Maak kennis met de blauwe lucht-jongens.
De meeste grote technologiebedrijven beschikken over grote R&D-afdelingen voor ‘blue-sky’-onderzoek: diepgaande theoretische wetenschap en wilde nieuwe creaties. Microsoft Research – 1.100 man sterk in laboratoria over de hele wereld – gebouwd een stemmingsgevoelige ‘slimme beha’ En een holografisch bureau en is werken op Windows 9. De R&D-afdeling van Amazon heet Lab126. Ze kwamen onlangs met de Fire Phone en een gekke streepjescodescanner genaamd de Dash. En verslaggevers hebben tienduizenden artikelen geschreven over Google X, het ‘blue-sky, moon-shot’-onderzoek van het bedrijf arm die zich met van alles en nog wat bezighoudt, van zelfrijdende auto's tot robotmaanlanders tot een geneesmiddel tegen de dood zelf.
“Wij willen voor grote ideeën gaan, wij willen een bijdrage leveren aan de maatschappij.”
Dat komt omdat de R&D-jongens vrijwel helemaal geen Amerikaanse aanwezigheid hebben behouden, en pas onlangs plannen hebben aangekondigd voor het allereerste symposium aan de Amerikaanse kust later dit jaar. Met een kantoor in Tokio en een satellietafdeling in Parijs is Sony Computer Science Laboratories (CSL) een veel kleinere operaties dan alle andere, legde Hiroaki Kitano, directeur onderzoek, president, uit DIRECTEUR. Het heeft eveneens een veel beperkter doel: het redden van de wereld.
“We willen voor grote ideeën gaan, we willen een bijdrage leveren aan de samenleving”, vertelde Kitano (53) aan Digital Trends. "Er zijn VEEL blauwe lucht-dingen."
Het is een heel ander mandaat dan Microsoft-onderzoek of Intel-laboratoria of Laboratorium126, en het is niet altijd een eenvoudig of snel proces. Eén technologie voor near-field-communicatie genaamd FEEL heeft er dertien jaar over gedaan om er een Sony-product van te maken. ‘Soms gaat het heel snel, soms duurt het een decennium of zo’, zei hij.
Een deel van het werk van de divisie wordt helemaal niet door Sony overgenomen. Een van die uitvindingen was een vroege netwerkbewustzijnsdienst voor augmented reality en locatiebewustzijn.
“Dit was wat, 10 of 15 jaar geleden of zoiets? En Sony had absoluut geen idee wat ze ermee moesten doen”, zei hij. CSL noemde de technologie PlaceEngine en bracht deze onder in een apart bedrijf genaamd Koozyt. Kitano zei dat het tegenwoordig een van de grootste aanbieders van dat soort diensten is in Japan, onder meer in gebruik in het Tokyo National Museum.
Onderzoek loont, zo lijkt het.
Nieuwe grenzen: open machtssystemen, verbeterde mensen
Kitano is een snel pratende 53-jarige met een B.A. in natuurkunde aan de Internationale Christelijke Universiteit van Tokio, een Ph. D. in computerwetenschappen aan de Universiteit van Kyoto, en een reeks prijzen en onderzoekspapers die tientallen jaren oud zijn. Hij wees er snel op dat Sony een tweede R&D-lab heeft, een bedrijfslab dat zich meer op producten richt. Dat vertrekt Sony's Computer Science Laboratoria vrij om zich te concentreren op puur onderzoek, niet alleen op informatica, maar ook op vloeiende taalkunde, systeembiologie en statistiek iets dat synecocultuur wordt genoemd, waarbij de chaostheorie wordt toegepast op de landbouw in de hoop de oogst te verbeteren opbrengsten.
Wat, je wist niet dat Sony zich bezighield met agro-business? Dat is het niet, althans nog niet. En ondanks de enorme investeringen in batterijtechnologie en -ontwikkeling doet het bedrijf er niet echt aan mee energie, althans niet op hetzelfde niveau als Keyspan (voorheen Consolidated Edison) of California Power and Light (CPL). Maar nu de energiesector een grote vlucht gaat nemen...
“Ik denk dat de voorspelling van het IAEA is dat we in de komende twintig tot dertig jaar een nieuwe elektriciteitsmarkt ter waarde van $2,3 biljoen dollar zullen hebben. Dus als we zelfs maar een fractie daarvan kunnen vastleggen, zou het enorm zijn – veel groter dan de huidige Sony-activiteiten!” Hij grapte.
Daartoe heeft Sony gewerkt aan wat zij een Open Energy System noemt, een nieuw type netwerksysteem voor hernieuwbare energie. De grote test wordt momenteel geïnstalleerd op faculteitsdaken van het Okinawa Institute of Science and Technology, waar negen huizen zijn uitgerust met zonnepanelen en batterijpakketten. Ze kunnen elektriciteit opwekken en overtollige energie delen met het batterijpakket van een buurman, waardoor een DC-belastingsbalancerend micronetwerk ontstaat. Sony is van plan het binnenkort uit te breiden naar 20 van de 22 huizen daar.
“Wat we proberen te bereiken is een nieuw soort netwerksysteem voor hernieuwbare energie.”
Ondertussen heeft de groep het aanpassingsvermogen van zijn zonnepanelentechnologie op andere manieren getest; ze zijn net terug van een reis naar Ivoorkust in West-Afrika, waar ze oprolbare zonnepanelen gebruikten panelen om een enorm scherm van stroom te voorzien en een heel dorp naar een WK-wedstrijd van 2014 te laten kijken (Sony is een FIFA sponsor). De groep voerde in 2010 een soortgelijke test uit in Ghana, waarbij ze na een reis van 13 uur onverwachts een dorp bezochten om een spel op een 200-inch scherm te laten zien.
“We zijn er gewoon naartoe gegaan, zonder enige afspraak of zo, omdat er geen mogelijkheid was om een afspraak te maken”, vertelde Kitano aan Digital Trends. Hij heeft gelijk: wie bel je in een dorp dat geen stroom heeft? Toch verspreidde het bericht zich: meer dan 3.000 mensen kwamen naar de wedstrijd kijken. Het was opmerkelijk.
Het is een van die langetermijnprojecten bij CSL, en nog in de beginfase. Maar Kitano – die een nieuwe markt voor ogen heeft waar mensen hernieuwbare energie met elkaar kunnen kopen, verkopen en verhandelen – gelooft dat deze levensvatbaar is, met of zonder Sony.
“We zijn vastbesloten om te gaan... zelfs als Sony Corporation dit niet gaat doen, gaan we het feitelijk met een partner doen. Want energie kunnen we volgens mij sowieso niet alleen.”
Van Aibo en eBooks tot ficas en eten? CSL over landbouw
Chemicaliën. De huidige gewassen zijn er smerig van. En hoewel ze ons vermogen om gewassen te verbouwen hebben getransformeerd, is de overmatige afhankelijkheid ervan een wijdverbreid probleem. Kunnen wiskunde en chaostheorie helpen? Misschien, legde Kitano uit.
“Conventionele landbouw plant één soort soort... één soort gewas. Het probleem daarmee is dat je behoorlijk wat landbouwchemicaliën zult hebben, en het is ook erg kwetsbaar voor het klimaat, ‘zei hij. Door gebruik te maken van wat hij beschouwt als open systeemwetenschap – een manier om naar grotere problemen zoals klimaatverandering of financiële problemen te kijken crisis, dingen die onherhaalbaar en moeilijk te bestuderen zijn – Kitano hoopt dat zijn team de afhankelijkheid van pesticiden kan verminderen en Chemicaliën.
Het concept: plant een paar verschillende gewassen op dezelfde plek, voor een ‘gecontroleerd microlandbouwsysteem’, bijvoorbeeld betere opbrengst die veel duurzamer is, vooral op plaatsen waar de bodem arm is of absoluut niet geschikt gewassen.
Dat klopt, Sony verkoopt groenten in Japan.
Het idee werd aangevoerd door Masatoshi Funabashi, die Sony CSL benaderde en zei: "Ik wil boer worden."
Sony heeft samengewerkt met lokale boeren en sommige gewassen die volgens het concept zijn ontwikkeld, worden op de markt verkocht. Dat klopt, Sony verkoopt groenten in Japan.
Maak kennis met de meesterbreinen
Om zijn aanwezigheid in het buitenland te vergroten, zal Sony Computer Science Laboratories (CSL) zijn allereerste symposium in de Verenigde Staten houden States in september een evenement in het Museum of Modern Art in New York om onder meer zijn werk op het gebied van menselijke augmentatie te laten zien dingen.
Ze zullen een aantal van deze concepten laten zien, evenals een prothesevoet ontwikkeld door CSL-onderzoeker Ken Endo. Anderen op de faciliteit zullen de inspanningen in een breed scala aan onderzoeksarena's beschrijven, waaronder augmented reality en sport. Jun Rekimoto, professor aan de Universiteit van Tokio en adjunct-directeur onderzoek bij de CSL, zei dat zo'n project een spel was geïnspireerd door Zwerkbal - uit de Harry Potter-boekenreeks.
- 1. Geïnspireerd door Zwerkbal uit de Harry Potter boeken, reageert deze bal op de kicker.
- 3. Een prototype van een robotprothese die wordt ontwikkeld door Sony Research.
“We hebben een bal gemaakt die kan vliegen”, vertelde Rekimoto aan Digital Trends. “Er is een enorme kloof tussen mensen die goed zijn in sport en mensen die dat niet zijn. Maar op het gebied van computerspellen zijn er veel denkbeeldige dingen … “voor de 21st eeuw kunnen we normale sporten combineren met virtuele sporten.”
Hij stelt zich een bal voor die kan vluchten voor de achtervolger, net als bij Zwerkbal, een kind kan helpen oog-handcoördinatie te ontwikkelen, of een jonge Jedi kan trainen (nemen we aan). Baby's eerste gadget?
Aan de serieuzere kant ontwikkelt Endo protheses voor gewone mensen (die kunnen worden afgedrukt met 3D-printers) en atleten. Hij is van plan om op het symposium een werkende versie te laten zien, een ‘slimmere’ versie van de mesjes gedragen door atleten als Oscar Pistorius.
“Wij denken dat de toekomst van de sport heel spannend is”, zei hij.
“Grenzen veranderen”, vertelde Kitano ons. “Wij willen daadwerkelijk de grenzen verkennen. Hoe kunnen wij bijdragen aan de samenleving?”
