De technologie achter de verbijsterende, bolvormige realiteit van U2 in Las Vegas

Ik herinner me dat ik in januari 2022 achterin een taxi in Las Vegas zat. CES kwam eraan. Terwijl Las Vegas extra is op een typische dinsdag, CES-week tilt de zaken naar een heel ander niveau. De pandemie betekende een paar jaar zonder het CES-gedoe, en Vegas vindt zichzelf in een oogwenk opnieuw uit.

Dat verklaarde nog steeds niet de gigantische zwarte bol die uit het niets op Sands Avenue leek op te duiken.

"Wat is dat in vredesnaam?" mompelde ik achterin de taxi. Ik kwam er al snel achter dat het een nieuwe evenementenruimte was en dat deze van binnen en van buiten met LED's zou worden bedekt. Maar op dat moment duurde het nog achttien maanden voordat de opening zou plaatsvinden, en het leek alleen maar een grote, zwarte bol.

Wij weten het nu natuurlijk anders. De Bol werd eind september 2023 geopend en de Ierse rockband U2 had zo'n drie dozijn shows opgezet

“U2:UV Achtung Baby Live in Sphere” gepland tot medio februari 2024. Duizenden en duizenden gelukkige fans hebben het spektakel al meegemaakt. Miljoenen mensen onder ons hebben een glimp opgevangen via mobiele telefoonvideo's en online video's. En hoewel dat zeker geen recht doet, maakt zelfs dat kleine, tweedimensionale kijkje binnenin het wel goed Het is vrij duidelijk dat Sphere het soort futuristische live-ervaring biedt dat simpelweg nog niet eerder is gedaan. (En niets van dit alles omvat wat u zou kunnen zien op de buiten van Bol.)

We hebben dus een idee van de magie die zich binnenin afspeelt, tijdens de show. We wilden een glimp opvangen van wat dit allemaal drijft. Wat zorgt ervoor dat die magie gebeurt.

“Er is niets dat we niet zouden kunnen doen in de zin van: als we een idee hebben, kunnen we het zeker verwezenlijken”, vertelt Brandon Kraemer. Hij was technisch directeur bij Behandelstudio, een in Londen gevestigd creatief bureau dat al jaren met U2 samenwerkt. Kraemer zegt die zin nonchalant, alsof het creëren van verbijsterende beelden achter een van 's werelds grootste bands een dagelijkse ervaring is voor Treatment. Maar feit is dat U2 en Treatment hier al een tijdje mee bezig zijn. Zelfs voordat Sphere werd geopend, stonden U2-shows bekend om hun beelden - De Joshuaboom 30-jarig jubileumtournee En Ervaring + Onschuld tour, om er twee te noemen in de recente geschiedenis – en Treatment Studio (opgericht door Willie Williams en Sam Pattison) was daar een drijvende kracht achter.

Maar in een industrie – en in een stad als Las Vegas – waarin enorme visuele spektakels een must zijn, zou zelfs een locatie als Sphere iets anders moeten doen. Groter en helderder. Zodra Sphere is gevuld met meer dan 18.000 fans en een band, en de interne oppervlakken zijn verlicht met 160.000 vierkante meter aan LED's op 16K resolutie voor 256 miljoen individuele pixels – ja, je leest het goed – en gooi dan het feit in dat je dit allemaal doet in de vorm van een gebied? Het kon onmogelijk zijn dat het niet ongelooflijk zou zijn.

En het blijkt dat de vorm eigenlijk niet het moeilijkste deel is.

“Het afschrikwekkende aspect hiervan is niet het feit dat het bolvormig is”, zegt Kraemer. “Het is het feit dat de resolutie 16K bij 16K is. … We hebben onderweg verschillende stukjes software kapot gemaakt. We hebben zeker de grenzen bereikt van wat de meeste rekenkracht kan doen, en de meeste software waarmee we normaal gesproken ontwerpen, kan dat ook.”

Dat zijn veel pixels om te pushen. En ze pushen is dat ook Vermomming - nog een grote naam in deze ruimte is de drijvende kracht achter de shows van veel van de beste ter wereld. Om de zaken nog een beetje te vereenvoudigen: als Treatment aan de creatieve kant van de vergelijking staat, speelt Disguise een grote rol op de hardware- en softwareplatforms. Dit is ook niet echt kant-en-klaar spul. (Hoewel Disguise een webgebaseerde, driedimensionale versie heeft pre-visualisatieplatform dat behoorlijk fascinerend is om te zien in actie.) We hebben het over grote servers en harde schijven vanwege de belachelijke hoeveelheid gegevens die in een Sphere-show terechtkomen.

Peter Kirkup, Solutions and Innovation Director bij Disguise, zegt over de Disguise-hardware die wordt gebruikt voor de U2-show: “Ze hebben de harde schijven in de machine geüpgraded. We hebben dus 30 terabyte aan opslagruimte op elke afzonderlijke machine in ons systeem. Maar we werken ook met een op maat gemaakt systeem dat in huis staat en dat de LED-pixels aanstuurt.”

Dat is niet slechts 30 terabytes op een enkele server, hoor. Er zijn 23 van die dingen (GX 3-servers, als je het moet weten) op het werk, voor 690 terabyte aan opslagruimte. Een deel daarvan is voor de live graphics achter (en boven en rond) de band. Sommige zijn voor redundantie en andere productiekracht.

Kraemer van Treatment zegt snel dat “de Disguise-hardware geweldig was.”

“We hebben veel ervaring met het werken met Disguise-servers”, zegt hij. “We weten waartoe ze in staat zijn, we hebben ze gebruikt op elke U2-tour die ik kan bedenken. In feite heb ik voor elke show waaraan ik in deze branche heb gewerkt, gewerkt met Disguise-servers. Ze hadden de capaciteiten van wat we wilden kunnen doen in termen van het op een zeer naadloze manier integreren van beeldvergroting in inhoud.”

Je hoeft niet daadwerkelijk een U2-show bij Sphere te hebben meegemaakt (of welke andere U2-show dan ook – de show van de band relatie met Disguise gaat bijna twintig jaar terug) om te begrijpen dat naadloze onderdompeling de naam is van de spel. Dat blijkt zelfs uit de talloze TikToks die hun best doen om te delen hoe het is om daar te zijn.

“Het fantastische aan de Sphere is dat het een gedeelde ervaring is”, zegt Kirkup. “Dus je hebt 18.000 andere mensen die dat ook voelen, en er is een collectieve reactie van het publiek daarbinnen, waarvan ik denk dat het publiek dat grotendeels nog niet heeft gevoeld. Dit is iets nieuws. Dit is een nieuwe manier om shows te bouwen en een nieuwe manier om die emotie te creëren.

Zelfs video's over mobiele telefoons lijken die ‘nieuwe manier’ waar Kirkup en Kraemer over praten, over te brengen. Het ziet eruit als een soort real-life VR-avontuur met hoge resolutie. Dat is natuurlijk het punt. De band. Het publiek. De ervaring. De emotie. De onderdompeling. Zelfs als je het via je telefoon bekijkt (zoals opgenomen door de telefoon van iemand anders), vertaalt het zich. Zeker niet op dezelfde schaal, maar je snapt het wel.

“Dat merken wij ook”, zegt Kraemer. “Omdat er nu duidelijk veel berichtgeving op sociale media over is. Je kunt veel van wat we doen vanaf verschillende punten in de kamer zien. Je krijgt een idee van hoe het werkelijk is. Het is niet hetzelfde als erbij zijn, maar dat is wel uniek omdat het scherm niet rechtlijnig is. Het is bolvormig en gebogen.”

Hoewel Kraemer zei dat de sferische aard van de beelden het creatieve proces niet belemmerde, betekent dit niet dat er geen vangrails zijn geplaatst. Als je ooit een beetje duizelig bent geworden met een VR-headset, moet je je voorstellen hoe dat zou kunnen gebeuren in de Sphere met dit soort shows. Dus hoewel Kraemer zegt dat er niet echt beperkingen waren over wat zou kunnen Vanuit creatief oogpunt moesten er enkele praktische overwegingen worden gemaakt.

“Er was één onderdeel in het bijzonder,” zegt Kraemer, “waar we de schaal daadwerkelijk hebben aangepast, zodat het leek alsof het niet bewoog net zo snel of over een minder grote afstand, wat zich vervolgens vertaalt in snelheid omdat het de grens was van ons allemaal ziek."

Begrijpelijk, ook al is dat een beetje rock-’n-roll. Het is ook uniek voor de locatie, zegt Kirkup.

‘Bono heeft daar echt over gesproken’, zegt Kirkup. “Op de openingsavond, toen hij op het podium stond en vertelde dat dit de eerste keer is dat artiesten een locatie hebben ontworpen voor optredens. Als je denkt aan een normale arena of een tourshow, dan gaan ze naar ijshockeyarena's, gaan ze naar voetbalstadions, ze spelen vaak een soort tweede viool naast de sport. Terwijl het nu andersom is.

“De locatie is voor de entertainers. En dus komt de manier waarop de show is opgebouwd, de manier waarop het publiek het ervaart, de intimiteit van de locatie – ook al is deze fysiek groot – helemaal niet over in de YouTube-video’s. Maar als je er echt bent, heb je niet het gevoel dat je miljoenen kilometers verwijderd bent van het podium. Toch heb je de volledige emotie van de inhoud en alles wat er om je heen gebeurt. En het is echt een hele bijzondere ervaring.”

De technologie is ongetwijfeld indrukwekkend. De beelden zijn, om het duidelijk te zeggen (en zelfs zonder ze persoonlijk te hebben gezien), verbluffend. Ze zijn ook bedoeld om in dienst van de show te staan. Van de band. Van U2.

“Iets om niet te vergeten,” zegt Kirkup, “is dat al deze technologie hier is om de prestaties naar boven te halen, weet je. Uiteindelijk zijn het die vier jongens op het podium die rocken, en dat is wat iedereen heeft betaald om te gaan kijken. En dat is belangrijk. Wij zijn slechts een deel hiervan, een deel van de vergelijking. We laten een aantal coole dingen gebeuren.

“Maar weet je, de band is er om op te treden, en zij komen op de eerste plaats. Zo moet het zijn.”