Op een dag zullen we onze oude, kapotte orgels vervangen door gloednieuwe exemplaren die exclusief voor ons worden uitgeprint met een 3D-printer. En als we dat doen, gebruiken we waarschijnlijk een printer zoals de Cellink Bio X om dat te doen.
De $39.000 kostende Bio X is de nieuwste 3D-bioprinter gemaakt door Cellink, een biotechbedrijf met hoofdkantoor in Göteborg, Zweden. Naast de mogelijkheid om levende weefsels te printen, beschikt het ook over een aangenaam hoogwaardige afwerking, met een miniatuur touchscreen aan de voorkant, en slimme ‘schone kamertechnologie waarvoor patent is aangevraagd’ die in staat is 99,97 procent van alle deeltjes in de lucht van meer dan 0,3 micron te verwijderen maat. Hij is wit van kleur, net als een iPod, en heeft ongeveer de grootte en vorm van een ijsmachine op tafel. Als Apple's ontwerpgoeroe Jony Ive monsters van menselijke huid zou afdrukken, zouden ze waarschijnlijk met zoiets als dit worden afgedrukt.
We bekijken de Bio X in het kantoor van Cellink in Göteborg, de op één na grootste stad van Zweden. Begonnen met slechts een handvol medewerkers in één ruimte van dit kantoorgebouw, een hub voor biotechbedrijven, heeft Cellink geleidelijk steeds meer van het gebouw overgenomen. Momenteel hebben ze 50 medewerkers verdeeld over twee verdiepingen. Op de website van het bedrijf staat de
bedrijfsfoto toont dit hele team, ergens ineengedoken op een zonnig strand, glimlachend in de camera alsof het de groepsfoto is van de laatste dag van het zomerkamp. Ze dragen allemaal blauwe T-shirts met een van de twee mogelijke slogans: ‘Keep Calm and Bioprint’ of ‘Let Me Take a Cellfie.’Iedereen die 3D-bioprinten wilde doen, moest zijn eigen inkt helemaal opnieuw maken.
Door de snelle groei van Cellink zijn de kantoren in een constante staat van expansie. Sommige kamers staan vol spullen, terwijl andere bijna helemaal leeg zijn; alsof het nog steeds ongemakkelijk is om uit te zoeken wat te doen met al deze nieuwe ruimte. Het is als een tiener die midden in een groeispurt zit. Overal waar je kijkt in het hoofdkantoor van Cellink zijn grote glazen wanden. Ze hebben alles in scherpte opgeschreven, want dat is wat er sindsdien gebeurt in onderzoekslaboratoria en tech-startups Een mooie geest kwam uit. Op een van de glazen wanden staat geschreven: ‘Leren put de geest nooit uit – Leonardo da Vinci.’ Zowat de enige plek je zou verwachten dat je doorzichtig glas aantreft, maar dat is niet het geval: een raam tot aan de muur waar je ooit overheen zou hebben gekeken Göteborg. Het is bevroren om te voorkomen dat mensen van rivaliserende bedrijven naar binnen kijken.
“Wat we hier doen is de technologie ontwikkelen waarmee wetenschappers en onderzoekers menselijke organen en weefsels kunnen creëren met behulp van biologische inkt, gemodificeerde 3D-printers en menselijke cellen.” Erik Gatenholm, medeoprichter en CEO van Cellink, aan Digital Trends. “Wat wij bij Cellink doen, is dit hele pakket aan componenten aan klanten en gebruikers wereldwijd aanbieden, zodat zij zo gemakkelijk mogelijk aan de slag kunnen.”
Het betreden van de industrie op een belangrijk moment
3D-bioprinten is een van die technologieën die zo sciencefiction klinkt dat ze eigenlijk nergens anders zouden mogen bestaan, afgezien van een roman van Michael Crichton. Het werkt net als normaal 3D-printen, waarbij opeenvolgende ultradunne vellen materiaal laag voor laag worden afgedrukt. In tegenstelling tot gewoon 3D-printen is het bij bioprinten echter mogelijk om cellen en biomaterialen toe te voegen om onderdelen te vervaardigen die eruit zien en zich gedragen als natuurlijke weefsels.
Op de lange termijn zal dit ons vasculaire organen zoals nieuwe harten en nieren opleveren. Op de korte termijn ontstaan er eenvoudigere materialen die kunnen worden gebruikt voor toepassingen zoals het testen van nieuwe medicijnen.
“Dit was een gebied dat volledig open was. Ik besloot het te claimen.”
Erik Gatenholm kwam in een spannende tijd in aanraking met bioprinten. Hij ontdekte het voor het eerst dankzij het werk van zijn vader, hoogleraar scheikunde en chemische technologie aan de Zweedse Chalmers University of Technology. In 2015 kocht Gatenholm Sr. een bioprinter van $ 200.000 voor zijn laboratorium. Gatenholm Jr. was geïntrigeerd, hoewel hij ook geschokt was toen hij ontdekte dat er nog niet zoiets bestond als een gestandaardiseerde bio-inkt.
Destijds moest iedereen die 3D-bioprinten wilde doen, zijn eigen inkt helemaal opnieuw maken. Het was alsof je de eigenaar van een nieuwe Epson-inkjet vroeg om in zijn thuiskantoor pigmenten en kleurstoffen te gaan maken voordat hij een e-mail kon afdrukken. Hij was verrast, maar opgewonden. “Als ondernemer zoek je naar gebieden die open zijn, of in ieder geval relatief open”, zegt hij. “Tegenwoordig is het moeilijk om een gebied te vinden dat volledig open is. Maar we hebben ernaar gekeken en dit was een gebied dat volledig open was. Ik besloot het te claimen.”
Gatenholm kwam in contact met Héctor Martínez, een promovendus die zich bezighield met weefselmanipulatie. Ze ontwikkelden zelf een bio-inkt, gemaakt van een van zeewier afgeleid materiaal genaamd nanocellulose-alginaat, dat zou kunnen worden gebruikt voor het printen van weefselkraakbeen. In 2015 brachten ze het product online, voor een prijs van $ 99 voor een cartridge. Toen wachtten ze.
“We hebben een kleine webshop gebouwd en gelanceerd”, vervolgde Gatenholm. “Toen waren we nog niet eens een echt bedrijf. Die eerste avond kregen we onze eerste uitverkoop. Het was van de Universiteit van Michigan – en ze kochten niet slechts één cartridge; ze kochten er vijf. Het was meteen een bevestiging. Dat heeft ons gevoed.”
Het creëren van een gestandaardiseerde bio-inkt was niet alleen spannend vanuit ondernemersperspectief. Het was ook spannend omdat het de adoptie van bioprinten zou kunnen versnellen. Onderzoekers vragen hun eigen inkt te mengen was kostbaar, tijdrovend en – cruciaal – maakte het moeilijker om werk te reproduceren en gegevens te delen.
Publiek gaan
Toen hun bedrijf vruchten begon af te werpen, begonnen Gatenholm en Martínez academische conferenties bij te wonen, in een poging meer zaken binnen te halen. “We hoorden steeds van mensen die zeiden dat ze onze inkt graag wilden uitproberen, maar dat ze geen printer hadden”, zegt hij. “Dus besloten we ook met printers aan de slag te gaan.”
"Het was belangrijk voor mij om het onder de $ 5.000 te krijgen."
Het resultaat van dat besef was de ONGELOOFLIJKE 3D-printer, gelanceerd eind 2015. De prijs kostte $ 4.999, een wereld verwijderd van de zescijferige bioprinter die Gatenholms vader voor zijn laboratorium had gekocht. "Het was belangrijk voor mij om het onder de $ 5.000 te krijgen", zei hij. “Dat maakt het tot een creditcardaankoop.”
Slechts tien maanden na de lancering ging Cellink naar de beurs en werd genoteerd aan de Nasdaq. De aandelen werden met 1.070 procent overtekend. De handel begon in november 2016, een jaar nadat de INKREDIBLE 3D werd verzonden.
“Dat was geweldig”, zei hij. “Als we uit de VS komen, wordt de beursintroductie gezien als de grote exit. Het betekent dat u uw bedrijf al tien jaar leidt en dat u klaar bent om een exit te maken. In Zweden hebben we in het voorjaar van 2016 onze eerste ronde gehouden. Op dat moment zei een van onze belangrijkste investeerders: ‘We moeten naar de beurs gaan.’ Ik vond het gek dat we op dat punt nog niet zover waren. Maar hij legde uit dat het geen uitgang hoefde te zijn. We zouden het kunnen gebruiken om financiering op te halen zonder ons bedrijf al te veel te verwateren.”
Was Gatenholm bezorgd over de beursgang? Hoe indrukwekkend het ook klinkt, de dotcom-zeepbel zat immers vol met even snelle openbare aanbiedingen, die niet veel meer bleken te zijn dan pomp-en-dump-regelingen. Huisdieraccessoiresbedrijf Pets.com kende zijn eigen snelle opkomst en beursgang – slechts 268 dagen voordat het failliet ging.
Nee, zei hij. In tegenstelling tot veel van deze bedrijven – en ondanks het feit dat de 3D-bioprinting van complete vasculaire organen nog tientallen jaren op zich laat wachten – heeft Cellink één groot voordeel: het is geld verdienen. “We hadden een product op de markt”, zei hij. “We hadden een goed bedrijf. Veel bedrijven die een voortijdige beursintroductie hebben gehad, hadden nog geen product. Ze hadden alleen een idee, maar geen duurzaam model. Wij zijn winstgevend.”
De basis is gelegd
Uiteindelijk is dit wat Cellink zo winstgevend en aantrekkelijk maakt voor investeerders. Het is nieuwe technologie, maar een oud bedrijfsmodel. Het is hetzelfde model dat waarschijnlijk achter de printer zit die je op je werk op je bureau hebt staan: verkoop betaalbare hardware en haal terugkerende klanten terug voor de inkten. Het is slim en het betekent dat Cellink anders is dan andere biotechbedrijven op gebieden als bijvoorbeeld medicijnontdekking, die bereid moeten zijn tien jaar lang geld te verbranden voordat ze een product op de markt hebben markt.
Ze hebben ook grote klanten. De printers worden gebruikt in tientallen onderzoeksinstituten over de hele wereld, waaronder MIT en Harvard. Het Amerikaanse leger gebruikt zijn producten, net als Johnson & Johnson en Toyota. Toepassingen variëren van de 3D-bioprinten van tumoren voor gepersonaliseerd kankeronderzoek tot… nou ja, waar een autobedrijf als Toyota 3D-bioprinting voor wil. Het is een wereld verwijderd van de dure printer die Gatenholm in het laboratorium van zijn vader zag.
“Er is de afgelopen tien jaar veel voorbereidend werk verricht”, zegt hij. ‘We hebben gigantische systemen gezien, hele dure, die vroeger voor 200.000 dollar werden verkocht. Ze vervulden een essentiële functie. Dat herken ik altijd als ik dit bedrijf presenteer. Ik ben bescheiden over het werk dat ze hebben gedaan. Veel ervan waren geweldige systemen, geweldige bedrijven, maar ze hadden het gewoon niet in zich om de volgende stap te zetten.”
Cellink hoopt van wel. Wij hopen dat ook. Want hoewel er duidelijk heel veel geld te verdienen valt in deze industrie, heeft deze ook de kans om het leven van miljoenen of zelfs miljarden mensen te verbeteren. Dit is het soort dingen waar wetenschap en technologie voor zijn gemaakt.
Aanbevelingen van de redactie
- Bestrijd voetbalblessures met 3D-geprinte, hypergepersonaliseerde pads
- Super Mario 3D World heeft de Switch gehaald, maar andere Wii U-games stranden nog steeds
- Binnen de zoektocht naar het 3D-printen van een perfect smakelijke steak
- DIY-ventilatorplannen zijn overal op internet te vinden, maar is het bouwen ervan een goed idee?
- Het vijftig jaar oude Silicon Valley-lab dat praktisch de moderne computer heeft uitgevonden
