De meeste mensen gaan naar het Mexicaanse schiereiland Yucatán op zoek naar een zorgeloze vakantie, waarbij ze een dutje doen bij de rustgevende oceaan op witte zandstranden, of genieten van ambachtelijke tequila onder de palmen. Maar Columbia-sportkleding had andere plannen voor de bende journalisten die deze zomer ten zuiden van de grens werd vervoerd: marteling bij het testen van de nieuwe Omni-Shade Sun Deflector-technologie in een van de zwaarst denkbare klimaten.
Juni in Yucatan brengt onvoorspelbare onweersbuien met zich mee, gecombineerd met sauna-achtige hitte en vochtigheid. Dat maakte het de perfecte locatie om de opkomst van Columbia te testen Omni-schaduw Sun Deflector-lijn, gepland voor lancering volgend voorjaar. De uitdaging: zorg ervoor dat een ploeg journalisten niet verbrandt in de directe zon, zonder ze de hele tijd onder een palapa te verstoppen. De oplossing: de eerdere technologie van het bedrijf letterlijk binnenstebuiten keren.
Omni-Shade gooien
Woody Blackford leidt het Performance Innovation Team (PIT) van Columbia, dat een voortrekkersrol heeft gespeeld bij veel van de
baanbrekende vooruitgang van het bedrijf, inclusief de warmtebehoudende Omni-Heat. Ironisch genoeg zou deze technologie, bedoeld om warmte vast te houden, uiteindelijk ook een belangrijke rol spelen bij koeling.
Mark Going/Columbia
"Er zijn kleine zilverkleurige stippen van aluminiumfolie die op een stof worden aangebracht, dus de stof is nog steeds ademend, maar reflecteert je lichaamswarmte", legt Blackford uit over Omni-Heat. “Toen we onze patenten in eerste instantie kregen, schreven we het op een manier die zei dat je de folie naar buiten kon laten wijzen om de warmte van de buitenkant te laten reflecteren. Wat we echter niet hadden, was daarvoor een geoptimaliseerde folie. We hebben jarenlang geprobeerd die reflecterende folie aan de buitenkant te plakken, maar waren nooit tevreden met het resultaat.”
De oplossing kwam pas op een brandende zomerdag in Portland, Oregon, toen Blackford en een lid van zijn team in de volle zon naar een voetbalwedstrijd van Timbers zaten te kijken.
"We bevonden ons in een gedeelte waar de zon net scheen, dus het was superheet", herinnert Blackford zich. “En ik dacht: ‘Wat is er in vredesnaam aan de hand? Waarom werkt Omni-Heat Reflective niet aan de buitenkant?’ We raakten aan de praat en kwamen tot de conclusie dat het gewoon geen folie is die geoptimaliseerd voor het reflecteren van zonlicht, het reflecteert lichaamswarmte, wat een heel andere stralingsgolflengte is dan waar je van krijgt de zon. We moesten een folie vinden die geoptimaliseerd is voor zonlicht, maar ook voor de UV-stralen in dat spectrum en nabij-infrarood.”
Ik dacht: ‘Wat is er in hemelsnaam aan de hand? Waarom werkt Omni-Heat Reflective niet aan de buitenkant?’
Na de wedstrijd hadden de twee niet lang nodig om met een haalbare oplossing te komen: titaniumdioxide. Titaandioxide, een materiaal dat ook wordt gebruikt in zonnebrandcrème en witte verf, reflecteert de zonnestraling met extreme efficiëntie. Nadat de tests bevredigende resultaten hadden opgeleverd, introduceerden Blackford en het PIT-lab officieel de Omni-Shade Sun Deflector-lijn.
Bijna volledig bedekt met wat kleine witte stippen lijken, lijkt de Sun Deflector-kleding van Columbia zeker niet op iets dat we eerder hebben gezien. Deze stippen zijn samengesteld uit een titaniumdioxideverbinding en reflecteren letterlijk zonlicht, waardoor de hitte die een drager kan ervaren wordt verminderd zelfs meer dan de blote huid - dus het dragen van lange mouwen bij 95 graden weer kan zelfs koeler aanvoelen dan het dragen van een T-shirt of tanktop bovenkant.
In het veld
Het werkt – en we hebben het bewezen met een reeks enorm verschillende veldtests die Columbia heeft ontworpen om de uitrusting letterlijk tot het uiterste te drijven. Omdat de hete en vochtige omgeving van Mexico als onze thuisbasis diende, was het een uitdaging om koel en insectenvrij te blijven, zelfs in rust. Onze garderobe bestond uit een collectie Omni-Shade overhemden en button-ups met lange en korte mouwen, Omni-Freeze Zero-outfit overhemden en arm mouwen (die perfect bleken voor het beschermen van een nieuw geslagen tatoeage) en nekbeschermers ontworpen om de zon te beschermen tegen de ruggen van onze halzen.
In de praktijk werkte de uitrusting zelfs beter dan Columbia het had opgesteld. Op een ochtend brachten we bijna vier uur door op de oceaan om groepen walvishaaien op te sporen, terwijl we in direct zonlicht op de achterkant van een boot zaten. Toen het tijd werd om daadwerkelijk met de gigantische vissen te zwemmen, bleven we vierkant in die roggen. Met een Omni-Shade Sun Deflector-shirt met lange mouwen aan, vermeed ik zonnebrand, maar door het lichte gewicht verlangde ik nooit naar korte mouwen.
Mark Going/Columbia
Terwijl de oceaan samen met de kleding werkte om de lichaamstemperatuur laag te houden, vertelde het springen op een mountainbike om door de jungle te trekken een ander verhaal. Uitgedost in een Omni-Shade t-shirt en Omni-Freeze Zero armmouwen, hebben we ons flink in het zweet gewerkt tijdens het fietsen op een ongelooflijk benauwd parcours. De kleding zorgde ervoor dat de verstikkende hitte ons niet volledig in de val liet lopen, maar het viel niet te ontkennen hoe anders het voelde om door een jungle te sjokken dan om door de oceaan te varen. Het is moeilijk voor te stellen hoe de rit zou zijn geweest zonder de hulp van de uitrusting.
Zelfs terwijl we gewoon door de ruïnes van de steden Coba en Tulum wandelden, deed de Omni-Shade-lijn wonderen door de zon op afstand te houden zonder ons levend te bakken. Misschien werkt het zelfs te goed; toen we thuiskwamen, leek het door ons ernstige gebrek aan zonneschijn alsof we nauwelijks naar Mexico waren gereisd.
Naast de vaak straffende zon en hitte, kent het schiereiland Yucatán ook veel insecten. Terwijl normale insectenspray deze beestjes op afstand zou houden – zij het tijdelijk – omdat ze kunnen gooien op een Omni-Shade-shirt met lange mouwen zonder dat je je beperkt voelde door warmte of comfort welkom. Door het gebruik van een chemische spray te vermijden, konden we vrij van verontreinigingen door het delicate ecosysteem van Yucatan trekken. Dit was, zoals we van onze gids leerden, bijzonder belangrijk.
Maar zal het duren?
Buitenkleding is alleen mogelijk zo goed als zijn levensduur – als het niet bestand is tegen consistent contact met elementen zoals zout water of een simpele wasbeurt, zullen buitenenthousiastelingen woedend zijn. Gelukkig geeft de chemie van de nieuwe lijn van Columbia het een voorsprong.
Het titaniumdioxide lijkt na verloop van tijd te ‘inbreken’, waardoor het beter past zonder zijn reflectiviteit te verliezen
“Het gebruik van titaniumdioxide in de Sun Deflector-lijn – dat wil zeggen het geoxideerde titanium – zorgt ervoor dat de Sun Deflector-lijn het beste werkt in een zoutwateromgeving”, legt Blackford uit. “Zout water is voor veel dingen een bijtende vloeistof, wat betekent dat gewone aluminiumfolie in die omgeving zorgwekkend zou zijn. Het geoxideerde titaniumdioxide zal echter niet verder oxideren en dat is wat er gebeurt tijdens corrosie. Je kunt dat spul in zout water doen, het daar laten liggen, en er gebeurt niets, wat fantastisch is vanwege de duurzaamheid.”
Hoewel Blackford niet zo ver wil gaan om de duurzaamheid van de Sun Deflector een levenslange goedkeuring te geven, zegt hij heeft er wel op gewezen dat hij in de loop van rigoureuze tests en misbruik nog geen tekenen van degradatie heeft gezien. In feite lijkt het titaniumdioxide na verloop van tijd te ‘inbreken’, waardoor het beter past zonder zijn reflectiviteit te verliezen. Blackford garandeerde een levensduur van de kleding tot minstens 70 wasbeurten, en merkte op dat uit zijn tests blijkt dat de kleding veel langer meegaat.
“Als je 70 dollar aan een shirt gaat uitgeven, is het voor Columbia van cruciaal belang dat het shirt zo lang meegaat als je zou verwachten”, voegde Andy Nordhoff, senior manager public relations van Columbia, eraan toe.
Cool blijven
Hoewel de meegeleverde Omni-Shade-kleding schadelijke UV-stralen weghield van onze testploeg, was de andere kant van de testmunt het enigszins koel blijven ondanks het verstikkende tropische weer. Om dit te doen, heeft Columbia een aantal kledingstukken ter beschikking gesteld die in zijn kleding zijn versierd Omni-Freeze Zero-technologie. Een ‘mechanische oplossing’, zoals Blackford het stelt, wijkt af van traditionele koeloplossingen die leunden op een endotherm chemische reactie.
“Er zijn dingen zoals xylitol die je in water kunt doen – het is als suiker – en als je het in water doet, koelt het water daadwerkelijk af van de oorspronkelijke temperatuur,” vertelde Blackford ons. “Het is een warmteabsorberende reactie, maar heeft een levensduur van een bepaald aantal minuten. Als je xylitol in water doet, koelt het af, maar het blijft maar 10 tot 15 minuten afgekoeld. Het probleem is dat je dat proces niet echt kunt herhalen, dus je krijgt een eerste boost van koeling, maar dan is het weg.”
Omni-Freeze Zero werkt daarentegen volgens het absorptieprincipe. Door rij na rij Zero’s unieke polymeerringen in de kleding op te nemen, creëerde Blackford een stof die overtollig vocht absorbeerde de drager (d.w.z. zweet) terwijl de verdampingskoeling van het kledingstuk wordt versneld terwijl het vocht langs de vezels van de stof naar elkaar beweegt polymeer. Vervolgens geleiden de ringen, terwijl ze dit vocht absorberen, de warmte weg van de huid van de drager, waarbij ze hun eigenlijke zweet gebruiken om het koelproces te ondersteunen in plaats van alleen maar te verdampen.
Laat geen spoor achter
Afgezien van het feit dat we beschermd bleven tegen UV-stralen en koel bleven, had de impact – of het gebrek daaraan – op de Het ecosysteem van het schiereiland Yucatán is een onderschat maar ongelooflijk belangrijk bijkomend voordeel voor de technologie van Columbia. Of je nu met walvishaaien zwemt in de buurt van het op een na grootste rif-ecosysteem ter wereld of afkoelt in een van de vele in het gebied zoetwatercenotes, het verkennen van deze omgevingen zonder de hulp van chemicaliën helpt hun voortbestaan te garanderen.
Mark Going/Columbia
“Dankzij Omni-Shade heb je de vrijheid om sunblock niet steeds opnieuw aan te hoeven brengen, vooral als je aan het vissen bent of op het water bent,” voegde Nordhoff eraan toe. “Je wilt geen chemicaliën in het aas krijgen en veel mensen willen die chemicaliën niet op hun lichaam smeren. Voor ons die langs de Yucatán snorkelden en in de oceaan zwommen, was het vermijden van het meenemen van die chemicaliën ongelooflijk belangrijk om deze kwetsbare ecosystemen te helpen behouden.”
Columbia's Omni-aangedreven toekomst
Hoewel de Omni-Shade Sun Deflector-serie pas volgend voorjaar in de winkelschappen zal verschijnen, Door een week lang te zwemmen, zweten, rennen en fietsen in de uitrusting wensten we dat het beschikbaar was Vandaag. Van het vermogen van de Omni-Shade om ons consequent te beschermen tegen de intense zon van Mexico tot het welkom van Omni-Freeze Zero koeltechnologie hield de lijn ons comfortabel in wat als een ongemakkelijke tijd van het jaar zou kunnen worden beschouwd regio.
Daar houdt het niet op. Tegen de tijd dat de Omni-Shade Sun Deflector daadwerkelijk beschikbaar komt, Woody en de rest van het PIT-lab zal waarschijnlijk de volgende ronde van Omni van de tekentafel naar de stof gaan. Innovatie houdt niet op, en afgaande op het werk van een ‘paar nerds bij een Timbers-wedstrijd’ – de woorden van Woody, niet de onze – lijkt het erop dat de ontwerpexperts van Columbia dat ook niet doen.
