Op een Japans vuurfestival ziet de gerespecteerde snowboarder Travis Rice, zijn gezicht gloeiend in het rode licht van de vlammen, de vonken de lucht in gaan. Hij merkt op dat elke sneeuwvlok een stofdeeltje nodig heeft, en waar komt het meeste van dat stof vandaan? As.
Rijst kijkt naar de camera. ‘Laat het vuur branden’, zegt hij.
Aanbevolen video's
Deze scène speelt zich ongeveer 35 minuten af in Rice's nieuwste film, The Fourth Phase, die eerder deze maand in première ging. De reeks eindigt met een schot van oranje vonken die de nachtelijke hemel in klimmen. Een harde snee door vallende sneeuwvlokken leidt tot een van de meest ontzagwekkende snowboardscènes ooit in een film: nachtelijk rijden in de bodemloze poeder van de Japanse Alpen.
Maar de cyclus die in die overgang wordt weergegeven – van vuur naar sneeuw, van land naar lucht en weer terug – is indicatief voor het diepere thema van de film. De Vierde Fase is bijna net zo goed een verhaal over het leven op onze planeet, met name de hydrologische cyclus, als over het snowboarden zelf. Enkele van de meest memorabele momenten van de film komen uit sequenties waarin er helemaal niet wordt gesnowboard.
De Vierde Fase is net zo goed een verhaal over het leven op onze planeet als over het snowboarden zelf.
Maar ondanks alle bergmystiek die Rice in de productie injecteert, blijft hij eerder een filosoferende snowboarder dan een snowboardfilosoof. Dat is een goed ding. Voor zover deze film nieuwe richtingen inslaat, blijft het in essentie een snowboardfilm – misschien wel de beste ooit gemaakt.
Als het spirituele vervolg op The Art of Flight uit 2011, dat de manier waarop actiesportfilms werden gemaakt, veranderde, kreeg The Fourth Phase de taak om de lat hoger te leggen die al erg hoog was gelegd. Er werd vier jaar aan de film gewerkt en zowel rijders als bemanningsleden verlegden de grenzen van wat mogelijk was, zowel fysiek als technisch.
Digital Trends sprak met Rice en director of photography (DP), Greg Wheeler, na de première van de film in New York City.
“Deze film was absoluut het moeilijkste project waar ieder van ons aan heeft gewerkt”, zei Rice. “We waren erg ambitieus, zowel met de technologie die we voor het project wilden gebruiken als met de richting die we ermee wilden nemen.”
Het grootste deel van de beelden is vastgelegd met Red-bioscoopcamera's, ondersteund door GoPros (eerst de Hero3, daarna de Hero4) voor point-of-view-opnamen. Zowel drones als helikopters zorgden voor dekking vanuit de lucht. “We hebben alles onder de zon gebruikt, qua drones,” zei Rice.
Hollywood naar het achterland brengen
De film, een productie van Red Bull Media House, is een visueel meesterwerk, en zowel snowboarders als niet-snowboarders zullen gefascineerd zijn door de schoonheid ervan. In tegenstelling tot veel andere films in het genre, slaagt deze film erin om het epische met het intieme te combineren. Van uitzichten over Alaska die rechtstreeks uit Lord of the Rings lijken te komen, tot een bureaucratische wegversperring die de bemanning tegenhield Als hij zes uur lang in een geparkeerde helikopter op de Koerilen-eilanden zit, behandelt de film behendig een aangename verscheidenheid aan situaties.
“[Het is] een persoonlijker verhaal”, zei Rice. “Snowboarden is voor ons gewoon het voertuig, het middel om naar buiten te gaan en deze avonturen te beleven.”
Het bereiken van het kenmerkende uiterlijk van de film was geen kleine opgave. DP Greg Wheeler herhaalde Rice door het de meest uitdagende productie tot nu toe te noemen. Zelfs drones, misschien wel de snelst groeiende innovatie op het gebied van filmmaken sinds The Art of Flight, hebben de zaken er niet aanzienlijk eenvoudiger op gemaakt. Drones maakten luchtopnamen mogelijk op locaties waar een helikopter onhaalbaar of niet toegestaan zou zijn geweest, maar ze brachten hun eigen uitdagingen met zich mee.
"Als je deze systemen meer dan 30 kilometer in het binnenland vliegt en het buiten koud is, gaan de batterijen niet lang mee", zei Wheeler. “Dus moesten we generatoren met ons meenemen op sneeuwscooters. Het was letterlijk een volledige productie in het achterland.”
Soms moest de bemanning meer dan 700 pond op sneeuwscooters de bergen in dragen. De rugzakken van individuele bemanningsleden wogen vaak 50 tot 60 pond. En ze moesten misschien wel de meest energieke, doelgerichte snowboarder bijhouden die er ooit is geweest.
De bagage van de bemanningsleden woog 50 tot 60 pond, en ze moesten de meest doelgerichte snowboarder aller tijden bijhouden.
“Het perfectionisme van Travis is besmettelijk”, zei Wheeler. “Er waren absoluut momenten waarop we dachten: ‘Oh, dit is onmogelijk.’ Misschien klinkt het onmogelijk, maar als je dan een manier bedenkt om daar te komen en de foto vast te leggen, kom je alleen maar verder.”
Er werd een productieplan in Hollywood-stijl aangenomen om alle bewegende delen van de productie te beheren en het onwrikbare perfectionisme van Rice bij te houden. Dit was een beetje anders dan wat Rice gewend was.
“Vroeger kwamen we gewoon samen en gingen we als groep uit – ik wil niet zeggen ‘wing it’ – maar weet je, de avond ervoor waren we aan het plannen wat we de volgende dag gingen doen,” zei Rice. “Voor deze film waren we een week bezig met onze planning, waarbij elke avond de volledige productieplannen werden uitgetypt. We konden ons geen verwarring veroorloven.”
Op de hoogte blijven van de techniek
De lange productiecyclus betekende ook dat de bemanning verschillende keren geüpgradede camera's ontving en zelfs een aantal prototype-uitrusting mocht testen. GoPro liet Rice de nieuwe Karma-drone en handheld-gimbal uitproberen ruim vóór hun publieke onthullingen.
“Er bestaat geen twijfel over: GoPro heeft het spel veranderd”, zei Rice. “De nieuwe Karma-gimbal is veel robuuster dan alle andere die op de markt zijn gekomen.”
Hoewel nieuwe en verbeterde technologie welkom was, ging deze vaak gepaard met groeipijnen. “Zelfs bij de Red begonnen we met fotograferen op de Episch, en tegen het einde kwam het wapen uit”, zei Wheeler, verwijzend naar twee verschillende high-end camera’s die in de film werden gebruikt. productie. “Dan heb je te maken met problemen [zoals] firmware-updates die niet werken. Talloze telefoontjes met technische ondersteuning.”
De bemanning moest ook altijd achteruitrijcamera's bij zich hebben. Of het nu in het achterland van Wyoming was of diep in de bergen van Kamtsjatka: als een camera uitviel, hadden ze geen tijd om te wachten tot er een vervangende camera werd verzonden.
Bovendien zouden veel opnames slechts één opname opleveren. Het kostte veel tijd om zich op te stellen voor specifieke locaties, voordat Rice in positie kwam voor de volgende rij, en zonlicht was altijd een probleem.
Maar de grootste uitdaging waar ski- en snowboardfilmmakers in de toekomst mee te maken krijgen, is misschien wel de omgeving zelf.
"Als het om actie gaat, mag je één keer proberen", zei Wheeler. "Als je het niet goed vastlegt, of als je het mist, kun je niet zeggen: 'Hé, Travis, kun je teruggaan en het nog een keer doen?'"
Voor de toekomst hoopt Wheeler dat het doorsijpelen van technologie naar kleinere, lichtere prosumercamera's een deel hiervan zal helpen verlichten. “Ik kijk uit naar een meer uitgeklede, eenvoudigere manier”, zei hij. “Onze aanpak was perfect voor wat het was, maar ik kijk uit naar een eenvoudiger plan.”
Want voor zover de bemanning de grenzen van hun uitrusting verlegde, verlegden de renners de grenzen van hun eigen lichaam. De film verbergt de crashes, mislukte landingen en andere angstaanjagende voorbeelden van leven op de rand niet. Door een mislukte landing in Alaska wordt Rice naar het ziekenhuis gebracht.
“In je achterhoofd ga je elke dag naar buiten en denk je: ‘Ik hoop dat niemand gewond raakt’”, zei Wheeler. “Maar dat risiconiveau is hoog.”
Geconfronteerd met een nieuwe omgeving
Maar de grootste uitdaging waar ski- en snowboardfilmmakers in de toekomst mee te maken krijgen, is misschien wel de omgeving zelf. Toen de bemanning van de Fourth Phase in Alaska aankwam, was de sneeuwval bijna honderd jaar laag. Het legendarische So Far Gone-gebied van Rice, waarvoor een vergunning nodig was die twee jaar in beslag nam, was buiten bereik.
“Zonder twijfel is de klimaatverandering reëel”, zei Rice. “In de loop van deze film zag ik verschillende gletsjers in Alaska, in de So Far Gone-zone, zich waarschijnlijk minstens een kilometer terugtrekken.”
Maar er is nog steeds reden om positief te zijn. “Snowboarden zal niet verdwijnen. Verandering is onvermijdelijk. Het is jammer, maar het kan ons dwingen om samen te werken. Hoe ongelooflijk vindingrijk is de menselijke geest? De oplossingen zijn er. Het duurt gewoon een generatie om het te eisen.”
Rice kreeg de kans om een jaar later terug te keren naar het gebied toen de sneeuw was verbeterd, maar hij kwam terecht in een lawine tijdens een 'opwarmingsrun' elders in Alaska. Het is een climax en verlammend moment in de film. Vanuit de lucht kijken we toe hoe de berg in delen bezwijkt, waarbij grote stukken sneeuw als dominostenen wegvallen in de richting van een angstaanjagende onvermijdelijkheid.
De daaruit voortvloeiende verwondingen verhinderden dat Rice terugkeerde naar So Far Gone.
Hoewel hij een perfectionist is, is het moeilijk voor te stellen dat Rice dit in de toekomst niet nog een keer zal proberen.
“[Het is] een behoorlijk magische en mystieke plek, en als je zoveel jaren besteedt aan het ontrafelen van het raadsel dat So Far Gone is, is het moeilijk om het op tafel te laten liggen,” zei hij.
Met een beetje geluk hoeven we er deze keer misschien niet nog eens vier jaar op te wachten.
Les Shu heeft bijgedragen aan dit artikel.
