trueplay-systemet som justerer EQ-innstillingene ved hjelp av smarttelefonens mikrofon.

Så betyr dette at Sonos har avstått sin polposisjon til Denon? Nei ikke ennå. Men løpet har kommet mye nærmere.

Det er et helt nytt lavpunkt

Først, la oss ta en titt på høyttalerutvalget på inngangsnivå. Da Denon kom inn i rommet, var HEOS 3 den billigste modellen og den eneste som kunne konfigureres som et stereopar. Det var fristende å sammenligne det med Sonos Play: 1, men verken prispunktet eller de tekniske spesifikasjonene stemte – HEOS 3 var faktisk et speil av Play: 3. Nå er det en HEOS 1, som er en passende match for Play: 1 med en lignende driverkonfigurasjon og et identisk prispunkt ($199). Akkurat som sine stallkamerater, utklasser HEOS 1 Play: 1 alvorlig når det kommer til funksjoner. Med Ethernet-, USB- og 3,5 mm linjeinnganger på baksiden er HEOS 1 mye mer enn en trådløs høyttaler. Men det som virkelig skiller den fra Play: 1 er den innebygde Bluetooth-mottakeren og valgfri $99 Go Pack oppladbart batteri, en kombinasjon som gjør HEOS 1 til en bærbar, selvstendig musikkløsning, uten Wi-Fi behov for. Det kan bare være den mest allsidige høyttaleren på planeten. Den eneste forvirrende designfunksjonen er konfigurasjonen av de toppmonterte volum- og dempeknappene. Selv om de deler samme plassering som Play: 1, vender volum opp-knappen mot deg og volum ned vender bort – skaper litt kognitiv dissonans kontra Play: 1 er mer intuitivt ordning.

Men det spiller ingen rolle hvor mange funksjoner en høyttaler pakker hvis den ikke kan levere god lyd. Og selv om HEOS 1 høres anstendig nok ut for en halvliter-høyttaler, lar den deg aldri glemme at det er en halvliter-høyttaler. Play: 1 på den annen side høres langt bedre ut enn størrelsen tilsier, og sender ut en godt balansert blanding av klare høyder og dype (om ikke helt dunkende) nedturer. Forskjellen mellom HEOS 1 og Play: 1 er tydelig selv ved lave volumnivåer og med bass/diskant glidebryterne satt til midtpunktet, men skru disse justeringene til sine grenser og kontrasten blir sterk. Å starte et spor som spilles av på HEOS 1 og deretter bytte til Play: 1 er som å gå fra 2D til 3D – det er bare mye mer dybde.

Min gjetning er at sonisk ytelse var prisen Denon måtte betale for å gjøre HEOS 1 batteridrevet som et alternativ. Hvorvidt det er en akseptabel avveining er til syvende og sist opp til lytteren, men det er verdt å merke seg at det er allerede et fantastisk utvalg bærbare, batteridrevne Bluetooth-høyttalere hvis det er det du ønsker.

Vinner: Uavgjort – Sonos har fordelen når det kommer til generell lyd, men Denon HEOS dreper den for allsidighet.

Sjåførens dilemma

Da Denon introduserte HEOS-serien, så HEOS 5 og Sonos Play: 5 ut til å være omtrent likeverdige. De delte det samme prispunktet på $399, og navnene deres antydet et lignende antall drivere/forsterkere. Dette var imidlertid ikke helt tilfelle - HEOS 5 har fire aktive drivere og forsterkere, pluss en passiv bassradiator, mens den første generasjonen Play: 5 hadde fem aktive drivere og forsterkere. Ikke overraskende ga den bedre spesifiserte Play: 5 moderat bedre lyd enn HEOS 5.

Det var da; landskapet har endret seg siden 2014. Den andre generasjonen av Play: 5, utgitt tidligere i år, introduserte et nytt design, ny driver og forsterker-arrangementer (seks av hver - som får oss til å lure på hvorfor de ikke endret navnet også) og en ny pris: $499. Dette plasserer Play: 5 mellom $399 HEOS 5 og HEOS 7 på $599. Dette skaper en gåte for direkte sammenligninger.

Hva vi kan fortelle deg er at den nye Play: 5 er suveren. Lydkvaliteten er mye forbedret i forhold til forrige generasjon (som allerede var en stor høyttaler) med et bredere spekter av frekvenser og fyldigere lydbilde. Sonos har klart å forbedre både de høye og lave endene, uten å ofre definisjon gjennom mellomklassene. For mine ører viser Play: 5 sin største styrke med vokal – spesielt kvinnestemmer – som nå har en klarhet som går utover hva den første generasjonen var i stand til. Det er ikke å antyde at bass ikke er representert - det er det til tider dundrende - men la oss bare si det Sonos har ikke unngått behovet for et eget SUB-produkt for de som ønsker å føle bassen i beina.

Designmessig slår Play: 5 ut i en ny retning for Sonos, en som øker det visuelle skillet mellom produktet og de til konkurrenter som Denon. Med sin avrundede obelisk-form og perfekt glatte konturer tar den nye Play: 5 minimalismen til en ny ytterlighet for selskapet. Borte er de toppmonterte og umiddelbart gjenkjennelige volum/demping/pause-knappene til fordel for integrerte berøringsbaserte versjoner, som introduserer en ny sveipebevegelse for å hoppe forover eller bakover spillelister.

Men også borte er den sekundære Ethernet-porten og hodetelefonkontakten fra baksiden av enheten. Det nye designet låner fra Play: 3s evne til å være orientert i enten horisontale eller vertikale posisjoner, og automatisk bytte mellom stereo og mono når du endrer den. Det er også et beist: Med en vekt på 14 pund veier den mer enn de fleste bokhyllehøyttalere og er fire pund tyngre enn HEOS 7, som i seg selv er en rå. Det er ingen monteringsmuligheter for Play: 5, så du trenger et solid sted å hvile den.

Nå som Play: 5 har fått superkrefter sammenlignet med sin første inkarnasjon, klarer den å hamle opp med HEOS 7? Nesten. Jeg heiet absolutt på det, men til slutt leverer Denons førsteklasses trådløse høyttaler fortsatt større og rikere lyd. Det er en dom som trosser logikk på noen måter: Den nye Play: 5 har faktisk flere aktive drivere enn HEOS 7 - seks vs. fem — hver med sin egen diskrete forsterkningskilde, men tilsynelatende deres størrelse og/eller konfigurasjon (eller skapet de er montert i) er ikke helt i stand til å tilby samme ytelse som HEOS 7. Er det 100 dollar forskjell? Ja, det tror jeg det er. Hvis du vil ha den beste lyden fra bare én trådløs høyttaler, er HEOS 7 veien å gå.

Vinner for beste romfyllende lyd (med en enkelt høyttaler): Denon HEOS

Store forhåpninger til høyoppløsning

Jeg har alltid vært på gjerdet når det kommer til høyoppløsning. Etter å ha brukt tid med en høyoppløselig Walkman fra Sony, ble jeg overbevist om at du trenger veldig dyrt hodetelefoner og et perfekt stille miljø for å høre enhver merkbar forskjell i forhold til en MP3- eller 16-bits tapsfri fil med høy bithastighet som FLAC eller Apple Lossless. Selv da virket ikke forskjellen så stor. Så selv om Sonos har fortsatt å motstå å legge til 24-bits høyoppløsningsstøtte, har jeg ikke vært altfor kritisk til denne avgjørelsen. Tross alt, hvis jeg knapt kunne høre en forskjell ved å bruke et intimt oppsett som en Walkman og bokser av studiokvalitet Med perfekt stereoseparasjon, hvor stor forskjell kan det være på individuelle høyttalere? Som det viser seg, ganske mye.

For å teste forskjellen brukte jeg to album: Hva treffer!? av Red Hot Chili Peppers og - bare for en komplett kontrast - Rykter av Fleetwood Mac. Jeg lastet ned 24-bit/96 kHz FLAC-versjoner av begge og sammenlignet disse sporene med de CD-rippede 16-bit AAC-versjonene fra iTunes-biblioteket mitt.

For å etablere en benchmark spilte jeg 16-bitsversjonene på både Play: 5 og HEOS 7. Begge høyttalerne ga slagkraftig ytelse, og som jeg nevnte tidligere, hørtes HEOS 7 generelt bedre ut enn Play: 5. Neste trinn var å A-B teste 24-bitsversjonene av sporene mot 16-bitsversjonene på HEOS 7 (Sonos kan ikke lese 24-bits lydfiler).

Resultatene overrasket meg. Når det ble spilt på lavere volumnivåer, og med EQ satt til midtpunktet for bass og diskant, var forskjellene subtile. For noen ører – spesielt tenåringsbarna mine – hørtes 16-bitsversjonene faktisk bedre ut enn 24-bitsversjonene. Jeg kunne se hvorfor - 16-bitsversjonene favoriserte spesielt høye nivåer og skapte en lysere, skarpere lyd. Hjernen din kan lett bli lurt til å tro at den hørte en bedre lyd. Men når du øker volumet og EQ, avslører alle finessene som er skjult i 24-bits sporene seg. Jo høyere det blir, jo mer hører du – det er som å gå nærmere instrumentene i stedet for å bare øke forsterkningen. På de samme volumnivåene – omtrent 75 prosent av rekkevidden til HEOS 7 – ble 16-bitsversjonene smertefulle, med både vokal og høyfrekvente gitartoner som fungerte som skarpe lydnåler på ørene.

Den samme effekten kunne høres på HEOS 5 og HEOS 1 (vi testet ikke HEOS 3), selv om forskjellen var mest uttalt på HEOS 7. Jeg anser meg nå som en høyoppløselig konverter, men med ett stort forbehold: 24-bits musikk er for å lytte. Med det mener jeg, hvis du bare spiller litt lett jazz som bakgrunn til et middagsselskap, eller kanskje dine favoritt-indiespor på lavt volum mens du studerer, trenger du ikke høyoppløsning. Men hvis du vil gjøre den komplette Maxell-annonsen fra 80-tallet – sitte i Barcalounger mens musikken blåser håret tilbake – 24-bits høyoppløselige spor er kjempebra. Jeg er glad for at Denon støtter det og oppfordrer Sonos sterkt til å følge etter.

NB: Bare 2. generasjons HS2 HEOS-høyttalere støtter hele 24-bit/96 kHz høyoppløselige format, men så lenge du har én HS2-komponent i systemet, kan den streame en versjon med lavere oppløsning til alle eldre høyttalere du har, og dermed unngå et problem der et spor med høy oppløsning bare kan spilles av på én høyttaler.

Vinner: Denon HEOS (Sonos støtter ikke 24-bit lyd)

Bluetooth uten blues

Med tillegg av Bluetooth til HS2-linjen med HEOS-høyttalere, har Denon effektivt gjort Wi-Fi valgfritt for musikklytting hvis sporene du ønsker er på telefonen din. Paring kunne ikke vært enklere – et langt trykk på den dedikerte Bluetooth-knappen sender høyttaleren inn i paringsmodus (som indikert med et blinkende grønt statuslys), og du kan deretter velge det fra listen over tilgjengelige Bluetooth-enheter på din telefon. Når du er sammenkoblet, kan du bruke selve HEOS-appen for musikkvalg, eller en annen lydkilde på telefonen. Dette er den eneste måten å utvide det begrensede antallet strømmemusikktjenester som er tilgjengelig i selve HEOS-appen.

Vi må levere den til Denon – det gjorde ikke bare HEOS-linjen Bluetooth-kompatible, den gjorde også høyttalerne Bluetooth-delbare: Når du har paret med en HEOS-høyttaler blir den sammenkoblede enheten en valgbar kilde for resten av HEOS-høyttalerne i nettverket ditt, omtrent som en line-in-kilde virker. Det er en smart bruk av teknologien, og fra det vi kan se fungerer den sømløst.

Vinner: Denon HEOS (Sonos støtter ikke Bluetooth)

Det handler fortsatt om programvaren

En ting som alltid har skilt Sonos fra hverandre er programvaren. Fra den superenkle oppsettsprosedyren til den kraftige universelle søkingen er brukeropplevelsen tydelig for å kontrollere et sett med høyttalere er like viktig for selskapet som lyden høyttalerne produsere. Med unntak av Trueplay, og en mindre oppdatering som nå viser albumgrafikk og avspillingskontroller på låseskjermen til iOS-enheter, har lite endret seg for Sonos de siste to årene. Det er ikke dårlig - selv om jeg er sikker på at flere forbedringer er mulige, er det allerede et utmerket system.

Denon, på den annen side, har også gjort lite for å forbedre programvaren sin, noe som er synd fordi den virkelig trenger det. Oppsett av nye høyttalere er fortsatt en tungvint oppgave som involverer den medfølgende 3,5 mm lydkabelen, knappetrykk, statuslysovervåking og inntasting av WiFi-passord. Hvis ryktene stemmer om at Apple og andre telefonprodusenter snart vil droppe støtten for innebygde hodetelefonkontakter, må Denon finne en ny måte å gjøre alt dette på. I mellomtiden dreper Sonos det i enkelhetsavdelingen med et samtidig trykk på to knapper på en høyttaler - det er alt du trenger for å komme i gang.

HEOS-appen er like tungvint når det kommer til musikken din. Hvis du har musikk lagret på din PC/Mac og også på en NAS eller annen tilkoblet lagring, behandler HEOS disse som separate kilder, noe som betyr at du må vite hvor det sporet du vil ha er lagret før du kan hente det og spill Det. Du kan søke på NAS-en din, eller du kan søke på PC-en, men ikke begge deler samtidig. Sonos anser all nettverksmusikken din som ett stort volum, og lar deg få tilgang til musikksamlingen din akkurat som du vil – enten det er søk eller surfing. Hvis musikksamlingen din er på en enkelt fysisk stasjon, betyr dette kanskje ikke så mye, men for de hvis samlinger spenner over flere bind, er det en stor ulempe.

Tilsvarende, hvis du abonnerer på mer enn én av det lille antallet strømmetjenester som HEOS støtter (Spotify, Tidal, SiriusXM, Napster, Pandora og Amazon Music), må du bestemme hvilken du ønsker å søke og lytte til, i motsetning til Sonos som lar deg søke i alle musikkabonnementene dine fra ett sted. Det er også verdt å merke seg at hvis du ikke abonnerer på noen musikktjenester, tilbyr ikke HEOS en måte å fjerne dem fra musikkstartskjermen, eller til og med omorganisere flisene for å legge dem nederst. Sonos vil ikke vise deg en musikktjeneste med mindre du har lagt den til og valgene dine er fantastiske – over 35 tjenester, som inkluderer Apple Music og Google Play Music i tillegg til de som tilbys av HEOS.

Dette er de store ulempene med HEOS-appen, men det er mange mindre også. Som det faktum at du kan lagre en spilleliste som en HEOS-favoritt, men det er ikke noe slikt alternativ for individuelle spor. Eller enveisturen som appen tar deg med på når du velger musikk å spille av: Når du navigerer, trykk for trykk, for å finne den bestemte sangen, stasjonen eller spillelisten du vil ha, men så bestemmer deg for at du heller vil se andre steder, kan du trykke på Musikk-faneknappen to ganger for å gå tilbake til Musikk-startskjermen, men dette er et destruktivt trekk – det er ingen vei tilbake til forrige liste. Med Sonos har du alltid muligheten til å hoppe rett til universelt søk eller hovedlisten over tjenester med bare ett trykk – og begge kan avvises hvis du bestemmer deg for at det ikke var det du ønsket.

Hvis du aldri har brukt noen av systemene, kan disse kritikkene høres ut som nit-plukking - det er de ikke. Hele poenget med et trådløst musikksystem er ekstra bekvemmelighet (ellers ville vi alle spinnet vinyl og skriker til folk om å slutte å gå ved platespilleren og få den til å hoppe over), så programvarebrukbarhet er nøkkelen til erfaring. Denon har mye arbeid å gjøre med programvaren sin hvis den vil at kundene skal få like mye glede av å bruke HEOS som de gjør ved å lytte til den.

Vinner: Sonos

Og vinneren er…

I årevis hadde Sonos det trådløse Hi-Fi-markedet for seg selv. Nå, med spillere som Denon som aggressivt frier til den samme kundebasen, må det bevise at det fortsatt er systemet å slå. For det meste, og i stor grad takket være dens uovertrufne programvare og brukervennlighet, er den det fortsatt. Men forspranget blir mindre for hver dag.

På noen måter var Denons HEOS-høyttalere allerede overlegne i forhold til Sonos da de ble lansert, sett fra et maskinvarefunksjonssynspunkt, og dens nye linje med HS2-modeller går videre med inkludering av Bluetooth og 24-bits høyoppløselig musikkstøtte, som begge øker verdien i forhold til Sonos. Deres HEOS 1 er nå et svært allsidig alternativ, og kan godt bli inngangspunktet for mange yngre kjøpere som ikke trenger et system for hele hjemmet ennå, men ønsker et produkt som matcher deres mer mobile livsstil.

Hvis det var vanskelig å velge en klar vinner for to år siden, er det enda vanskeligere i dag. Når det er sagt, er Sonos fortsatt mitt anbefalte system. Med sin enestående blanding av enkelhet, musikkvalg, brukervennlighet og lydkvalitet, er den fortsatt det beste valget. Men det er nå risiko. Hvis Denon løser programvaremangler og hvis Sonos ikke klarer å bringe det lille, men voksende høyoppløselige publikummet inn i sin fold, kan den ledelsen tæres raskt ut.

Redaktørenes anbefalinger

• Best Buy kutter prisene på Sonos og Sonance utendørs høyttalerbunter