Flippy, de robot die hamburgers omdraait, verandert het gezicht van fastfood

Laten we beginnen met een verhaal dat rechtstreeks uit een aflevering van Mike Judge had kunnen komen Siliconen vallei. Het is november 2016 en we zitten in een klein verbouwd garagekantoor in Pasadena. Het is elk ‘oprichters in een garage’-verhaal dat je ooit hebt gehoord. Miso-robotica is op dat moment twee maanden oud. De oprichters hebben op zijn best een paar duizend dollar op de bank staan. Dat en een robotarm waar ze figuurlijk hun toekomst op hebben gevestigd. Dit is een grote dag – de dag die bekend staat als de ‘eerste salto’. Miso's kernteam van vier Caltech-ingenieurs heeft hun krappe kantoor van 400 vierkante meter gevuld met minstens een dozijn mensen. Er is hen allemaal iets opmerkelijks beloofd.

John Miller, de eigenaar van een keten van fastfoodrestaurants, belde CaliBurger, legt de eerste burger op de grill. Het begint te sissen. Miso’s UR-5 robotarm identificeert de locatie van de burger. Met zoemende servo's en aangevuld met een enorme spelcomputer voor het uitvoeren van de verwerking, reikt hij zijn hand uit en pakt het pasteitje op. Dan draait het om!

De kamer wordt wild. Er worden high-fives uitgewisseld. Miller, Miso’s eerste klant en bovendien een vroege investeerder, glimlacht. Maar hij is ook vreemd stil. Er is een probleem. In de wens van het team om iets te bouwen dat niemand ooit eerder heeft gezien, hebben de ingenieurs van Caltech een futuristisch omdraaigereedschap gemaakt dat minder een spatel dan een clamshell is; de burger van binnen verzegelen als een kist. Het ziet er goed uit. Het ziet er totaal nieuw uit. Het ziet er ook uit, zoals Miller snel bevestigt, als iets dat onmogelijk kan worden verwijderd en schoongemaakt. De kans is vrijwel nihil, zegt hij, dat het ooit gecertificeerd wordt door de National Sanitation Foundation.

Het verwisselen van het clamshell-apparaat voor een gewone voedselveilige spatel blijkt ook niet eenvoudig te zijn. Om een ​​spatel met open voorkant een perfecte salto te laten uitvoeren, moet de robot een hoge draaisnelheid hebben op zowel zijn pols als zijn gewrichten. De UR-5 robotarm kan dat niet. Het Miso Robotics-team wordt gedwongen al zijn werk tot nu toe weg te gooien, een nieuwe robotarm te vinden en alles helemaal opnieuw te schrijven.

En dat allemaal omdat geen van de ultraslimme ingenieurs in de zaal erover nadacht hoe hij zijn slimme robotspatel moest schoonmaken.

Bloed, zweet en hamburgers

Buck Jordan, medeoprichter en CEO van Miso Robotics, vertelt dit verhaal met een gevoel van trots dat op het eerste gezicht misplaatst lijkt. Het mythologiseren van de begindagen van een startup is natuurlijk niets nieuws. Iedereen houdt van het ‘oprichters in een garage’-verhaal. Maar de meeste van deze verhalen gaan over een vroege triomf, niet over een enigszins gênante mislukking.

Achteraf gezien is Jordan er echter van overtuigd dat deze les – hoe pijnlijk die destijds ook was – het beste was wat Miso had kunnen overkomen. “Het heeft ons zoveel bloed, zweet en tranen bespaard”, vertelde hij aan Digital Trends. “Het heeft ons waarschijnlijk een jaar ontwikkelingstijd bespaard. Wat jij en ik niet weten over hamburgers zou een magazijn vullen. Er is veel kennis die je als voedseloperator nodig hebt om te begrijpen.”

Flippy is het resultaat van de robotica-expertise van het Miso-team, gekoppeld aan die branchespecifieke kennis. Het is een robotarm die hamburgers omdraait dat is uitgerust met zowel thermisch als normaal zicht, waarmee hamburgers op bestelling worden gegrild en menselijke medewerkers in de keuken worden geadviseerd wanneer ze kaas moeten toevoegen of broodjes moeten klaarmaken voor het serveren.

Maar om Flippy een hamburger-flipping-robot te noemen, lijkt een beetje op het noemen van de iPhone een apparaat dat telefoongesprekken voert. Dat is het ook, maar het is ook veel meer. Met Flippy was de briljante zet van het team het creëren van een veelzijdige robotarmoplossing die een overvloed aan keukengerelateerde taken kan uitvoeren. Dankzij een recent herontwerpkan hij nu moeiteloos van werkstation naar werkstation in de keuken glijden, waarbij hij bij de ene hamburgers omdraait en bij de andere frietjes bakt.

“Flippy is een vormfactor die alles kan”, zei Jordan. “Als McDonald’s of een ander snelbedieningsrestaurant een nieuwe kiptenmals, buffelvleugels of noem maar op introduceert, hoeven ze geen gloednieuwe machine te kopen. Ze programmeren gewoon de SOP, de standaardprocedure, voor wat ze willen koken en hoe ze het willen koken.”

Om het in termen te zeggen die grandiozer zijn dan een fastfoodrobot mogelijk rechtvaardigt: het is zoiets als algemene intelligentie versus intelligentie. huidige smalle AI De bestaande machine-intelligentie is briljant in het uitzonderlijk goed uitvoeren van afzonderlijke taken. Het kan echter niet generaliseren en meerdere taken uitvoeren.

“Al onze concurrenten van vandaag hebben deze mechanische oplossing gebruikt, waarbij ze machines hebben gebouwd die heel goed zijn in één ding”, zei Jordan. “[Mede culinair roboticabedrijf] Schepper maakt uitstekende hamburgers. Ze maken een van de beste hamburgers die ik ooit heb gehad. Het is moordend. Maar vraag hem niet om iets anders te doen dan dat. Vraag hem niet om een ​​kipburger te maken of iets te frituren. Vraag hem in feite niet om op een andere manier een burger te maken dan op hun manier.”

Het einde van de standaardisatie

Om advocaat van de duivel te spelen kun je je natuurlijk afvragen waarom dat nodig is. Is het bouwen van een zeer veelzijdige, hightech robotarm hetzelfde als het meenemen van een lasergeweer naar een vuistgevecht? Kan een fastfoodrestaurant niet slagen door maar één ding heel, heel goed te doen? Het recept voor het maken van een Big Mac is immers nauwelijks veranderd sinds 1968, het jaar waarin de Big Mac voor het eerst op het menu verscheen. Sindsdien verkoopt McDonald’s naar schatting 550 miljoen exemplaren per jaar. Mensen gaan niet naar een fastfoodrestaurant om te worden blootgesteld aan nieuwe smaken; ze gaan iets halen dat gestandaardiseerd en vertrouwd is. Rechts?

Misschien. Behalve dat Jordan gelooft dat de reden waarom we momenteel verwachten dat fastfood zo gestandaardiseerd is, is omdat het zo gestandaardiseerd is. Fastfood blijft een droom uit het industriële tijdperk waarin in massa geproduceerde, voorverpakte producten van de productielijn rollen en streven naar de kleinste gemene deler. Het is de oude mantra van Henry Ford die zijn weg heeft gevonden naar de populaire cultuur: ‘Je kunt elke kleur hebben die je wilt, zolang je maar omdat het zwart is.” Vervang alleen ‘burger’ door ‘auto’. En tenzij het de limited edition inktvisinkt van de Japanse Burger King is Kuro Burger, waarschijnlijk ook niet zwart. Maar over het algemeen blijft het idee hetzelfde.

“De reden dat voedsel zo gestandaardiseerd is, is omdat het is gebouwd voor beginnende werknemers die het snel kunnen bereiden”, zegt Jordan. ‘Maar wat zou McDonald’s doen als er in al die winkels wel een Gordon Ramsay zat? Zouden ze nog steeds dezelfde burger maken? Met Miso heb je de mogelijkheid om zeer complexe taken te programmeren die een enorme hoeveelheid finesse en maatwerk vereisen.”

Dit opent nieuwe mogelijkheden, niet alleen op het gebied van de complexiteit van menu-items, maar ook op het gebied van klantaanpassing. Wil je een Big Mac waarin het pasteitje medium rood is? Miso zou, tenminste als het door McDonald's zou worden overgenomen, ‘dat soort massaaanpassingen aankunnen’.

Mensen vervangen?

Een onontkoombare vraag als het gaat om robots zoals Flippy wat het zal betekenen voor menselijke werknemers. Op dit moment zijn er in de Verenigde Staten ruim 3,1 miljoen mensen die werken als fastfoodkok en voedselbereider. Ze vervangen door een robot die sneller werkt, 24 uur per dag, en er niet aan denkt om op vakantie te gaan of om loonsverhoging te vragen, zou een aanzienlijke verstoring zijn.

Niet elke klus in een fastfoodkeuken kan momenteel door Flippy worden uitgevoerd. Het kan het frituurstation en de grill bedienen. Het in elkaar zetten, het klusje om bijvoorbeeld sla en tomaat op een broodje te doen, moet nog steeds met de hand gebeuren. Dat hoeft echter niet altijd het geval te zijn. “Het is iets dat we op een dag zullen uitbreiden”, zei Jordan.

Maar hij betwist het punt dat robots zoals Flippy zullen worden gebruikt om banen te vervangen die momenteel door mensen worden uitgevoerd. Althans, niet overwegend. “Het gaat hier niet om het vervangen van mensen”, zei hij nadrukkelijk. “Er is een enorm tekort aan arbeidskrachten in deze regio. Al onze klanten maken zich meer zorgen over het open zijn van ploegen dan over het vervangen van werknemers. Ze kunnen deze diensten niet vervullen. Tien jaar geleden was dit geen enkel probleem. Tegenwoordig komen ze regelmatig een of twee personeelsleden te kort. Soms kunnen ze niet opengaan.”

Personeel is een voortdurend probleem voor mensen die in de snelbedieningsvoedselindustrie werken. Deze restaurants hebben een personeelsverloop dat bijna net zo snel is als het voedsel dat ze bereiden. Wanneer deze rollen kunnen worden vervuld, is het ongebruikelijk dat iemand lang blijft hangen. Dit betekent een voortdurende noodzaak om mensen bij te scholen.

“Ik denk altijd dat de meest opwindende en opwindende kansen voortkomen uit enorme industrieën die enorm veel pijn lijden”, zei Jordan. “Geen enkele sector wordt meer belegerd dan de snelbedieningsrestaurants. De marktomvang is enorm, maar lastig. Ze hanteren een marge van 5 procent. Restaurants falen sneller dan startups.”

De stap naar automatisering zal volgens hem alleen maar urgenter worden naarmate de jaren verstrijken. “Mensen koken niet meer thuis”, zegt hij. “Er is sprake van een absolute explosie van leveringen en bezorgdiensten. Millennials bestellen 3x vaker eten dan hun ouders. We hebben meer commerciële chefs nodig in de wereld. Er is een enorme vraag naar snelbedieningsrestaurants om meer winkels open te hebben. We kunnen vandaag niet aan de vraag voldoen; morgen veel minder.”

Terwijl bezorgdiensten nieuwe technologieën hebben omarmd met alles van drone-leveringen naar bezorgrobots zoals die ontwikkeld door Starship Technologies, er heeft niet dezelfde technologische verandering in de keuken plaatsgevonden. “Er zijn voedselbedrijven met een omzet van meerdere miljarden dollars die we zouden moeten smeken om onder de aandacht te komen,” zei hij. “Ze bellen ons letterlijk ongevraagd omdat ze hun diensten open willen houden.”

De grote differentiator

Ondanks deze ogenschijnlijk rooskleurige vooruitzichten is de weg naar robotaangedreven keukens van de toekomst echter niet eenvoudig. Zume, een veelgeprezen robotpizzafabrikant en -verpakkingsbedrijf, ging van het inzamelen van geld tegen een waardering van $ 4 miljard in november 2019 over op het sluiten van zijn pizzabezorgbedrijf en het grootste deel van zijn personeelsbestand te ontslaan begin 2020. Ondertussen opereert het geautomatiseerde robotburgerbereidingsbedrijf Creator nog steeds vanuit slechts één locatie in San Francisco; een langzamere uitrol dan velen hadden verwacht. Voorspelt dit weinig goeds voor de toekomst van foodie-roboticabedrijven? Voor Jordan komt het terug op die allerbelangrijkste vroege les van de eerste salto.

“Dit is het verschil tussen ons en alle anderen vandaag de dag”, zei hij. “Al deze andere bedrijven vertrouwen, vanwege de mechanische aanpak die ze hebben gevolgd, op het bouwen van hun eigen restaurantmerken. Een restaurantmerk opbouwen is moeilijk! Het is de zwaarste sector die ik me kan voorstellen.”

Jordan zei: als CaliBurger-impresario John Miller er niet was geweest, "was ik misschien eigenwijs geworden en had ik geprobeerd mijn eigen restaurant te beginnen." Maar hij is er niet van overtuigd dat dit de juiste weg is. ‘Ik wil geen McDonalds bouwen’, zei hij. “Ik wil verkopen aan McDonald’s. McDonald’s heeft al 48.000 winkels. Hoe lang zou het duren om 48.000 winkels te bouwen? Een leven lang. Ik denk dat het veel waarschijnlijker is dat we deze enorme bedrijven die met een product op onze deur bonzen, van dienst kunnen zijn, in plaats van [met hen te proberen te concurreren].”

Die strategie lijkt vruchten af ​​te werpen. Flippy is nu te vinden in het Dodger Stadium en het Chase Stadium van Arizona Diamondbacks, evenals in twee restaurants die worden ondersteund door Cali Group. Het bedrijf heeft zojuist een bestelling geplaatst voor nog eens 100 robots, en Jordan zei dat er deals zijn met een “paar grote nationale ketens” die hij nog niet kan onthullen. Vanwege de talloze mogelijkheden van de robotarm, die nu minder vloeroppervlak in beslag neemt dan ooit, kan Flippy in een verscheidenheid aan restaurants worden geïntegreerd.

Miso Robotics is ook voortdurend op zoek naar nieuwe vaardigheden. Volgend jaar is het bedrijf van plan open softwaretools te introduceren waarmee mensen hun eigen vaardigheden voor de robot kunnen programmeren, zodat deze in hun keukens kunnen worden geïntegreerd.

“Als je een Mexicaanse joint op één locatie hebt en de robot wilt programmeren om je taquito te rollen, dan kun je dat doen,” zei hij.

‘Ik denk dat dit allemaal gek wordt’

De zaken worden geholpen, merkte Jordan op, door de dalende kosten van hardware voor robotarmen. Wat ooit een sciencefiction-extravagantie leek, is nu schrikbarend betaalbaar. Jordan zei dat toen hij voor het eerst serieus naar robotarmen begon te kijken, deze tussen de 100.000 en 300.000 dollar kosten. Toen Miso in 2016 opstartte, bedroegen ze tussen de $50.000 en $60.000. “Nu kijken we naar robotarmen van $ 5.000 tot $ 8.000 die hetzelfde doen,” zei hij. “Er komen zoveel goedkope, betaalbare wapens uit Shenzhen, en er zijn enkele Amerikaanse fabrikanten die hun systeem op agressieve wijze proberen te verlagen.”

Momenteel rekent Miso Robotics aanloopkosten tussen de $20.000 en $30.000 om Flippy te installeren. Dan is er een vergoeding van $ 1.500 tot $ 2.000 per maand in de vorm van software-as-a-service. “Het zijn zeer terugkerende, zeer plakkerige inkomsten”, zei hij. “In feite is dit de meest lastige omzet die er ter wereld zou kunnen bestaan, want als je snel van dienst bent restaurant dat zijn keuken bouwt rond wat wij doen, dit krijg je nooit uit je keuken.”

In 2021 wordt het echter echt spannend. De aankondiging is nog niet officieel gedaan, maar Jordan denkt dat het tegen die tijd mogelijk zal zijn om de maandelijkse abonnementskosten slechts lichtjes te verhogen, terwijl de robot gratis wordt weggegeven.

“We moeten dit ding zo betaalbaar maken dat het voor iedereen een no-brainer is om te adopteren”, zei hij. “Op dit moment is het goedkoop genoeg gezien de vraag. Maar morgen, als we de prijs nog verder verlagen, denk ik dat dit helemaal uit de hand loopt.”

Aanbevelingen van de redactie

• Maak kennis met de baanbrekende pitchingrobot die elke menselijke worp perfect kan nabootsen
• Holotron is een robotachtig exosuit dat de manier waarop we VR gebruiken zou kunnen transformeren
• Deze robot zal uw banden vervangen in een fractie van de tijd die een monteur kan
• Je kunt Sony's Aibo-robothond nu virtueel voedsel voeren
• Roboticabedrijf biedt $ 125.000 als je een robot je gezicht laat gebruiken