Hoe Lyft en Aptiv een ridesharing-service runnen met zelfrijdende auto's

De zelfrijdende autoclub wordt elke dag groter.

Voor een futuristische technologie die nog niet echt prime time heeft bereikt, zijn er veel bedrijven die betrokken zijn bij autonoom rijden. CES 2019 was bezaaid met spelers – van kleine startups tot grote autofabrikanten – het aanprijzen van autonome auto’s, onderdelen of mogelijke toepassingen. Maar terwijl de meeste van die spelers hun kraampjes sluiten en aan het einde van de show de stad verlaten, gaan Lyft en Aptiv weer aan het werk.

Lyft en Aptiv brachten tijdens CES 2018 zelfrijdende auto’s naar Las Vegas – en zijn nooit meer weggegaan. Ze begonnen ritten te geven aan het publiek in mei 2018, waardoor iedereen met de Lyft-app een autonome auto kan begroeten. Sindsdien hebben Lyft en Aptiv duizenden ritten verzorgd en gedemonstreerd hoe zelfrijdende auto's in de echte wereld zouden kunnen werken.

“Samen zijn we vandaag de dag de grootste commerciële zelfrijdende auto-onderneming op de openbare weg”, vertelde Jody Kelman, directeur van het zelfrijdende platform van Lyft, aan Digital Trends. Maar hoewel het programma succesvol is, laat het ook zien hoe ver de technologie nog moet gaan.

Partnerschap voor autonoom rijden

Het inzetten van autonome auto’s is geen kleine onderneming. De technologie zelf is erg complex, en om deze op de weg te krijgen is een even complexe evenwichtsoefening nodig tussen overheidsrelaties, wagenparklogistiek en klantenservice. Daarom besloten Lyft en Aptiv samen te werken.

Geschikt bestuurt de auto's en ontwikkelde de systemen waarmee ze zelf kunnen rijden. Onder zijn vroegere gedaante als autoleverancier Delphi boekte het bedrijf een succes kust-tot-kust rijden tussen San Francisco en New York, met een auto in de autonome modus in 99 procent van de gevallen. December 2017, werd het bedrijf omgedoopt tot Aptiv om zich meer op technologie te concentreren en zijn meer traditionele activiteiten op het gebied van auto-onderdelen af ​​te stoten.

In de tussentijd, Lyft kwam op het toneel als concurrent van Uber op het gebied van ridesharing en raakte zeer geïnteresseerd in zelfrijdende auto's. Lyft en andere bedrijven beschouwen autonoom rijden en ridesharing als een natuurlijke combinatie. Exploitanten hoeven geen menselijke chauffeurs te betalen, en auto’s kunnen langer op de weg blijven en geld verdienen. Tegelijkertijd behouden bedrijven meer controle over hoe auto’s worden gebruikt, een cruciale overweging bij de uitrol van een nieuwe technologie. Dat is de reden waarom je een zelfrijdende auto waarschijnlijk al zult begroeten lang voordat je er een kunt kopen – als de technologie überhaupt grootschalige commercialisering bereikt.

Lyft heeft een eigen autonoom rijprogramma, maar het bedrijf werkt graag samen met anderen. Het heeft overeenkomsten getekend met Waymo en autoleverancier Magna. Het werkte ook samen met startup NuTonomy op een Boston autonome ridesharing-piloot (Aptiv-voorganger Delphi kocht NuTonomy in oktober 2017).

De auto

Zo liepen we op een bewolkte januaridag in Vegas naar een zwarte BMW 540i. Aptiv heeft momenteel 75 van dit soort auto's in de stad, waarvan er 30 in Lyft-service rijden.

Op het eerste gezicht alleen de felgekleurde wielen van de auto, Aptiv-emblemen en de rode kentekenplaten alle zelfrijdende auto's aanduiden die in Nevada zijn geregistreerd, gaven aan dat dit iets anders was dan normaal luxe auto. Maar bij nadere inspectie is het lichaam bedekt met sensoren. Ze zitten in de bumpers, onder de spiegels en zelfs in de neusgaten van de BMW-grille.

“We behouden de schoonheid van de BMW”, zei Jada Smith, vice-president van Aptiv, Advanced Engineering en External Relations, met meer dan een vleugje trots over de auto. Alle hedendaagse zelfrijdende auto’s zijn prototypes, dus bedrijven doen er doorgaans niet veel moeite voor om ze er aantrekkelijk uit te laten zien. Maar dat is iets wat Aptiv denkt dat zijn klanten willen, zei Smith.

“Ze willen geen blikje op het dak.”

Een autonome auto er (relatief) normaal uit laten zien is indrukwekkend, gezien de hoeveelheid dingen die Aptiv toevoegt aan een voertuig dat al vol zit met zijn eigen elektronica. De sensorsuite van Aptiv omvat negen lidar-eenheden (vier korte afstand, vijf lange afstand), 10 radareenheden (zes elektronisch scannende radars, vier korte afstand radars), een trifocale camera, een camera die specifiek is belast met het lezen van verkeerslichten, twee GPS-antennes en twee computers in de kofferbak. Het beeld dat door deze sensoren wordt geschilderd (in levendige, zure kleuren) wordt weergegeven op een scherm bovenop het dashboard. Het is bedoeld om het vertrouwen in de capaciteiten van de auto op te bouwen door te laten zien hoeveel hij ziet, zei Smith.

De auto heeft ook één antenne voor speciale korteafstandscommunicatie (DSRC), waardoor hij met de omliggende infrastructuur kan ‘praten’. Dankzij DSRC weten auto’s of een verkeerslicht rood of groen is, zelfs als ze geen directe zichtlijn hebben (een soortgelijk systeem is al beschikbaar bij sommige Audi's). Dergelijke trucs hebben autofabrikanten en technologiebedrijven ervan overtuigd dat DSRC-technologie, ook wel V2V (vehicle-to-vehicle) of V2X (vehicle-to-everything) genoemd, moet worden geïnstalleerd bij productieauto's. Aptiv werkte samen met de lokale overheid om meer dan 100 DSRC-sensoren rond Vegas te installeren, maar dat in het hele land zou kostbaar zijn, en overheden in andere regio's zouden minder vriendelijk kunnen zijn.

Die sensoren zouden niet veel goeds doen zonder software die hun gegevens interpreteert en, nou ja, daadwerkelijk de auto bestuurt. Het doel is om software te creëren die niet alleen competent, maar ook voorspelbaar is.

“Het lijkt erg op hoe we als mensen leren autorijden”, legt Smith uit. Ingenieurs ‘leren’ de software eerst de verkeersregels en leren hem vervolgens rijtechnieken. “Het geeft ons een zeer traceerbare en verklaarbare codeset”, aldus Smith.

De rit

Wat betekent dat allemaal vanaf de achterbank? Het betekent dat als je een van deze auto's aanhoudt, je erop voorbereid bent dat je je gaat vervelen.

De nieuwigheid van een persoon die op de bestuurdersstoel zit (elke auto heeft altijd een menselijke veiligheidsbestuurder aan boord) terwijl het stuur uit zichzelf draait, vervaagt snel. Het eindresultaat van deze intense concentratie van technologie is een auto die presteert als een zeer voorzichtige menselijke bestuurder.

Aptiv programmeert het systeem om conservatief te zijn en zich aan de snelheidslimieten te houden (40 km/uur in de meeste straten van Vegas waar we reden). Het bedrijf beweert het afgelopen jaar in Vegas het systeem te hebben aangepast voor minder plotselinge stops (hoewel we er nog steeds enkele hebben opgemerkt) en om voetgangers, fietsers en andere voertuigen een bredere ligplaats te geven wanneer passeren.

“De auto is menselijker in de manier waarop hij over de weg navigeert”, zei Abe Ghabra, directeur van de activiteiten van Aptiv in Las Vegas, over de veranderingen.

Passagiers lijken het leuk te vinden. Vanaf januari 2019 hebben ongeveer 30.000 Lyft-klanten in de zelfrijdende auto’s van Aptiv gereden, en gezien de ervaar een gemiddelde beoordeling van 4,95 uit 5 sterren, zegt Jody Kelman, de directeur van Lyft’s zelfrijdende platform. Ze zei dat één passagier tot nu toe veertien zelfrijdende autoritten had gemaakt, terwijl een andere passagier dat aan het bedrijf vertelde Rijden in een autonome auto was het derde item op zijn bucketlist, naast trouwen met zijn vrouw en de lucht duiken. Maar het doel van Lyft is om de ervaring onopvallend te maken.

“Dit zou eigenlijk net zo normaal moeten zijn als het uittrekken van je Lyft-app en het aanvragen van een rit”, zei Kelman.

In zekere zin is dat al zo, maar niet om de redenen die Lyft en Aptiv waarschijnlijk willen.

Volgens een overeenkomst met de verschillende hotels en casino's langs de Las Vegas Strip rijden auto's op privéterrein alleen in handmatige modus. Het is een verstandige beslissing, aangezien deze bedrijven de plek zijn waar de meeste Lyft-rijders naartoe willen, maar het betekent dat de meeste ritten korte ritten zijn waarbij een menselijke chauffeur het grootste deel van de tijd de controle heeft. Wanneer de auto in de autonome modus staat, rijdt hij waarschijnlijk in een rechte lijn, met lage snelheid, in stop-and-go-verkeer.

Ongebruikelijke omstandigheden kunnen ook menselijke bestuurders dwingen het roer over te nemen: bij een van de twee demo's georganiseerd door Aptiv en Lyft gebeurde dit toen een auto een nieuwbouwzone bereikte. Aptiv had simpelweg geen tijd gehad om het systeem te laten weten dat het er was.

Dit levert niet de meest indrukwekkende demonstratie op van een technologie die de wereld zou moeten veranderen, maar voor nu kan het goed genoeg zijn. Kelman van Lyft zei dat zelfrijdende auto’s deel zullen uitmaken van een ‘hybride netwerk’. Lyft zal ze inzetten waar ze zinvol zijn, en alternatieven gebruiken zoals conventionele voertuigen, fietsen of scooters om de gaten op te vullen. Klanten vinden het belangrijker om snel en goedkoop te komen waar ze heen willen dan om het specifieke vervoermiddel, zei ze.

Lange weg voor de boeg

In een zelfrijdende auto over de Las Vegas Strip rijden – en dat terwijl dat geen gebeurtenis is – is verbijsterend. Nog niet zo lang geleden werd gedacht dat deze technologie onmogelijk was. Nu zijn tientallen bedrijven betrokken bij de ontwikkeling ervan. Maar autonome auto’s hebben nog een lange weg te gaan. De auto’s van Lyft en Aptiv hebben veel beperkingen, en ze hebben niet eens te maken met bijvoorbeeld het winterweer in Detroit of de ‘neem geen gevangenen’-houding van chauffeurs in New York City. Betalende klanten naar binnen vervoeren zelfrijdende auto's vertegenwoordigt een gigantische sprong voor de technologie, maar er zijn er nog een aantal nodig om autonoom rijden echt impact te laten hebben.

Aanbevelingen van de redactie

• Volkswagen lanceert zijn eigen testprogramma voor zelfrijdende auto's in de VS.
• Agenten zijn in verwarring als ze een lege zelfrijdende auto aanhouden
• De machine learning-aangedreven radar van Aptiv ziet zelfs wat u niet ziet
• De zelfrijdende auto’s van Waymo kunnen geen genoeg krijgen van één doodlopende straat
• Kijk hoe San Franciscanen een ritje maken in Waymo’s zelfrijdende auto