HBO's Westwereld heeft een gemiddeld brutopubliek van 11,7 miljoen kijkers en presteert daarmee uitstekend Game of Thrones En Echte detective tijdens soortgelijke punten in hun debuutseizoenen.
Het is dus geen verrassing dat het netwerk groen licht heeft gegeven voor een tweede seizoen van de sciencefiction-western, dat aanvankelijk was geïnspireerd op de originele film van Michael Crichton.
Voor serieuze fans is er echter een andere manier om de Westwereld universum. HBO’s nieuwe interne virtual reality-afdeling heeft het afgelopen jaar samengewerkt Westwereld makers Jonah Nolan en Lisa Joy om een exclusieve HTC Vive virtual reality-ervaring te creëren, een ervaring die vervoert fans van de TechCrunch Disrupt- en New York Comic Con-conferenties van dit jaar rechtstreeks naar de virtuele versie van de park. En dit is nog maar het begin van HBO’s focus op het verkennen van virtual reality, augmented reality en mixed reality-ervaringen.
Ryan Wilkerson, vice-president experience design bij HBO, zei dat het bedrijf vijf jaar geleden aan zijn VR-reis begon, lang voordat de Vive zelfs maar werd aangekondigd.
“We erkenden de rol die technologie zou gaan spelen voor onze service en de manier waarop we verhalen vertellen”, vertelde Wilkerson aan Digital Trends. “Als gevolg hiervan hebben we de beslissing genomen om een substantiële investering in menselijk kapitaal te doen door een best-in-class technologieteam samen te stellen. De leden van dit team komen naar ons toe vanuit de tech-, gaming- en digitale/streamingdiensten industrieën. Ze hebben niet alleen uitzonderlijke technische bekwaamheid en talent, maar ook ervaring in het zij aan zij werken met creatieven om hun stem kracht bij te zetten.”
“Wat is een betere manier om van onze shows te houden dan er helemaal in ondergedompeld te worden?”
De eerste stap van het bedrijf naar virtual reality was via een externe samenwerking met Framestore VR Studio en Relevant, die de Game of Thrones: Beklim de muur ervaring die in 2014 debuteerde en de hele wereld rondreisde. Wilkerson legde uit hoe de ‘4D-ervaring’, die een trilplaat omvatte, het bewijs was van hoe een fysieke ervaring een cruciale rol kon spelen in de illusie van aanwezigheid.
“Het deed geweldig werk met het tempo en het vervoeren van mensen naar een wereld die bekend is uit de laten zien, en je onvermijdelijk naar een emotionele (en soms fysieke) reactie leiden”, Wilkerson gezegd. “De ervaring werd goed ontvangen, en afgaande op de lijnen waarop mensen bereid waren te wachten, bleek dat er een echte wens bestaat om verhalen op deze manier te ervaren.”
HBO heeft inmiddels flink geïnvesteerd in zijn VR-divisie, die in drieën over meerdere teams is verdeeld locales, bestaande uit artiesten, geluidsontwerpers, UX-ontwerpers en ingenieurs met een high-end achtergrond gamen. De ontwikkelaars werken nauw samen met de creatieve en programmeermanagers van HBO, evenals met de sociale media- en marketingteams.
“Virtual reality heeft de belofte om echt een speciale ervaring voor het vertellen van verhalen te creëren, een ervaring die de creatieve teams waarmee we werken op een unieke en meeslepende manier kunnen gebruiken”, aldus Wilkerson. “Het bevindt zich momenteel in de beginfase van zijn evolutie; voor ons gaat het om experimenteren en uitzoeken hoe creatieve en technische teams samenwerken om dit medium op de best mogelijke manier te gebruiken.”
Toegang tot Westwereld
Toen het VR-team van HBO deze specifieke ervaring met de Westwereld creatief team wist Wilkerson dat het een heel bijzondere samenwerking zou worden, waarbij real-time CG, live-action 360 video en locatiegebaseerd omgevingsontwerp een brug zouden vormen. De ervaring draait op de Unreal Engine 4 van Epic Games, die ook populaire videogames zoals die van The Coalition aanstuurt Gears of War 4 en virtual reality-ervaringen zoals Phosphor Games’ Het Brookhaven-experiment.
In het jaar voorafgaand aan dit project concentreerde het team zich op R&D voor alle aspecten van VR technologie, inclusief runtime-engines, realtime karakterprestaties, 360 videocamera's en inhoudspijplijnen.
“Na een ontmoeting met Jonah en Lisa was het duidelijk dat we de kans hadden om veel van die R&D-ervaring te benutten voor een heel ambitieus project”, aldus Wilkerson. “Ons primaire doel was om de technologie te maximaliseren om de visie van Jonah en Lisa voor de ervaring mogelijk te maken. Ze hadden nieuwe en uitdagende ideeën die we echt tot leven wilden brengen. Ons tweede doel was om zoveel mogelijk te leren en die kennis toe te passen in onze verdere projecten.”
De virtual reality-productie liep parallel aan de live action-shoot van de serie, waardoor het technische team op de set op Melody Ranch kon filmen met Westwereld En Slecht breken regisseur Michelle MacLaren regisseert het originele VR-verhaal. Nolan en Fox waren betrokken bij de eerste brainstormsessies en het schrijfteam van de serie hielp de richting voor de verhaallijn te bepalen.
“Je kunt een held of een slechterik zijn, maar je maakt ook deel uit van ons verhaal, op een manier die nog niet eerder is gedaan.”
“Tijdens deze fase werd er goed heen en weer gepraat over wat er mogelijk was op het platform en hoe dit het verhaal het beste kon ondersteunen”, aldus Wilkerson. “Ruwe delen van CG en beeldmateriaal werden geleidelijk in de build geïntegreerd, waardoor we het tempo en de continuïteit konden evalueren.”
Het eindresultaat is een ervaring die een origineel verhaal vertelt, terwijl je er tegelijkertijd in stapt Westworld-themapark, compleet met het kiezen van een wapen en munitie voordat je naar de wildernis wordt getransporteerd Westen. Natuurlijk, dit wezen Westwereld, er kunnen problemen optreden, maar we zullen de ervaring niet verpesten voor fans die het nog moeten proberen. Het volstaat te zeggen dat belangrijke locaties, zowel in het park als achter de schermen, een rol spelen in de virtual reality-ervaring op kamerschaal, inclusief fysieke rekwisieten. De speler kan ook keuzes maken die van invloed zijn op de ervaring.
“Aangezien het bedoeld is om te worden bekeken in combinatie met een fysieke omgeving, lag onze focus op het maken van een unieke en meeslepende ervaring, ongeacht de herspeelwaarde”, aldus Wilkerson. “Uiteindelijk hebben we een balans gevonden waar we erg blij mee zijn; je kunt een held of een slechterik zijn, maar je maakt ook deel uit van ons verhaal op een manier die nog niet eerder is gedaan.
Pas het begin
“Wij denken dat er voordelen zitten aan zowel 360°-video als real-time CG virtual reality, en waren blij om deze samen te brengen in de toekomst. Westwereld ervaring,” legde Wilkerson uit. “Dat gezegd hebbende, het gevoel van persoonlijke keuzevrijheid en het vermogen om de wereld te beïnvloeden waren een integraal onderdeel van het idee van fantasievervulling Westwereld. Vanaf onze eerste dagen dat we de proto-Vive-demo op het kantoor van Valve Software ervoeren, wisten we dat we gebruik wilden maken van aanwezigheid op kamerschaal en controllerinvoer. De technologie en onze ervaring pasten perfect bij elkaar om dit mogelijk te maken.”
Gezien de interne investeringen die HBO heeft gedaan in VR, is de Westwereld ervaring dient als springplank voor het bedrijf. Wilkerson zei dat HBO altijd de kunst van het mogelijke zal onderzoeken, en VR is een natuurlijk onderdeel van die reis. “VR en mixed reality De ontwikkeling gaat zo ongelooflijk snel dat het opwindend is om te zien dat het medium steeds meer mainstream wordt aangenomen”, aldus Wilkerson gezegd. “We hebben onlangs op Google IO 2016 de aanwezigheid van HBO op het Google Daydream-platform aangekondigd en zijn hard aan het werk om onze apps en inhoud deze winter naar het publiek te brengen. Natuurlijk zijn dit nog maar de beginjaren, maar we hebben langetermijnplannen voor VR, dus HBO-fans moeten zeker op de hoogte blijven om te zien hoe dit in de loop van de tijd evolueert en steeds meeslepender wordt.”
HBO, en soortgelijke bedrijven, zullen steeds meer een groeiend nieuw publiek hebben om mee in contact te komen. Naast Google Daydream heeft Sony een eigen PlayStation VR gelanceerd, terwijl Oculus Rift en Vive zich blijven richten op de meer hardcore pc-liefhebbers.
“VR kan zo’n krachtig hulpmiddel zijn in de handen van een creatieveling, waardoor een andere as van storytelling mogelijk wordt”
De VR-ervaringen zullen hand in hand blijven gaan met de algemene programmeringsvisie van HBO, die ernaar streeft niet om ‘shows te maken die iedereen leuk vindt, maar eerder om shows te maken waar iemand van houdt’, zoals Wilkerson het verwoordde Het.
“Dit resoneert met ons als we VR verkennen, omdat het het potentieel heeft om een nieuwe dimensie toe te voegen aan onze oorspronkelijke programmering”, voegde Wilkerson eraan toe. “Wat is een betere manier om van onze shows te houden dan er helemaal in ondergedompeld te worden? Het is zeker niet geschikt voor elke show, maar voor de shows waarin het werkt, voegt het een overtuigende laag toe aan het verhaal en de wereldopbouw.
Bovendien, zegt Wilkerson, stelt VR producenten, schrijvers en regisseurs in staat verhalen op een speciale manier te verkennen. “VR kan zo’n krachtig hulpmiddel zijn in de handen van een creatieveling, waardoor een andere as van verhalen vertellen mogelijk wordt die heel leuk is om te ontdekken en te ervaren, voor zowel de maker als het publiek.”
Met een groeiend aantal VR-headsets op mobiel, pc en game consoles, het zal niet lang meer duren voordat fans op geheel nieuwe manieren de vele universums van HBO kunnen betreden.
