De afgelopen tien jaar draait de wereld van de vinylproductie steeds sneller.
De recordrevival was een goed gepubliceerd succesverhaal van de afgelopen jaren en biedt een sprankje hoop voor de noodlijdende muziekindustrie. In 2015heeft het format in de eerste helft van het jaar meer geld verdiend – 220 miljoen dollar – dan YouTube, Vevo en op advertenties gebaseerde Spotify-streams samen, en de omzet is zal naar verwachting boven de $1 miljard uitkomen dit jaar. Populaire evenementen zoals Recordstoredag en abonnementsdiensten zoals Vinyl mij, alsjeblieft stapels was in de huizen, appartementen en slaapzalen van nostalgische muziekfans die hun vormingsjaren zonder 12-inch hebben doorgebracht albumhoes tussen hun vingers.
Maar er is een vaak over het hoofd geziene keerzijde aan het verhaal van hoe de verkoop van vinyl steeg van iets minder dan een miljoen exemplaren in de Verenigde Staten in 2007 tot een verbazingwekkende 13.000.000. vorig jaar alleen al. Die miljoenen platen moesten op de een of andere manier worden vervaardigd, en tot voor kort was de apparatuur die werd gebruikt om ze te maken bijna net zo oud als het formaat zelf.
Hoe het gemaakt is
Tot voor kort was de apparatuur die in de Verenigde Staten werd gebruikt om platen te maken bijna net zo oud als het formaat zelf.
“Er komt een trifecta kijken bij het laten maken van een plaat”, zegt vinyl mastering engineer Adam Gonsalves Telegraaf Audio Mastering in Portland, OR. “Er is mastering, er is plating en er is pressie.”
Het werkt als volgt: een mastering engineer maakt gebruik van een speciaal gemaakte draaibank om golfvormen van nummers van je favoriete band in een spiraal op een lakschijf te snijden. Die schijf wordt vervolgens naar een elektroformeringsfaciliteit gestuurd, waar hij wordt bedekt met een dunne laag metaal om een ‘moederplaat’ te maken. Deze plaat is dan gebruikt om wat de industrie ‘stampers’ noemt te maken: een groep schijven die in een platenpers worden geplaatst om elke kant van een plaat op zichzelf te vormen afbeelding.
De stempels worden vervolgens verzonden naar een persinstallatie, waarbij fysieke persen met anderhalve ton kracht hete vinylschijven ertussen knijpen, waardoor de audio wordt afgedrukt. De platen worden vervolgens bijgesneden, verpakt en verzonden naar labels, bands, distributeurs - en uiteindelijk naar jou.
Het lijkt misschien eenvoudig genoeg, maar er is op geen enkel moment in het proces zeer weinig ruimte voor fouten. Eén klein foutje en een hele batch kan verpest worden. De recente stijging van de vraag naar platen zorgde voor een ernstig knelpunt in het vinylproductieproces. Toen de bestellingen voor fysieke platen omhoogschoten, moesten degenen die geïnteresseerd waren in het openen van nieuwe persfabrieken de apparatuur vinden die ze nodig hadden. Dat was een probleem.
“Iedereen die [de originele uitrusting] heeft gebouwd, is verdomd dood”, grinnikt Gonsalves. “Het feit dat een generatie ineens besloot dat het de moeite waard was om weer fysieke media voor muziek te hebben, betekent niet dat de productiewereld dat bevel kon overnemen.”
De laatste Amerikaanse persapparatuur kwam halverwege de jaren tachtig op de markt, maar het overgrote deel bestond uit vinyl productieapparatuur in Noord-Amerika werd decennia eerder gebouwd toen vinyl het belangrijkste muziekmiddel was consumptie. De afgelopen vijftig jaar zijn de oude persen en draaibanken langzaam kapot gegaan, voor lange tijd opgeslagen of gekannibaliseerd voor onderdelen.
Terug van de rand
Van de ongeveer 2.000 werkende draaibanken die ooit zijn gebouwd, schat Gonsalves dat er ongeveer 1.200 nog steeds functioneel zijn. Maar er zijn er nog maar ongeveer 70 over in Noord-Amerika. Terwijl galvaniseerapparatuur nog steeds wordt gemaakt vanwege het gebruik ervan in industrieën zoals de medische sector Op een gegeven moment was er nog maar één grote, onafhankelijke fabriek over in het land waar platen voor werden gemaakt records.
Tot voor kort was de apparatuur die in de Verenigde Staten voor het maken van platen werd gebruikt bijna net zo oud als het formaat zelf.
Het echte knelpunt zijn echter altijd persen geweest, die in veel fabrieken bijna 24 uur per dag worden gebruikt en complexe verwarmings- en koelsystemen vereisen – en constant onderhoud. Degenen die persfabrieken wilden openen, moesten stilgelegde uitrusting lokaliseren en opknappen waarvan bijna niemand wist hoe ze die moesten bedienen, onderhouden of repareren, laat staan vervaardigen.
De expansie gebeurde heel langzaam en moeizaam, maar toen de vraag om meer aanbod smeekte, gebeurde het toch. In de afgelopen tien jaar zijn er in de Verenigde Staten en Canada een tiental recordfabrieken geopend – tien zijn er nog steeds in bedrijf – en twee onafhankelijke galvaniseerfaciliteiten. Machine na machine, jaar na jaar werd er vooruitgang geboekt en begon het knelpunt op te lossen.
Het allerbelangrijkste was dat er eindelijk nieuwe persen ontstonden.
Start de persen
Het kostte jaren van onderzoek en miljoenen dollars, maar vandaag zijn er drie internationale bedrijven: dat van Canada Viryl-technologie, Duitsland Nieuwbilten die van Zweden Feniks Alfa — het aanbieden van nieuwe platenpersen aan fabrieken over de hele wereld. En nu gaan de sluizen eindelijk open.
Begin dit jaar opende Jack White’s Third Man Records de eerste Amerikaanse persfabriek in tientallen jaren die in gebruik kon worden genomen gloednieuwe machines, waarbij acht tabletgestuurde Newbilt-machines achter de winkelpui in Detroit worden geïnstalleerd. Bezoekers van de platenwinkel van Third Man kunnen tijdens het winkelen door een groot glazen raam naar de fabriek in actie kijken.
Ryan Fitch/Marmoset-muziek
Naast records zorgen nieuwe persfabrieken ook voor de broodnodige banen in de productie. Third Man alleen al hoopt in de nieuwe fabriek meer dan 50 werknemers met een leefbaar loon in dienst te kunnen nemen, waarbij 5.000 platen per acht uur worden geproduceerd.
“Dat was de behoefte in de industrie”, zegt Ben Blackwell, medeoprichter van het label. “We hadden nieuwe machines nodig, we hadden mensen nodig die de industrie vooruit konden helpen [met zelfs maar het kleinste beetje innovatie …]
Tot nu toe is de toename van de vinylproductie voortgekomen uit het opknappen van oude machines en het verplaatsen van bedrijven naar bedrijven. Dankzij nieuwe persen is een verhoging van de totale perscapaciteit eindelijk mogelijk, voor het eerst in 30 jaar.
‘Dit is een legitieme toename van de urgentiecapaciteit [van de Verenigde Staten]’, zegt Blackwell. ‘Dat maakt het streven naar de Derde Man des te belangrijker. Dit zijn persen die vorig jaar helemaal niet bestonden.”
In uw woonkamer
Naast het creëren van nieuwe en opwindende records, creëren nieuwe persfabrieken ook de broodnodige banen in de productie.
De recente toename van de vinylproductie betekent dat de wachttijd voordat een nieuwe plaat wordt gedrukt, is gestegen van maar liefst tien maanden in 2007 naar slechts zes weken vandaag. Bovendien hebben labels en artiesten meer keuzes dan ooit.
“Als bands me belden om hun eerste project onder de knie te krijgen en ze het op vinyl wilden hebben, zei ik altijd: ‘Hier is een lijst met persfabrieken, bel ze gewoon en ga mee. degene met de beste doorlooptijd”, zegt Gonsalves, wiens recente projecten onder meer een reeks heruitgaven van Elliott Smith en de nieuwste Vampire Weekend omvatten dossier. “Nu kan ik zeggen: ‘Wat voor soort plaat ben je aan het maken?’ Omdat je nu verschillende ervaringen kunt opdoen.”
Bestellingen zoals speciale kleuren, unieke ontwerpen of andere technisch uitdagende persingen die voorheen niet mogelijk waren, stromen nu gestaag naar platenwinkels en huiskamers. Luisteraars hebben nu betere toegang tot allerlei soorten vinyl dan ooit tevoren.
“Het is een opwindende tijd”, zegt Gonzalves, “als het publiek het wil kopen en bands bereid zijn het uit te brengen, zou de industrie dat aantal platen moeten kunnen maken. We zijn eindelijk op het punt aangekomen dat dat daadwerkelijk gaat gebeuren.”
Zoals veel millennial-industrieën is ook de wereld van de vinylproductie vooruitgegaan met een steeds lokaler perspectief.
Ryan Fitch/Marmoset-muziek
“Ik heb het gevoel dat er zich een regionaal landschap aan het ontwikkelen is”, zegt Blackwell. “Mensen in Detroit zullen druk uitoefenen in Detroit, mensen in Kansas zullen druk uitoefenen in Kansas.”
Dit is vooral aantrekkelijk vanwege de besparing op de verzendkosten. Onafhankelijke artiesten en labels kunnen honderden dollars besparen door hun vers geperste lp's op te halen persoon, waardoor het voor vrijwel elke commerciële artiest of label financieel haalbaar wordt om hun muziek op te drukken vinyl.
De toekomst van vinyl
Vooruitkijkend moeten er nog veel veranderingen plaatsvinden voordat de platenindustrie kan floreren. De overgrote meerderheid van de platen wordt nog steeds op oude apparatuur gedrukt, terwijl de onbetaalbare re-engineeringkosten ervoor zorgen dat er momenteel geen plannen zijn om meer platendraaibanken te produceren voor mastering.
Hoewel zijn fabriek waarschijnlijk de eerste is in een golf van fabrikanten met nieuwe apparatuur in het verschiet, ziet Blackwell een lange weg voor zich.
“Ik voel me gelukkig, maar er is nog veel werk aan de winkel”, zegt hij. “Niet alleen voor ons, maar voor iedereen.”
Dat gezegd hebbende, terwijl de industrie blijft moderniseren, zullen zowel de kwaliteit als de diversiteit van de records die binnenkomen onze winkelwagentjes, en uiteindelijk ook onze draaitafels, zullen de komende tijd enorm toenemen decennium.
De toekomst van vinyl zit niet langer vast in het verleden, maar ziet er beter uit – en klinkt steeds meer – beter dan ooit.
