Chris Harrison denkt aan de toekomst. Zijn. De jouwe. De onze. Ieders. Meer specifiek denkt hij na over hoe de wereld computers zal gebruiken, en hoe die computers er over een kwart eeuw uit zouden kunnen zien. Aangezien Harrison vandaag 35 jaar oud is, is dat precies rond de tijd dat hij misschien overweegt met pensioen te gaan.
Inhoud
- De brug naar de perfecte interface
- De lange neus van uitvinding
- De juiste omgeving
Zijn Harrisons taak om over deze dingen na te denken. Hij is directeur van de Future Interfaces Group van het Human-Computer Interaction Institute van Carnegie Mellon University. Gevestigd in een eeuwenoud gebouw op zonne-energie aan de westkant van de campus van Carnegie Mellon in Pittsburgh, FIGLAB, zoals het liefkozend wordt genoemd, beschikt over drie studio's boordevol alles, van hightech sensoren tot CNC-freesmachines en lasersnijders.
De bescheiden bestaansreden ervan is om ons Dreuzels een verleidelijke blik te gunnen in, nou ja, de toekomst.
Aanbevolen video's
“Ik ben absoluut een nerd in hart en nieren”, vertelde Harrison aan Digital Trends. “Ik denk graag na over speculatieve toekomsten en wat er zou kunnen gebeuren. Dat is grotendeels wat ons onderzoek doet. Ik denk dat we in sommige opzichten in het sciencefictiondomein werken; we proberen na te denken over mogelijkheden die nog niet bestaan. Als we dan eenmaal het idee hebben, gaan we aan de slag met de vraag: ‘kunnen we deze toekomstige technologieën samenvoegen? uit de Lego's van vandaag, dat wil zeggen de technologische stukken die we [voor ons beschikbaar hebben, toch nu?]'."
De resulterende FIGLAB-creaties variëren tussen echt geïnspireerd en volkomen dwaas. Soms, zoals de Schrödinger-interface, beide tegelijk. Geleidende verf die gewone, saaie muren verandert in enorme aanraakgevoelige panelen tegen een kostprijs van $ 1 per vierkante voet? Natuurlijk! A smartwatch die gebruik maakt van laserprojectie om het touchscreen helemaal tot aan uw arm uit te breiden? Geen probleem! Een apparaat voor het simuleren van aanraking in virtual reality door mensen in levende marionetten veranderen? U bent bij ons aan het juiste adres!
En dit zijn nog maar een handvol creaties van de afgelopen jaren bij FIGLAB. Dit zijn slechts de dingen die gepubliceerd worden. Er is heel veel waar het vandaan komt.
De brug naar de perfecte interface
Het is gemakkelijk om naar computerinterfaces te kijken en te denken dat het slechts gimmicks zijn om nieuwe apparaten of producten te verkopen. Slechte zijn dat wel. Maar een goede interface verandert fundamenteel de manier waarop we technologie gebruiken. De grafische gebruikersinterface of GUI (uitgesproken als ‘kleverig’), met zijn op de echte wereld geïnspireerde metaforen van desktops en bestanden, maakte computergebruik visueel. Multitouch, met zijn knijp-om-zoom-gebaren en andere handgerelateerde gebaren, maakte het tastbaar. We hebben al de embryonale oerstroom van op blik gebaseerde en emotie-snuivende interfaces waar andere, meer geavanceerde gebruikersinterfaces ongetwijfeld op een dag uit zullen kruipen.
Maar er is geen kaart die je kunt volgen als het gaat om het maken van gebruikersinterfaces. Het is een discipline die halverwege vastzit tussen wat de Britse wetenschapper en romanschrijver C.P. Sneeuw riep in 1959 de twee culturen: Wetenschap en techniek aan de ene kant, kunst en geesteswetenschappen aan de andere kant.
“Techniek werkt prima als je een probleem hebt als ‘Hier is een brug; de rivier is 90 meter breed; bouw een brug die de kloof overbrugt”, zei Harrison. “Het is gemakkelijk om oplossingen te bouwen als het probleem goed gedefinieerd is. Het grootste deel van ons werk bestaat eigenlijk uit het vinden van de problemen… We moeten dat oog hebben, die lens, die verder kijkt. Wat is er bijvoorbeeld nog beter aan [een bepaalde] ervaring? Je moet jezelf een beetje loskoppelen van de realiteit. [FIGLAB doet een beroep op] mensen die open en creatieve denkers zijn, [die] in staat zijn tot dat soort inzichten te komen.”
Een deel hiervan kan, zei Harrison, worden geleerd. Een typische Ph.D. bij Carnegie Mellon kan het zo'n zes tot zeven jaar duren om dit te bereiken. Dat is voldoende tijd voor studenten om grip te krijgen op de filosofie en benadering van technologie van het lab. FIGLAB heeft toegang tot de nieuwste componenten, vaak lang voordat ze voor de meeste mensen toegankelijk zijn. Maar hun benadering hiervan kan oogverblindend subversief zijn: Natuurlijk heb je dit dure onderdeel gemaakt om X te doen, maar we gaan het Y laten doen vanwege redenen.
“Het gebeurt vaak als we met dingen spelen en we geheel nieuwe manieren vinden om ze te benutten,” zei Harrison. ‘Misschien krijgen we een gekke nieuwe sensor die de temperatuur in een staaloven kan meten. We zeiden: ‘nou, wat gebeurt er als je hem ondersteboven draait en in een smartwatch stopt?’ Nou, oh mijn god, nu kun je authenticatie doen op basis van bloedvaten.”
De lange neus van uitvinding
Het moet vanzelfsprekend zijn dat dit allemaal niet eenvoudig is. Harrison erkent openlijk dat 90% van de prototypes die het laboratorium bouwt (en het maakt bijna altijd prototypes van zijn ideeën) uiteindelijk op een mislukking zullen uitlopen. De technologie is misschien nog niet klaar. Het idee zou in werkelijkheid misschien minder cool blijken te zijn dan het in theorie was. Of het kan gewoon zijn dat het publiek een idee niet accepteert. Het is tenslotte niet eenvoudig om in de toekomst te kijken.
De toekomst is in sommige opzichten als mist. Korte afstanden zijn relatief duidelijk zichtbaar. Middellange afstanden zijn vager, maar nog steeds zichtbaar. Maar probeer veel verder te kijken en je zult helemaal niets zien. Dit komt omdat mist exponentieel is, waarbij elke afstandseenheid een bepaald deel van het beschikbare licht verliest.
Wat het team van FIGLAB echter doet, is niet proberen de toekomst te voorspellen, hoewel er wel wat giswerk bij komt kijken bij het uitzoeken wat toekomstige problemen zouden kunnen zijn. In plaats daarvan probeert het dat te doen Terminator de toekomst; om in het heden rond te rommelen in de hoop dat een deel hiervan over een paar jaar zijn vruchten zal afwerpen.
In 2008, Bill Buxton, een senior onderzoeker bij Microsoft, bracht de theorie naar voren die hij de lange neus voor innovatie. Het idee is in essentie dat het lang duurt voordat een product zijn weg vindt vanaf de eerste demonstraties in een onderzoekslaboratorium naar wijdverbreid gebruik door computergebruikers. Hoe lang? Ongeveer 25 jaar. Het laboratorium van onderzoeker Doug Engelbart aan Stanford bedacht bijvoorbeeld in de jaren zestig het eerste concept voor de computermuis. Het concept werd in de jaren zeventig bij Xerox PARC verfijnd, maar pas met de Apple Macintosh in de jaren tachtig werd het een massaproduct. Multi-touch bestaat al sinds de jaren tachtig, compleet met gebaren als ‘knijpen’. (Een jonge Steve Jobs bezocht Carnegie Mellon daadwerkelijk in 1985 voor een vroege demo.) Toch duurde het tot de jaren 2000 voordat touchscreens met gebaren massaal op de markt kwamen met de iPhone.
Zoals Buxton opmerkte, zegt de lange neus dat elke technologie die de komende tien jaar een aanzienlijke impact zal hebben, al tien jaar oud is. Elke technologie die de komende vijf jaar een aanzienlijke impact gaat hebben, is al minstens vijftien jaar oud.
Wat het laboratorium van Harrison daarom doet, is het vastleggen van de ruwe uitgangspunten van interfaces die over een kwart eeuw misschien wel gemeengoed zouden zijn. Je zou waarschijnlijk niet te veel van de huidige projecten kunnen nemen en ze nu meteen met veel succes kunnen uitrollen. Maar geef het een decennium of twee en je zou het misschien wel kunnen. Zoals Harrison zei: “[Op dit moment zouden mensen] terug moeten gaan naar de kranten uit het begin van de jaren 2000 om erachter te komen wat het volgende eenhoornbedrijf van een miljard dollar in 2030 zal zijn.”
De juiste omgeving
Harrisons mediabewuste benadering van gebruikersinterfaces betekent dat elk voltooid project dat FIGLAB maakt een eigen demonstratievideo krijgt. Deze, zo zei hij, worden vaak in een storyboard gezet lang voordat er ook maar één regel code wordt geschreven. Het is hoe het team uitwerkt wat de overtuigende use-cases zullen zijn. Het is ook de manier waarop het heel veel aandacht krijgt, ook van enkele zware spelers.
“Vaak zien [technologiebedrijven] het online, of het wordt op kantoor doorgegeven op een soort interne sociale media, en mensen zullen het zien word opgewonden en iemand zal contact opnemen en zeggen: ‘Hé, kunnen we daar een demo van bouwen op ons platform?’ of ‘Kunnen we een demo komen bekijken in persoon?'"
Bedrijven die FIGLAB hebben gesponsord zijn onder meer Google, Qualcomm, Intel en anderen. Een recent project, Luister leerling, maakte het voor eigenaren van slimme luidsprekers mogelijk om te vragen “wat is dat voor geluid?” en een verscheidenheid aan huishoudelijke geluiden positief geïdentificeerd hebben. De medewerker van FIGLAB daarvoor? De altijd geheimzinnige Apple. Voor Harrison is een deel van de aantrekkingskracht voor deze bedrijven het samenwerken met een laboratorium dat zo toegewijd is aan experimenteren.
“Het prachtige en verschrikkelijke aan de academische wereld is dat we die intellectuele vrijheid hebben”
“Het prachtige en verschrikkelijke aan de academische wereld is dat we die intellectuele vrijheid hebben”, zei hij. “Dat betekent dat heel weinig van onze producten worden verzonden. Waarschijnlijk zullen negen van de tien van onze projecten gewoon in de ether verdwijnen. Maak zelfs nooit een deuk. Je kunt zo’n industrieel laboratorium niet runnen. Je moet meer successen behalen om je brood te verdienen. Door ons los te koppelen van die realiteit en door die werkelijk excentrieke vaardigheden en creativiteit te kunnen cultiveren, is dit de juiste omgeving om dit soort ideeën te kunnen produceren.
En het feit dat negen van de tien ideeën uiteindelijk in de prullenbak belanden, betekent natuurlijk niets als het tiende idee de volgende computermuis blijkt te zijn of smartphone.
Als Harrisons laboratorium een van die interface-gamechangers voor elkaar krijgt, zullen een aantal kortetermijnflops geen groot verschil maken. En Chris Harrison zal zich nooit meer zorgen hoeven te maken over zijn toekomst.
