Achter de verontrustende sciencefictionlandschappen van Simon Stalenhag's 'Electric State'

Een hoekige blauwe auto, zoals de oude Volvo waarin mijn vader reed, staat geparkeerd op een verlaten terrein in een van de Simon Stålenhags dystopische illustraties. Aan het imperiaal is een kajak bevestigd. Een jonge vrouw in een witte joggingbroek, een leren jack met capuchon en een rode rugzak staat op een nabijgelegen heuvel.

Het is een bekend tafereel uit mijn kindertijd in de jaren negentig, behalve dat het meisje de hand vasthoudt van een robot met een bobbelkop en omhoog staart naar vier animatronische eenden vol kogelgaten uit een recent oorlogsspel. Eén van de koppen van de eend wordt er dwars doorheen geschoten. In de verte verzamelt zich stof. Zoals veel van het werk van Stålenhag is het een angstaanjagend beeld dat een sfeer van rust uitstraalt. Het middelpunt zijn niet de verwoeste eenden, maar de zachte omhelzing van de mens en haar robot.

Het is een belangrijk jaar geweest voor Stålenhag, een Zweedse digitale kunstenaar die een soort cultus (en Kickstarter) gevolgd vanwege zijn suggestieve afbeeldingen van landelijke en voorstedelijke landschappen vermengd met

Het verhalende kunstboek volgt de reis van een jonge reiziger, Michelle, en haar robot, Skip, terwijl ze westwaarts reizen naar de Pacifische kust door een alternatief Amerika dat verscheurd wordt door een burgeroorlog en de attributen van virtueel militair niveau realiteit. Tijdens hun reis komen ze kolossale oorlogsschepen tegen die als metalen bergen aan de horizon opdoemen en dode VR-verslaafden die nog steeds in hun headsets zitten. Het verhaal speelt zich af in de jaren 90 en combineert eendelige nostalgie met eendelige sci-fi tot een boeiende cocktail.

We spraken met Stålenhag over zijn inspiratie voor het boek, zijn creatieve proces en of hij erover nadenkt De elektrische staat een waarschuwend verhaal. Het interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.

Met Amazon-aankooprechten op Verhalen uit de Loop, is de kennis van uw werk meer mainstream geworden. Maar hoe zou je, voor mensen die er niet bekend mee zijn, de scènes beschrijven die je maakt?

Simon Stålenhag: Mijn kunst bestaat voornamelijk uit landschapsschilderkunst met een sciencefictionthema. Ik probeer scènes te benaderen alsof ze echt zijn, alsof ik deze dingen daadwerkelijk zie. Ik ben meer geïnspireerd door landschapskunstenaars en natuurkunst dan door sciencefictionkunst. Hoewel ik ook erg geïnspireerd ben door sciencefiction.

Wanneer besloot je robots en ruimteschepen in afbeeldingen van glooiende heuvels te plaatsen?

Ik begon met landschaps- en natuurkunst. Als kind tekende ik vogels en Zweedse dieren in het wild. Dat was mijn grote passie. Ik heb altijd al dingen willen schilderen die ik in mijn dagelijks leven zie. En toen begon ik te werken in de videogame-industrie en leerde ik al deze robots te tekenen monsters en dingen met een sciencefiction-thema, en het borrelde er gewoon uit terwijl ik bezig was landschap.

Ik heb eigenlijk twee passies gehad. Ik had interesse in landschappen en natuur, en herontdekte vervolgens al deze sciencefictionklassiekers uit de jaren 80, uit mijn kindertijd, toen ik begin twintig was. Alle nostalgie van toen. Het is alsof ik twee projecten wilde doen – een sciencefiction- en een landschapsproject – maar ik had geen tijd, dus moest ik ze combineren. Het voelde altijd natuurlijk aan om ze met elkaar te combineren.

Dat is een van de aspecten die je werk zo aangrijpend maakt: het combineert echte, nostalgische, landelijke omgevingen met een soort hightech alternatieve realiteit. Het zijn vreemde dingen omringd door het bekende.

Ja, het is als een tweedelige truc. De natuurlijke en vertrouwde elementen zijn als een truc om je in dit science fiction-gedoe te laten geloven. Maar ook, in termen van mijn eigen passies, gebruik ik sciencefiction-dingen om mensen te misleiden zodat ze de gewone dingen zien. Leuk vinden, Oh ja, zo zagen die auto's eruit. Voor mij weet ik niet zeker van welk deel ik het meeste geniet, of naar welk deel ik wil dat mensen er het meest naar kijken. Soms zijn het de gewone dingen, de gewone en alledaagse dingen waar ik wil dat mensen er wat extra naar kijken. Soms moet je een paar trucjes gebruiken om mensen daartoe te bewegen.

Wat staat voorop in jouw creatieve proces? Is het het verhaal of de scène?

Meestal het is eigenlijk muziek. Ik maak muziekafspeellijsten en ik zie het een beetje als een film. Ik schrap het hele concept, de hele esthetiek uit de afspeellijst. Met De elektrische staat Ik heb deze alternatieve rock-afspeellijst uit de jaren 90 gemaakt met Nirvana en Smashing Pumpkins en Marilyn Manson en Rage [Against the Machine]. Een grote verscheidenheid aan muziek die aansprak op de karakters en de houding die ik wilde gebruiken. Mijn vorige boeken gingen veel meer over de jaren 80 en begin jaren 90, meer over dat soort onschuldige kindernostalgie. Met de Electric State wilde ik iets grungers doen en meer over de vervreemde jeugdcultuur. Dit is eigenlijk mijn Kurt Cobain-boek.

Op een gegeven moment noemde ik hoofdpersonage ‘Negative Creep’, uit het Nirvana-nummer. Ik plaatste dat personage in deze griezelige, rare versie van de VS uit het midden van de jaren negentig. Dit was voordat ik het daadwerkelijke onderzoek deed en de daadwerkelijke roadtrip die Michelle in het boek maakt. Ik heb de roadtrip van drie weken gemaakt met mijn vrouw en moeder. Ik wist niet precies welke landschappen en welke instellingen ik precies zou gebruiken, maar ik wist dat ik dingen zou zien die mijn hoofd zouden vullen en me zin zouden geven om te schilderen. Ik had het karakter en de sfeer al.

U heeft eerder gezegd dat uw werk heel persoonlijk voor u is. Ik ben benieuwd hoe het personage Michelle zich als persoonlijk personage ontwikkelt. Jij hebt deze roadtrip gemaakt, dus dat heeft een persoonlijk element, maar ik vraag me af of er meer is.

De roadtrip was het tegenovergestelde van het boek. Het was een heel gelukkige ervaring. We zongen een beetje mee in de auto. Maar de persoonlijke ervaring waaruit ik putte, waren mijn eigen tienerjaren. Als het om haar verhaal en flashbacks gaat, waren ze niet autobiografisch, maar ik heb soortgelijke situaties meegemaakt. Ik was geen pleegkind en ik heb het niet zo erg gehad als zij, maar ik ben een gescheiden kind en ik probeer een beetje te putten uit die ervaringen van het gevoel in de steek gelaten te zijn.

De relatie met Skip is geïnspireerd door mijn oudere zus die voor mij zorgde toen onze ouders scheidden. Ze was acht jaar ouder dan ik en ze zorgde voor mij en mijn oudere broer. Ik wilde die liefde in het boek krijgen, maar het in een heel donkere wereld plaatsen. Je kunt niet alles somber en dystopisch laten zijn. Voor mij moet het een soort hoop hebben. Dat was de uitdaging: die relatie echt laten lijken.

Met de achtergrond van somberheid in het verhaal worden zaken als hoop en liefde echt uitvergroot. Het maakt ze een soort pop.

Ja, in zekere zin werd het gemakkelijker om dat te laten opvallen, omdat we een heel grimmige setting hadden en dit meisje heel medelevend tegen de blikjesrobot sprak.

Ik ben benieuwd naar jouw idee achter Sentre, het conglomeraat dat VR-headsets aan consumenten verkoopt maar ook onderdeel is van het militair-industriële complex. Waar komt uw idee voor dit bedrijf vandaan?

Sentre werd geïnspireerd door de manier waarop veel van onze informatietechnologie, zoals internet en computers, uit het defensiebudget lijkt te komen. We zouden deze technologie niet hebben als er in de jaren vijftig of zestig geen defensieprojecten waren geweest. Ik wilde weerspiegelen hoe mobiele telefoons en internet een consumptieartikel werden, maar hoe ze voortkwamen uit iets anders. Hoe ze uit de oorlogsmachine kwamen.

Het is in zekere zin satirisch bedoeld. Ik wilde grapjes maken over de waanzinnige bloei van de consumenteninformatietechnologie in het midden van de jaren negentig en zo reclame en de algemene toon van de technologie voor thuisconsumptie-elektronica waarmee we werden overspoeld dat tijdperk. Ik wilde plezier hebben met die esthetiek en er een soort zombie-ding van maken.

Is het verhaal een waarschuwend verhaal?

Het is meer een satire. Het is niet al te serieus. Er schuilt een ernstige bedreiging in onze technologie, maar die is inmiddels bijna cliché. Kernenergie is een energiebron, maar je kunt ook de planeet vernietigen. Sociale media zijn iets soortgelijks. Het verbindt mensen in onderdrukte delen van de wereld en kan ten goede en ten kwade worden gebruikt. Op dit moment voelt het alsof het uit de hand is gelopen en op ondemocratische manieren wordt gebruikt. Maar daar gaat dit boek niet over. Het is satirischer.

Maar ik ben bang voor de technologie en de manier waarop die nu wordt gebruikt. Ik denk ook niet dat er een andere uitweg is voor onze problemen. Ik denk dat technologie de enige oplossing is. We moeten er gewoon van leren en er beter in worden er verantwoord mee om te gaan. Ik ben niet de persoon die zegt hoe dat moet. Maar dat is de grote vraag en het probleem van onze tijd. Soms heb ik het gevoel dat als ik dat probleem echt had willen aanpakken, ik geen boek als dit zou maken De elektrische staat, dat is veel persoonlijker. Het gaat over familie. De achtergrond van een dystopische hightechwereld is precies zoals ik het doe.

Waar ben je momenteel mee bezig?

Ik werk aan een heel goed post-apocalyptisch werk. Het is claustrofobisch, veel beperkter en speelt zich af in een bunker. We krijgen enkele flashbacks te zien. Maar het is veel meer een door oorlog getraumatiseerde wereld. Mijn belangrijkste idee op dit moment is om de verwarring van al het trauma van de apocalyps vast te leggen en verhalen over sommige personages te proberen te krijgen. Het is absoluut een donkerder verhaal dan de Electric State.

Wanneer denk je dat vrij te geven?

Hopelijk eind volgend jaar.

Heb je een werktitel?

Op dit moment heet het het Labyrint.

Aanbevelingen van de redactie

• Lucid onthult het geheim achter de actieradius van een elektrische sedan van 830 kilometer

Upgrade uw levensstijlMet Digital Trends kunnen lezers de snelle technische wereld in de gaten houden met het laatste nieuws, leuke productrecensies, inzichtelijke redactionele artikelen en unieke sneak peeks.