“De bevolking groeit, de vraag naar voedsel zal alleen maar toenemen en we hebben bijna geen landbouwgrond meer. Wij denken dat het vinden van alternatieven die het beste gebruik maken van ongebruikte grond de toekomst is.”
Als je je voorstelt dat je een boerderij bezoekt, komen er foto's van glooiende landschappen, tractoren, schuren en zonnige luchten in je hoofd. Oude mijnschachtachtige industriële liften niet, maar voor mijn boerderijbezoek was er één essentieel. Waarom? Omdat deze boerderij elf verdiepingen ligt, of ongeveer 33 meter (108 voet) onder de straten van Londen.
Ondergronds groeien is 's werelds eerste ondergrondse eco-boerderij en er is geen tractor te bekennen. In plaats daarvan is het een kruising tussen de sciencefictionfilm Stil hardlopenen het idee van het publiek over hoe een illegale cannabisteelt er waarschijnlijk uitziet. De plaats heeft luchtaanvaltunnels uit de jaren veertig gebouwd, waar ooit stapelbedden voor maximaal 8.000 mensen stonden. Tegenwoordig bekleedt een ander soort bed de tunnelwanden.
Gestapelde trays van 2 x 1 meter bevatten een verscheidenheid aan microkruiden, van mosterd tot erwtenscheuten, die allemaal worden gekweekt in een streng gecontroleerde, volledig kunstmatige omgeving. Afgezien van de kruiden, en de kleine Ondergronds groeien team, niets anders vult de tunnels. Geen ratten, geen mollen, zelfs geen spinnen. Voordat de boerderij er zijn intrek nam, gebruikten gegevensopslagbedrijven het om papieren dossiers in onder te brengen. Door de dreiging van terrorisme en de angst voor een afgesloten stad zijn dataopslagplaatsen – nogal ironisch genoeg – naar het platteland verhuisd.
Massale landbouw is schadelijk voor het milieu
Diep onder de stad is de laatste plek waar je zou verwachten een boerderij te vinden, maar het argument om er een te plaatsen is overtuigend. Steven Dring, die voor de zakelijke kant van de boerderij zorgt, zei: “De bevolking groeit, de vraag naar voedsel zal alleen maar toenemen en we hebben bijna geen landbouwgrond meer. Massale landbouw heeft een grote impact op het milieu. Wij denken dat het vinden van alternatieven die het beste gebruik maken van ongebruikt land, en niet het kappen van regenwouden, de toekomst is.”
1 van 19
Richard Ballard, mede-oprichter van Ondergronds groeien, legde uit hoe hij per ongeluk de tunnels tegenkwam, nadat hij onderzoek had gedaan naar een documentaire over het verborgen Londen. Het starten van een ondergrondse eco-boerderij was in eerste instantie het verste waar hij aan dacht, maar het blijkt dat een ondergrondse boerderij dat niet is. heeft slechts een kleine impact op het milieu, maar is ook bij uitstek geschikt voor het verbouwen van bepaalde gewassen en tegen schokkende kosten effectief. Eén vierkante meter tunnelruimte kost iets meer dan £1 ($1,55), terwijl bovengronds, tegen tarieven in centraal Londen, datzelfde perceel tot £130 ($201,05) per vierkante meter zou kunnen kosten.
Toen ik eenmaal naar de diepte was afgedaald, werd ik rondgeleid door de tunnels. Ze strekken zich uit over meer dan 500 meter (1.640 voet), de atmosfeer blijft constant op 50 graden en de lucht heeft een uitgesproken smaak. Het is niet onaangenaam en ook niet stoffig, en er is overal natuurlijke ventilatie; maar de dichtheid van de lucht maakt je zeer bewust van de ongewone omgeving. Grote ventilatoren zorgen ervoor dat de lucht circuleert, een essentieel puzzelstukje voor het telen van gewassen diep onder de grond.
Een sciencefictionomgeving met aanzienlijke toekomstige implicaties
Zonder te proberen heeft het team iets rechtstreeks uit een post-apocalyptische sciencefictionfilm gecreëerd. De tunnels lijken kilometers lang te duren; de futuristische roze, witte en blauwe LED-verlichting baadt alles in helder licht; en het gevoel van isolatie is griezelig. Treinen die door de nabijgelegen Londense metrotunnels rijden, denderen voorbij en zorgen voor een trilling die je door je voeten voelt, en een bas die je in je maag voelt. Als je het niet wist, zouden het de machines kunnen zijn die oorlog voeren aan de oppervlakte. Ik wed dat degenen die zich verstoppen de Blitz misschien iets soortgelijks gevoeld.
“Vier jaar geleden was dit technisch gezien niet mogelijk.”
Het is een aanzienlijke technische uitdaging om een boerderij in stand te houden die volledig verwijderd is van de zon, het water en de bewegende lucht. De oplossing is om bestaande landbouwtechnische producten op onconventionele manieren te gebruiken. Stroken op maat gemaakte LED-lampen vervangen de zon en worden op een vaste hoogte boven het gewas gemonteerd. Na het testen van vijf verschillende versies werd gekozen voor modellen van een Finse fabrikant. Verrassend genoeg kan het licht de smaak van de groeiende gewassen beïnvloeden, net zoals het spectrum van het geproduceerde licht kan worden aangepast, vertelde Chris Nelson, medeoprichter en tuinbouwexpert. “Vier jaar geleden was dit technisch gezien niet mogelijk”, zei hij.
De boerderij is niet aangesloten op de hoofdwatervoorziening, maar gebruikt in plaats daarvan enorme watertanks en een op maat gebouwd irrigatiesysteem om de gewassen water te geven. Elke tank baadt in blauw LED-licht en wordt voorzien van knipperende rode indicatielampjes. De stalen wanden buigen over de bovenkant, kleppen en timers liggen verspreid over de vloer, en een wirwar van buizen stuurt het water naar plastic buizen die over de bovenkant van de kweekbanken lopen. Het water wordt gerecycled, gereinigd en gecontroleerd voordat het weer rondgaat. Er wordt gebruik gemaakt van kunstmest en een antibacteriële behandeling, en het hele systeem hoeft slechts af en toe bijgevuld te worden.
Hoewel het water en de kunstmatige zon goedkoop zijn in het onderhoud als ze eenmaal operationeel zijn, hebben ze allebei elektriciteit nodig, wat de grootste kostenpost voor de boerderij is, en die ze van de bovenwereld moet halen. Ondergronds groeien haalt zijn stroom uit Groene Energie, die schone stroom levert uit wind en water. De temperatuur wordt verhoogd en geregeld tot ongeveer 21 graden Celsius (70 graden Fahrenheit), voornamelijk door de teruggewonnen warmte die door de LED-lampen wordt geproduceerd.
Van de helder verlichte verbindingstunnels naar de felroze kweekruimte, en vervolgens de alarmerende totale duisternis van de waterpompkamer met alleen het geraas van de waterpompen als gezelschap; het was wederom gemakkelijk voor te stellen dat je aan boord van een ruimtevaartuig zat. Ik vroeg of een boerderij als deze in theorie gebruikt zou kunnen worden door astronauten of op andere planeten. Het antwoord is ja, omdat de hele boerderij vrijwel volledig zelfstandig is. In feite zou het niet alleen in de ruimte gebruikt kunnen worden, maar ook in een onderzeeër, of opgeslagen in een krat en begraven onder de woestijn. Ondertussen wordt er nog steeds consequent vers voedsel geproduceerd.
Microkruiden zijn nog maar het begin
Hoeveel eten, en wat voor soort, vraag je? Momenteel, Ondergronds groeien produceert 10 verschillende microkruiden, die verkocht zullen worden aan handelaren op de Nieuwe Covent Garden-markt voordat het uiteindelijk de gerechten siert die zijn gemaakt door chef-koks in veel van de beste en grootste restaurants van Londen. Momenteel is de horeca het doelwit, maar in de toekomst zou ook de consument kunnen worden bediend. De gewassen zijn gekozen omdat de vraag groot is en groter is dan wat de boerderij momenteel kan produceren.
Ooit gebouwd om de stadsbevolking tijdens oorlog te beschermen, krijgen de tunnels een geheel nieuw en opwindend leven.
Neem mosterd als voorbeeld. Er zitten ongeveer zeven dagen tussen het planten en oogsten, en de boerderij kan elke dag 700 groothandelskisten produceren, zeven dagen per week, 365 dagen per jaar. Dat is gebruik makend van de 90 meter aan bedden die momenteel operationeel zijn. De maximale grootte van de faciliteit is meer dan 540 meter (1772 voet). Er zijn geen seizoenen, het is nooit te warm of te nat, de dagen beginnen wanneer het team dat wil – het is ‘dag’ tussen middernacht en 18.00 uur. in de boerderij op dit moment, om te profiteren van goedkopere energietarieven – en de resultaten smaken hetzelfde, zo niet beter dan alles wat op de boerderij wordt geteeld oppervlak. Het is ook verser, omdat de mosterd één keer per dag wordt gezaaid en geoogst en binnen enkele uren in plaats van dagen op de markt wordt gebracht. Ik at er een paar rechtstreeks uit het kweekbed en het smaakte me best goed.
De 10 kruiden zijn nog maar het begin. Er is capaciteit voor honderden variëteiten, en de boerderij zou kunnen uitbreiden om van alles te verbouwen, van microgroenten, eetbare bloemen, superfoods tot planten die voor medicinale doeleinden worden gebruikt. Ondergronds groeien zal in augustus officieel beginnen met de productie en de verkoop van producten. Op dit moment worden de kweekruimtes geïsoleerd en moeten bezoekers speciale kleding dragen om binnen te komen. Het zal minder zijn zoals een bezoek aan Zion van de Matrix, en meer zoals rondhangen de Discovery One van 2001: Een ruimte-odyssee.
1 van 7
Terug in de straten van Clapham, Zuid-Londen, nadat mijn tournee was afgelopen, maakte de Ondergronds groeien Het bestaan van de boerderij lijkt bijna onmogelijk. Het is surrealistisch dat de volgende keer dat je uit eten gaat in Londen, de kans bestaat dat de kruiden die elk gerecht compleet maken, afkomstig zijn uit tunnels tientallen meters onder de straten.
Ooit gebouwd om de bevolking van de stad tijdens oorlog te beschermen, en na jarenlang stukjes papier te hebben opgeslagen, hebben de tunnels een geheel nieuw en opwindend leven. Het is er een die wordt gevoed door innovatie en zorg voor het milieu, en mogelijk wordt gemaakt door creatief gebruik van moderne technologie. Terwijl diners in dure restaurants voorlopig de voordelen zullen krijgen, zijn de gevolgen daarvan Ondergronds groeien project – een op zichzelf staand, emissievrij, volledig werkend landbouwbedrijf dat vrijwel overal op de planeet of daarbuiten kan opereren – zijn enorm spannend.
