Schell Games biedt stabiliteit in een sector die wordt geplaagd door ontslagen

De videogame-industrie bevindt zich op een kruispunt. De verkoop van traditionele spellen als deze stijgt door het dak Red Dead Redemption 2, waarvan er meer dan zijn verkocht 23 miljoen exemplaren. Op microtransacties gebaseerde gratis spellen zoals Fortnite zijn ook enorm populair, met de game van Epic ongeveer 250 miljoen spelers.

Desondanks nemen grote uitgevers en studio's ontslag grote percentages van hun personeelsbestand, vaak onmiddellijk nadat een titel enkele miljoenen exemplaren heeft verkocht. Elke week is er een nieuw verhaal over de sluiting of inkrimping van een studio, waarbij vaak geliefde franchises worden meegenomen. Alleen al in 2018 zag Telltale Games, Boss Key Productions en Capcom Vancouver sloten hun deuren. Die trend zette zich in 2019 voort met ontslagen bij onder meer Activision-Blizzard en Electronic Arts.

Schell Games speelt in op deze trend.

De in Pittsburgh gevestigde game-ontwikkelaar heeft meer dan 120 mensen in dienst en produceert een mix van educatieve entertainmenttitels zoals

Gelukkige atomenen kerngerichte VR-games zoals Ik verwacht dat je sterft. Sinds de oprichting in 2002 is het bedrijf uitgegroeid tot de grootste game-ontwikkelaar in de stad en de grootste ontwikkelaar van educatief entertainment in de Verenigde Staten. Desondanks is er nog nooit sprake geweest van een ontslag.

Het lijkt onmogelijk – omdat zoveel bedrijven moeite hebben om winst te maken terwijl ze de volgende grote hit najagen – maar de aanpak van Schell Games kent geen verborgen truc of geheim. In plaats daarvan is het gebaseerd op het kweken van creativiteit uit het team, terwijl het tegelijkertijd de cruciale behoefte aan evenwicht tussen werk en privéleven en een gevarieerde selectie aan games begrijpt.

Vooruit op de concurrentie

Als je al eerder van Schell Games hebt gehoord, komt dat waarschijnlijk vanwege de VR-hit Ik verwacht dat je sterft, dat speelt als een reeks 007-achtige puzzel-ontsnappingssequenties. Het profiteerde van zijn sterke punten en vermeed tegelijkertijd de gevaren die verband hielden met gebroken onderdompeling en bewegingsziekte die veel voorkomen in andere vroege VR-games. Oprichter van het bedrijf, Jesse Schell, was niet nieuw in de technologie.

Schell kreeg in 1995 een baan aangeboden in de virtual reality-studio van Disney. Deze keer ontwikkelde hij attracties in het inmiddels gesloten interactieve themapark DisneyQuest, en ontwierp hij ook de populaire MMO Toontown Online. Schell besloot terug naar het oosten te verhuizen en vond een kans om les te geven aan het Carnegie Mellon Entertainment Technology Center. De passie voor het maken van games was er echter nog steeds voor Schell, die Schell Games aanvankelijk oprichtte als adviesbureau om andere bedrijven te helpen voordat hij zelf aan de ontwikkeling begon.

Slechts een handvol mensen vormden de ontwikkelingsgerichte versie van Schell Games, van wie de meesten nog steeds bij het bedrijf werken. In de beginjaren werkte Schell Games aan 3D-games die waren ontworpen voor webbrowsers, maar naarmate het groeide en bleef evolueren, creëerde de studio een veel diversere catalogus met titels. Deze omvatten educatieve producten die op de markt werden gebracht voor scholen zoals HoloLAB-kampioenen, en assisteert u bij de AR-functie Star Wars: Jedi-uitdagingen.

Door nooit al zijn eieren in één mandje te leggen, heeft Schell Games een aantal dalen vermeden die onvermijdelijk volgen op de pieken in de game-industrie. Omdat het zich de afgelopen jaren heeft uitgebreid naar meer reguliere game-ontwikkeling, heeft het de ontwikkeling van educatieve titels niet gestopt. Er zijn doorgaans tussen de zes en twaalf games tegelijk in ontwikkeling, vaak met een team van ongeveer tien mensen die eraan werken. Zonder dat alle handen zich op dezelfde games concentreren, kan Schell experimenteren en titels maken voor nieuwere platforms, terwijl directe concurrentie met grotere ontwikkelaars en uitgevers wordt vermeden.

“Als onafhankelijke studio moet je nu concurreren als je op oude platforms zoals consoles of mobiel werkt met al die grote jongens met hun enorme marketingbudgetten en gevestigde intellectuele eigendom”, aldus Schell voortgezet. “Het is heel zwaar, maar als je iets nieuws gaat doen waar andere mensen van afblijven, kun je ervoor zorgen dat dat lukt. Nu zit je op een geweldige plek omdat je jezelf echt hebt gevestigd.

Door te lanceren op meerdere VR-platforms voor een relatief lage prijs van $ 25, Ik verwacht dat je sterft heeft kunnen genereren omzet van ruim 3 miljoen dollar zo ver. De game komt ook naar het nieuwe Oculus Quest hoofdtelefoon.

Creativiteit aanwakkeren

Ondanks het aantal grote technologiebedrijven met kantoren in Pittsburgh – waaronder Google en Apple – doet Schell Games andere gamestudio's in de regio in de schaduw. Het is in zekere zin vreemd, omdat Carnegie Mellon's Entertainment Technology Center was het oefenterrein voor enkele van de meest getalenteerde makers uit de branche. De laatste van ons En Niet in kaart gebracht 4 regisseur Neil Druckmann behoort tot de meest opvallende. In 2005 behaalde hij een masterdiploma.

Onder degenen die Doen blijven in de stad, maar velen kiezen ervoor om Schell Games hun thuis te noemen. Op een gegeven moment bestond het team voor maar liefst 60 procent uit ETC-afgestudeerden, hoewel dat aantal nu rond de 30 procent schommelt. Veel ontwikkelaars blijven al jaren bij Schell Games, en de studio dankt het behoud ervan deels aan het bieden van enige creatieve vrijheid. Eén keer per jaar verschuift het hele kantoor naar ‘Jam Week’, waardoor ontwikkelaars de kans krijgen hun creatieve spieren te laten werken aan elk project dat ze maar willen. Deze hebben geleid tot voltooide titels voor de studio, waaronder Orion-pad.

Schell Games schrijft ook een lage omzet toe aan zijn vertrouwensomgeving. De leidinggevenden van het bedrijf, waaronder Schell zelf en VP HR Chris Arnold, zijn zich terdege bewust van de volatiliteit van de sector en de problemen waarmee AAA-studio's worden geconfronteerd.

“Wat je ook kiest om te doen of wat je passie ook is, je zult er veel van doen. Dat is jouw vak”, vertelde Arnold aan Digital Trends. “En dus moeten we manieren bedenken om ervoor te zorgen dat mensen zich tijdens hun carrière energiek en betrokken voelen, en daarvoor zijn veel verschillende dingen nodig. Je moet ervoor zorgen dat mensen zich gewaardeerd voelen in termen van voor de hand liggende zaken als compensatie, maar ook in termen van hun bijdrage aan de studio als geheel. Hebben ze het gevoel dat ze gehoord worden?”

Crunch is niet het punt

Schell heeft stappen ondernomen om de schema's van zijn ontwikkelaars aan de standaardwerkweken van 40 uur te houden. Wanneer nieuwe medewerkers het op zich nemen om te werken extreem lange uren op een project, krijgen ze te horen dat dit niet wordt gestimuleerd, en dat Schell liever zou hebben dat ze zich op hun gemak voelen met een tempo dat ze over acht jaar kunnen uitstrekken in plaats van over acht maanden.

Dat is in strijd met de strategie van enkele van de grootste gamebedrijven ter wereld. Dan Houser van Rockstar Games schepte berucht op over zijn werk Weken van 100 uur in de aanloop naar Red Dead Redemption 2’s lancering. De bedrijfscultuur bij BioWare heeft geleid tot een situatie waarin voortdurend wijzigingen worden aangebracht in lopende projecten, wat resulteert in lange periodes van kritiek om het spel te redden vóór de lancering. Ontslagen komen steeds vaker voor, wat leidt tot een grotere druk om vakbonden op te richten om eerlijkere arbeidsvoorwaarden of ontslagvergoedingen te krijgen.

Chris Arnold is van mening dat deze tegenslag nodig zou kunnen zijn om significante veranderingen in de hele sector tot stand te brengen. “Wat ik hoop dat de beweging nu doet, is uitgevers in AAA-relaties dwingen de bestaande werkpraktijken opnieuw te onderzoeken”, zei Arnold. “Als je dat vertrouwen niet hebt waar we het over hadden, vervang je het proces. Dat is de geschiedenis van de arbeid. Omdat je geen vertrouwen hebt, onderhandel je over checks and balances, en dat begrijp ik. Het zou een radicale afwijking zijn als er in deze sector een oude vakbond of een meer gevestigde of verouderde vakbondsstructuur zou komen – het zou vanuit zakelijk oogpunt zeker ontwrichtend zijn. Maar ik begrijp waarom het bestaat.”

Het succes van Schell heeft geen obstakel opgeworpen voor het vasthouden aan de principes rond arbeid, maar is wel mogelijk geworden als gevolg daarvan. Het gebruik van werkweken van 40 uur en het kiezen van ‘persoon boven project’ betekent minder personeelsverloop, en ontwikkelaars kunnen het gevoel krijgen dat hun werk op passende wijze wordt gewaardeerd.

“Dat zullen we altijd doen zolang dit Schell Games is”, benadrukte Arnold.

Schell Games blijft open en bereid om de volgende golf game-ontwerpers in te luiden. Het organiseert regelmatig open huis-evenementen voor jongere fans om te leren wat er bij het ontwerpen van games komt kijken, een proces dat ouders vaak achteraf bemoedigd achterlaat leren dat het een ‘echte baan’ is. Met een beetje geluk zal de aanpak van het bedrijf invloedrijk zijn voor anderen en leiden tot een gezonde game-industrie voor die kinderen meedoen.

Dus, wat is de toekomst voor Schell Games? Tot je valt, een zwaardgevechtspel met magische elementen, wil het maximale halen uit wat virtual reality kan doen. Er staat ook een onaangekondigde titel gepland voor de pc.

Aanbevelingen van de redactie

• The Game Awards 2022: Hier is de volledige lijst met winnaars
• De grootste stedelijke legende van Gaming is eindelijk bevestigd
• Dit is wat we spelen op Nationale Videogamedag
• Bose zegt dat het de eerste ANC-gamingheadset in de branche heeft gemaakt
• De game-industrie pauzeert evenementen terwijl de VS zich zorgen maken over de protesten van George Floyd