De kunstenaar die bouwt met schimmels en schildert met drones

Als je door een park liep en er vier zag drones Als je een gigantische graffitimuurschildering van 13 meter hoog schildert, zou je waarschijnlijk een tijdje blijven staan staren. Maar om een volledig beeld te krijgen van de planning, het filosoferen en de historische kruiscontroles die aan zo’n wild vertoon van techno-kunst, je zou eens moeten praten met de man erachter: kunstenaar, ontwerper en Massachusetts Institute of Technology professor Carlo Ratti.

Dus dat is precies wat we deden. Digital Trends sprak met Ratti om zijn vroegere en toekomstige projecten te bespreken, en hoe hij erin slaagt de grenzen tussen architectuur, techniek en digitale kunst te vervagen.

Het team van Ratti’s studio, Carlo Ratti Associati (CRA), ontwikkelt regelmatig ideeën die zowel verbazingwekkend als bizar lijken. In Zaragoza, Spanje, bouwde zijn team een gebouw met regenwatergordijnen als muren. In Parijs bouwde de groep een door mensen aangedreven sportschool dat langs de Seine drijft. Voor de Design Week in Milaan maakte Ratti een statement over het belang van recyclebare materialen en liet The Circular Garden, met een kilometer aan paddenstoelenbogen, waarvan er vele hoog genoeg waren om er doorheen te lopen.

We vroegen Ratti hoe hij deze ideeën bedenkt en valideert en hij begon aan een zigzaggende tour door de westerse kunst en geschiedenis.

“Ik denk dat een van de belangrijkste dingen is wat Hemingway zei in een van de interviews die hij aan het einde van zijn interview gaf life: De bullshit-detector – we proberen onze bullshit-detector te verfijnen om een goed idee van een slecht idee te kunnen onderscheiden idee."

Wat zou de geest van Ernest Hemingway van de... Makr Shakr, de robotbarman van Ratti die op bestelling aangepaste drankjes kan mixen? Dat antwoord kan afhangen van het vermogen van de machine om een stijve mojito te maken. De maker van de Makr Shakr ziet de metalen barman als meer dan alleen een Futurama-klaar grapje. Als er een rode draad zit in de ontwerpen van Ratti, zegt hij dat het dingen creëert die mensen in staat stellen met elkaar en met de natuur in contact te komen. Met het Makr Shakr-platform kunnen mensen drankrecepten programmeren en delen, waardoor menselijke verbindingen ontstaan waar vroeger alleen maar werd geschreeuwd over luide muziek.

Makr Shakr Het verhaal

Ratti’s paint-by-drone-project vindt zijn oorsprong in een spektakel uit 2015. Dat jaar gaf de Milanese editie van de Wereldtentoonstelling CRA de opdracht om te werken aan een project over de verkoop van voedsel. Het resultaat? De supermarkt van de toekomst: een conceptwinkel van 10.000 vierkante meter waar producten op interactieve tafels werden getoond. Wanneer een klant naar een artikel reikt, verschijnt productinformatie, inclusief herkomst en leeftijd, die als een augmented reality-display boven een digitale spiegel zweeft.

Voordat ze De Supermarkt van de Toekomst voltooiden, moesten de makers een grote ontwerpuitdaging overwinnen: de Wereldtentoonstelling wilde dat de supermarkt in een grote container in de vorm van een schoenendoos zou worden gebouwd. “Ze vertelden ons: doe wat je wilt buiten de schoenendoos”, herinnert Ratti zich. “Je zou het bijvoorbeeld allemaal kunnen afdekken met LED's. En dat idee beviel mij helemaal niet.” Voor iemand wiens werk komt meestal met een flinke dosis digitaal, de professor is verrassend genoeg geen fan van pixelated afbeeldingen. “We brengen al te veel tijd door achter schermen”, zegt hij.

Dus hoe heeft het CRA-team een manier bedacht om De Supermarkt van de Toekomst toekomstgericht te laten lijken en tegelijkertijd een digitale display te vermijden? Ze bouwden een gigantische muur en maakten een ‘verticale plotter’ om er verfafbeeldingen op te spuiten. Het systeem converteerde digitale beelden in realtime naar analoog.

Hoewel gespoten graffiti-tags misschien wel de voor de hand liggende referentie zijn, zegt Ratti dat zijn team voor het project inspiratie heeft gehaald uit de originele graffiti van de mensheid: de 30.000 jaar oude graffiti. Chauvet-grotschilderingen in het zuiden van Frankrijk, evenals de documentaire van Werner Herzog over hen, Grot van vergeten dromen. Daarmee sloot The Supermarket of the Future terug op het begin van de menselijke geschiedenis, waarbij gebruik werd gemaakt van een “tijdloze manier om de ruimtes waarin we leven aan te passen.”

Het team van Ratti verliet de Wereldtentoonstelling met verschillende designprijzen en een Guinness Wereldrecord (voor de grootste plotter ooit) en het idee voor een gadget voor iedereen die zich verveelt met zijn of haar whitebord. De Schrijver, zoals het heet (een van de weinige producten die CRA vervaardigt en verkoopt) is een tekenmachine op handformaat die digitale bestanden downloadt en deze op elk verticaal oppervlak tekent. De Roomba-vormige robot kan winstgrafieken op de muren van vergaderruimtes of dagmenu's op bistro-ramen inkten, maar het is onwaarschijnlijk dat iemand die hem koopt de connectie met het stenen tijdperk zal maken.

De wortels van creativiteit

Ratti, geboren in Turijn, Italië, komt uit een familie van ingenieurs en architecten. Zijn grootvader was burgerlijk ingenieur en werkte aan projecten in Afrika en Zuid-Amerika. Alessandro Antonelli, de architect van een van de hoogste 19e-eeuwse gebouwen van Italië, de Mole Antonelliana, was een verre neef. Ratti’s wereldse nieuwsgierigheid leidde hem uit Italië om te gaan studeren om techniek te studeren in Frankrijk. Na zijn afstuderen gaf hij een potentieel lucratieve baan op en verhuisde naar Engeland om architectuur en computerwetenschappen te studeren aan de Universiteit van Cambridge.

"Veel mensen vonden dat een beetje een gek pad - waarom zou je het doen?" hij geeft toe. “In het begin, als je ernaar kijkt, had het niet veel zin.” Hij zegt dat hij gewoon zijn hart volgde. Pas begin 2000, toen hij werkte aan een Fulbright Fellowship bij het Media Lab van MIT, vormden deze verschillende interessegebieden een samenhangend perspectief.

Zandlandschap

Het samenwerkingsproject uit 2002 Zandlandschap kwam de combinatie van analoge en digitale technologie naar voren die Ratti tot een terugkerend thema heeft gemaakt. Sensoren volgden pieken en dalen die deelnemers in zand vormden om computerlandschappen te ontwerpen. Dergelijk werk leidde tot een uitnodiging om te helpen bij het opstarten van MIT’s Verstandig Stadslab, waar studenten leren en theoretiseren over de impact van design, technologie en sociologie op grote gemeenschappen.

Ratti’s MIT-kantoor in Cambridge, Massachusetts, kijkt uit over de Charles River. Vóór de internationale lockdown vanwege COVID-19 bracht hij zelden meer dan 50% van het jaar door op één plek. De kantoren van zijn architectenbureau bevinden zich in New York en Turijn. Zijn werk brengt hem regelmatig naar verschillende andere landen. CRA ontwerpt ook een paviljoen voor de komende Dubai World Fair (gemaakt van gerecyclede materialen zoals koffiedik) en een drijvend tuineiland voor de waterkant van Lugano, Zwitserland.

“Veel geweldige ideeën ontstaan als je op onverwachte plekken bent, als je naar iets nieuws kijkt en dan nieuwe verbindingen legt”, zegt hij.

Ratti heeft zijn bureau niet gevuld met de stijlvolle tchotchkes die vaak de werkplekken van ontwerpers sieren, maar geeft de voorkeur aan een ‘nomadisch’ bestaan. Zelfs veel van zijn geliefde boeken liggen nu in de opslag. Als directeur van het Sensible City Lab helpt hij lessen als ‘The Urban Citizen’ te geven over hoe burgerschap verandert als gevolg van technologie.

Hoe instrueert hij studenten om hun bullshitdetectoren aan te scherpen? Dat is nog niet zo eenvoudig, geeft Ratti toe. Op zoek naar duidelijkheid drijft hij ideeën graag tot het uiterste.

“Als je een ontwerp neemt en bepaalde componenten probeert te overdrijven, kun je echt zien of het werkt of niet – je kunt je bullshit-detector beter begrijpen en beter ontwikkelen”, zegt hij. Hij laat zich ook beïnvloeden door The Radicals – een architectuurcollectief uit de jaren 60 – en hun gebruik van reductio ad absurdum, een manier om een idee te valideren door aan te tonen dat het tegenovergestelde scenario absurd is. De laatste tijd wordt deze gedachtegang toegepast op de manieren waarop CRA medische professionals in de gezondheidszorg en thuisblijvende burgers kan helpen de pandemie te doorstaan.

Terwijl veel steden congreszalen hebben omgebouwd tot tijdelijke gezondheidscentra en tentenziekenhuizen in parken hebben gebouwd en parkeerplaatsen, merkt Ratti op dat deze ruimtes niet over de juiste ventilatie beschikken om ze veilig te maken voor patiënten en medisch personeel professionals. “Onze vraag is: kunnen we iets doen dat snel inzetbaar is als geïmproviseerd ziekenhuis, maar ook veilig is?”

Het antwoord: een tijdelijke ziekenhuiskamer genaamd de Curapod, gebouwd in een zeecontainer van 20 voet, uitgerust met apparatuur voor biocontainment. Hoewel de suggestie misschien een buitensporig project lijkt, heeft CRA al een Italiaanse bank overtuigd om de rekening te betalen voor een prototype, dat bijna klaar is.

Zelfs als Curapods niet wereldwijd worden toegepast, beschouwt Ratti het open-sourceproject nog steeds als een succes, gezien het feit dat 2.000 mensen zijn betrokken geweest bij het helpen ontwikkelen ervan, of hebben de ontwerpen gedownload met de verwachting iets te bouwen vergelijkbaar.

“Design gaat over een mutatie, een manier om te kijken hoe we onze interactie met de omgeving kunnen veranderen”, zegt hij. “Maar om te zien of een idee echt werkt of niet, wil je er helemaal voor gaan en het produceren, om te zien of het echt de levens van mensen kan veranderen.”