Schrijver van The Meg bouwde een gigantisch virtueel zeemonsteraquarium

Steve Alten heeft kosten noch moeite gespaard. “Ik heb veel geld in dit project geïnvesteerd, waarschijnlijk veel meer dan ik me kon veroorloven”, zei de 61-jarige bestsellerauteur van het boek Meg boeken, een serie romans over een gigantische prehistorische haai die in een Film uit 2018 met Jason Statham in de hoofdrol. ‘Ik ben wat dit betreft helemaal niet op de hoogte, maar daar groeit het fruit. Er is geen beloning zonder risico.”

Alten pronkt met een hotelsuite in wat hij de Black Demon Inn heeft genoemd, een van de twee hotels in Sea Monster Cove. Het is een mooie, ruime kamer. Er is een bank, drie fauteuils, een kingsize bed, een eigen badkamer en een grote tafel met een luxe ontbijtaanbod. Oh, en een paar enorme ramen van vloer tot plafond die een van de meest spectaculaire – en zeker meest unieke – uitzichten bieden die je in welk hotel dan ook ter wereld zult vinden. Bubbels komen van onderaf omhoog. De suite, legde Alten uit, grenst aan de tank van Sneeuwvlok, een soort enorm aquarium. Buiten de ramen verlichten grote LED-lampen het water, zodat de gast in de tank kan kijken en zien wat er aan de hand is.

“Ik kan ook het licht uitdoen als je dat liever hebt”, vertelde Alten aan Digital Trends.

Hij drukt op een knop en de kamer wordt plotseling overspoeld door fluweelzachte duisternis. Het enige licht komt nu van de enorme panoramische ramen, die de suite vullen met blauw licht, zoals het griezelige tv-toestel uit de film Poltergeist.

Maar waar – en wat – is Sneeuwvlok? Even later krijgen we antwoord als een 20 meter lange albinomakreelhaai buiten het raam verschijnt en een nietsvermoedende vis in één enkele beet met vlijmscherpe tanden naar beneden snauwt. Dit soort dingen zie je niet in het Hilton!

"En er is Sneeuwvlok,’ zei Alten trots.

Welkom bij Sea Monster Cove

Zoals je misschien al geraden had, Sea Monster Cove, oftewel SeaMonsterCove.com, is niet echt. Het is tenminste niet echt in de zin dat het een plek is die je daadwerkelijk persoonlijk kunt bezoeken. In plaats daarvan is het een virtuele vakantieplek: de perfecte bestemming voor COVID-19-tijden van beperkt reizen en een verzonken economie. Maar het kan ook het begin zijn van een intrigerende nieuwe vorm van entertainment, vooral voor degenen die van een goede monsterfilm houden.

“We betreden hier absoluut een gloednieuw terrein”, zei Alten. “Volgens mij is dit nog nooit eerder gedaan.”

De Sea Monster Cove van Alten is een spectaculair vijfsterrenresort met aquariumthema gelegen op Maug, een afgelegen eiland in de westelijke Stille Oceaan. Waarom hier een virtueel eilandresort plaatsen? “Acht jaar geleden ontdekte een Franse mariene bioloog, dr. Maxime Rostand, dat oververhit mineraalwater door de lagune van Maug omhoog stijgt,” zei Alten. “Door een reeks gebeurtenissen (die zullen worden verteld in de originele episodische web-tv-serie van Alten, Waar zeemonsters rondzwerven), ontdekt Rostand dat de bron van het hete mineraalwater een oorspronkelijke watervoerende laag is die drie kilometer onder de zeebodem ligt en waarvan de bewoners 380 miljoen jaar oud zijn.

Dit soort ‘factie’ (een vage maar goed onderzochte mix van feit en fictie) is verweven op de website van Sea Monster Cove. Stel je voor dat Jeff Bezos en Elon Musk, in plaats van ruimteverkenning na te streven, het grootste aquariumthemapark hadden ontworpen en gebouwd dat de wereld ooit heeft gezien. Stel je nu eens voor dat die futuristische habitat de meest angstaanjagende prehistorische haaien en zeemonsters zou herbergen die ooit hebben geleefd.

Voor een maandelijks abonnementsbedrag van $ 9,95 kunnen abonnees genieten van een overvloed aan virtuele 360-graden-recreaties van de verschillende locaties van Sea Monster Cove (nieuwe wezens uit andere prehistorische tijdperken worden elke maand toegevoegd), de web-tv-serie van Alten en een videogame waarin je de oorspronkelijke watervoerende laag verkent en op jacht gaat naar de stoet van monsterlijke zeedieren. bewoners. De 360 ​​graden-scènes (aanvankelijk worden deze bestuurd via een webbrowser, hoewel aanvullende VR-ondersteuning mogelijk is). worden in de toekomst toegevoegd) worden een paar keer per week opgefrist, wat meer redenen biedt om te blijven komen rug. Ach, er is zelfs de kans om een ​​beetje kooiduiken in de tank te doen. Abonnees krijgen ook toegang tot een privébibliotheek met kleurverbeterde versies van Altens geheel Catalogus met 20 boeken, verschillende scripts, educatieve bronnen over echte prehistorische zeedieren, en meer.

De echte hook is echter een origineel verhaal van Alten, dat de verschillende multimediale aspecten van het project omvat. In de web-tv-serie (de eerste aflevering verschijnt in september) ontvouwt zich een groot deel van het verhaal, maar de plot wordt weerspiegeld in alles, van het spel tot de 360-graden-ervaring om een ​​samenhang te creëren verhaal.

Van verkoper tot Sharkman

Dit VR-monsteraquariumproject is niet bepaald het vervolgproject dat je van een auteur zou verwachten, maar Alten heeft een trackrecord voor dit soort gedurfde, zijwaartse sprongen. In sommige opzichten is hij een eeuwige buitenstaander – een man die behoorlijk ver verwijderd is van het klassieke model van een bestsellerauteur. Alten werd pas schrijver toen hij halverwege de dertig was en wanhopig probeerde een gezin van vijf te onderhouden in opdracht van een huis-aan-huisverkoper van waterbehandeling. In augustus 1995 zag hij een nummer van Time Magazine met een artikel over de Marianentrog, de diepste oceanische kloof op aarde.

Na gekeken te hebben Kaken als tiener vroeg hij zich af of de grootste haai die ooit heeft geleefd, Megalodon, zou mogelijk het meest onontgonnen gebied van de planeet kunnen bewonen. Omdat hij geen eerdere schrijfervaring had, begon hij een roman te schrijven, waar hij elke avond vanaf 22.00 uur aan werkte. tot 3 uur 's nachts. Het verhaal werd door zo'n zeventig literaire agenten afgewezen voordat één persoon het liet zien interesse. Tegen alle verwachtingen in, Meg: een roman van diepe terreur resulteerde in een biedoorlog en een deal van twee boeken ter waarde van zeven cijfers, voordat het op de bestsellerlijst van de New York Times belandde.

In de jaren daarna bleven de fortuinen van Alten toenemen en afnemen. Het duurde meer dan twintig jaar voordat de film eindelijk zijn weg naar de bioscoop vond, met namen als Guillermo del Toro, Eli Roth, En Jan de Bont gehecht, om vervolgens weg te drijven. Toen het eindelijk in de bioscoop verscheen, De Meg (compleet met een definitief artikel) bracht $ 530,2 miljoen op tegen een productiebudget van ergens tussen $ 130 en $ 178 miljoen. Een vervolg is in ontwikkeling, naast een bewerking van een andere Alten-roman. Helaas werd de ontluikende handelsoorlog tussen de VS en China, gecombineerd met een wereldwijde pandemie, teruggedrongen productiedata voor beide films, wat in het verleden tot meer uitdagende financiële tijden voor Alten en zijn familie heeft geleid winter.

Sea Monster Cove kwam doordat hij besloot iets heel anders te doen. ‘Zelfs met mijn staat van dienst is bijna elke nieuwe roman waaraan ik me verbind nog steeds volgens de specificaties geschreven’, zei hij. “Een kwart eeuw lang van salaris tot salaris leven, kan behoorlijk vermoeiend voor je zijn.”

Hij zei dat de verhaallijn die door Sea Monster Cove en de web-tv-serie loopt, in december 2019 om vier uur 's ochtends tot hem kwam, tijdens een bijzonder uitdagende periode in zijn leven, zowel financieel als op gezondheidsgebied (Alten werd op 15-jarige leeftijd gediagnosticeerd met de ziekte van Parkinson geleden).

‘Ik werd wakker en voordat ik de kans kreeg om bij mijn problemen stil te staan, schoot er een kern van een idee wortel in mijn hoofd’, zei hij. “De openingsbeats van een werkelijk geweldig verhaal speelden zich af in mijn geestesoog, en ik vond het zo leuk dat ik wist dat ik het moest opschrijven, anders zou ik weer in slaap vallen en het vergeten. Dus sleepte ik mezelf uit bed en naar boven, naar mijn kantoor, en vijf uur later stond het op papier.”

In de handen van de Megheads

Alten heeft een aanzienlijke fanbase, die hij liefdevol zijn ‘Megheads’ noemt. Toen het nieuws bekend werd over zijn plan voor Sea Monster Cove werd hij benaderd door een aantal getalenteerde professionals uit de filmindustrie die hun films wilden lenen talenten. “Een tijdje leek het alsof we elke week een andere geweldige persoon toevoegden, van een videogame-ontwikkelaar tot producenten, acteurs en regisseurs,” zei hij. “We hebben [zelfs] een prehistorische haaienexpert in ons team, wiens taak het is om ervoor te zorgen dat onze dieren er uitzien, bewegen en zich gedragen als echte dieren.”

Veel mensen zijn door de jaren heen scherpzinnig geweest over de literaire waarde van Altens werk, en veel filmcritici voorspelden dat De Meg film zou een box office-ramp zijn, maar Alten wist dat ze ongelijk hadden. Nu hoopt hij opnieuw tegen het systeem in te gaan.

Sea Monster Cove is zeker een intrigerend concept: de belofte van een gigantisch, uitgestrekt verhaal dat video, computergames en virtuele ervaringen combineert in één ambitieus pakket. (Toen Digital Trends een rondleiding kreeg, waren de videogame- en web-tv-series nog in uitvoering.)

Natuurlijk zijn er nog genoeg vraagtekens. Ten eerste, in een tijd van meer abonnementspakketten dan ooitZullen mensen bereid zijn tien dollar per maand te betalen voor een dienst die is opgebouwd rond gigantische haaien en zeemonsters? Kan een monsterfilm dat veronderstellen, met De Meg, een looptijd van 1 uur en 52 minuten aanhoudend, die zich uitstrekt tot honderden uren materiaal gedurende vele, vele maanden? Dat valt nog maar te bezien.

Dat geldt ook voor de vraag of dit andere verhalenvertellers zou kunnen inspireren om multimediaconcepten zoals Sea Monster Cove te creëren om hun eigen verhalen te vertellen. Het idee om bijvoorbeeld James Cameron fans een diepe duik in Pandora te geven door middel van een soortgelijke dienst Avatar fans is zeker een verleidelijke.

Maar voorlopig zijn het Steve Alten en zijn groep medewerkers die deze reis ondernemen. Vergeet een enkele Shark Week; dit is het Haaienjaar!

Aanbevelingen van de redactie

• Het Amerikaanse leger bouwt een gigantisch VR-slagveld om soldaten virtueel te trainen