JLABS van Johnson & Johnson geeft de medische industrie een technologische injectie

Het pad dat Melinda Richter, een professional op het gebied van technische innovatie, naar de medische wereld leidde, begon toen zij in een ziekenhuisbed in Beijing lag, met hoge koorts en in de verwachting te sterven. Ze leed aan myocarditis, een ontsteking van de hartspier, en meningitis, een ander type infectie dat de membranen van de hersenen en het ruggenmerg aantast. Het bleek dat ze scrubtyfus had opgelopen, een zoönotische ziekte overgedragen via de beten van kleine mijten die in sommige delen van Azië in struiken worden aangetroffen, maar het duurde te lang voordat de diagnose en behandeling arriveerden.

“Mijn immuunsysteem was neergeschoten en de prognose was dat ik het niet zou redden”, herinnert Richter zich. Ze werd getroffen door de ironie van de situatie. “De dag ervoor was ik aan het programmeren hoe ik met een mobiele telefoon frisdrank uit een automaat kon bestellen, en vandaag kon niemand me vertellen waarom ik zo ziek was – de fundamentele menselijke gezondheidszorg ontbrak.”

Richter besloot dat als ze leefde, ze haar focus zou verleggen naar medische innovaties en ervoor zorgen dat nieuwe medicijnen en gezondheidstechnologieën sneller en met minder wrijving op de markt komen. Ze overleefde het, dus zette ze dit idee met wraak voort.

Een lang en duur proces

Historisch gezien was innoveren op medisch gebied een zware klus die lang duurde. In tegenstelling tot de informatietechnologiesector, waar een ploeg codeerders met een computer en een paar duizend aanwezig is dollars kunnen soms binnen enkele maanden een nieuwe software of app bouwen, de gezondheidszorg is een ander verhaal. Vernieuwers in de medische wereld hebben geavanceerde laboratoriumapparatuur, chemische reagentia, elektronische microscopen en vaak toegang tot levende culturen nodig die onder nauwkeurige omstandigheden moeten worden gekweekt en opgeslagen.

Met deze vereisten kan zelfs een eenvoudige proof of concept honderdduizenden dollars kosten. En als het idee in het laboratorium werkt, moet het doorgaans worden getest op diermodellen en vervolgens op mensen. Om dat te bereiken moeten onderzoekers een hele reeks regelgevingsprocedures doorlopen en een complex goedkeuringsproces van de Food and Drug Administration (FDA) doorlopen dat jaren kan duren. En terwijl ze dit allemaal doen, moeten de uitvinders nog steeds huur betalen, voedsel kopen of voor hun gezin zorgen.

Richter besefte hoe moeilijk het was om medische innovaties op de markt te brengen. Ze zag ook wat de obstakels waren: het ontbreken van de noodzakelijke onderzoeksinfrastructuur, het probleem van het aantrekken van kapitaal en de potentiële risico's die investeerders afwenden.

“Als je twee jongens twee computers en twee jaar geeft, gaan ze bedrijven als Google en Yahoo creëren – en het risico is heel klein”, zegt Richter. “In de biowetenschappen duurt het twee jaar of langer om kapitaal aan te trekken om de infrastructuur en de vergunningen te krijgen, en dan duurt het acht tot twaalf jaar en een miljard dollar om een ​​medicijn op de markt te krijgen. En je weet nooit zeker of je het gaat redden.” Dat alles creëert in wezen een leegte op het gebied van medische innovatie.

En het is die inefficiëntie die JLABS probeert op te lossen.

Oprichting van JLABS om medische startups te helpen

Richter besloot de leegte op te vullen en die ontbrekende innovatieve ruimte te creëren. Ze benaderde het farmaceutische bedrijf Johnson & Johnson met het idee om veelbelovende startups een plek te geven om uit te testen hun ideeën en het doel om het proces te versnellen van het brengen van nieuwe therapieën naar de patiënten die ze hard nodig hebben. Het concept kreeg de naam JLABS en Richter lanceerde het in 2012 en werd het mondiale hoofd van Johnson & Johnson Innovation.

Zes jaar later was JLABS geopend in negen steden, waaronder San Diego, Toronto en New York, en had het meer dan 400 bedrijven ondertekend om hun medische innovaties binnen zijn faciliteiten na te streven. Het model bleek uiterst succesvol omdat het veel bedrijven hielp investeerders te vinden, het goedkeuringsproces te doorlopen en hun ideeën te lanceren.

“Meer dan 80 procent van hen is nog steeds actief”, zegt Kate Merton, hoofd van het onlangs geopende JLABS in New York. “Voor startups in de biotech is het een ongeëvenaard aantal.”

Arcturus Therapeutics, een van de eerste ondertekenaars van JLABS, haalde snel deals ter waarde van twee miljard dollar binnen behandelingen bedenken en pionieren voor genetische ziekten veroorzaakt door RNA-storingen – zeldzaam maar slopend problemen. RNA, wat staat voor ribonucleïnezuur, wordt in alle levende cellen aangetroffen en fungeert als boodschapper die instructies van DNA overdraagt ​​om de synthese van eiwitten in ons lichaam te controleren.

Wanneer ze verkeerd worden gevormd, genereren deze instructies disfunctionele eiwitten, die ongeneeslijke ziekten veroorzaken, zoals cystische vleesbomen, spierdystrofieën en andere. Bij cystische fibrose bijvoorbeeld een vaak dodelijke ziekte die wereldwijd meer dan 70.000 mensen treftveroorzaakt een slecht functionerend transporteiwit een ophoping van slijm in de longen, wat de ademhaling belemmert.

In tegenstelling tot reguliere medicijnen of vitamines werkt het injecteren van nieuwe, functionerende RNA’s in de bloedbaan niet; de RNA-moleculen worden vernietigd. Dus bedachten Arcturus-oprichter Joe Payne en zijn collega's een betere manier. Ze leveren gezonde RNA's verpakt in beschermende omhulsels via een speciale spuitbus, zodat patiënten ze eenvoudig kunnen inademen. Maar het was verre van eenvoudig om deze nieuwe en complexe medicijnafgiftemethode van een idee naar een bedrijf te brengen, dus deelname aan JLABS was een game-changer, zei Payne.

“JLABS was de ideale keuze voor ons omdat het ons hielp het pad van innovatie te versnellen, wat lang duurt voor nieuwe startups”, legt Payne uit. “Maanden later hadden we een proof-of-concept en konden we geld inzamelen, en hadden we voor twee miljard dollar aan deals.”

Waardevol mentorschap

JLABS helpt op meer manieren dan alleen het aanbieden van laboratoriumapparatuur. Het biedt ook een community waar ideeën kunnen worden uitgewisseld, en een mentor genaamd JPAL – doorgaans een doorgewinterde collega binnen Johnson & Johnson, om jonge beginnende bedrijven te helpen bij het navigeren door het complexe en uitdagend FDA-goedkeuringsproces en andere logistiek.

Dit mentorschap kan cruciaal zijn voor succes, volgens Maria Pineda en Martin Akerman, twee partners bij Envisagenics, een ander innovatief bedrijf dat onlangs bij JLABS aan boord komt. Envisagenics is van plan kunstmatige intelligentie te gebruiken om te voorspellen hoe nieuw ontworpen medicijnen in het menselijk lichaam zouden werken en of ze bijwerkingen kunnen hebben of niet. Pineda en Akerman zijn van plan dit te doen door verschillende biologische informatie samen te integreren – zoals genomische informatie, medicijngegevens en andere feiten – en de prestaties van medicijnen op de computer na te bootsen.

“In het ouderwetse farmaceutische bedrijf probeerden we één medicijn tegelijk en testten het vervolgens, maar het kost een paar miljard dollar en tijd, twintig jaar,” zei Pineda. “Maar we gaan dit veel sneller doen, omdat kinderen met een genetische aandoening en kankerpatiënten geen twintig jaar kunnen wachten.”

Dat is waar de JAL-functie bijzonder belangrijk wordt, zei Akerman. “Het juridische mentorschap is wat je nodig hebt om te slagen.”

Een heel belangrijk ding is het beleid van JLAB van ‘geen verplichtingen’, wat betekent dat JLABS en Johnson & Johnson niet vragen om de rechten op welke innovaties dan ook die uit de faciliteiten kunnen voortkomen. Het is geheel aan de jonge bedrijven om uiteindelijk te beslissen of ze Johnson & Johnson als partnerbedrijf willen. Sommigen van hen kiezen ervoor om samen te werken, maar ze zijn ook vrij om alleen of met andere partners te gaan. Het is specifiek gedaan om de kansen van het jonge bedrijf niet te belemmeren, maar om de introductie van hun therapieën bij de consument te versnellen.

“Johnson & Johnson besloot dat we de vindingrijkheid van onze ondernemers niet wilden beperken, dus hanteren we een ‘vrijblijvend beleid’”, zegt Merton van JLABS New York. Het zijn ook de juiste dingen om te doen vanuit het perspectief van de patiënt, voegde ze eraan toe.

“We stellen de ondernemers in staat om zo snel mogelijk de juiste therapieën te krijgen voor de onvervulde behoeften.”

Aanbevelingen van de redactie

• Meer dan draagbare technologie: deze injecteerbare chip volgt de gezondheid vanuit uw lichaam